Kapitel 2

Perspektive von Emily

Das Taxi hielt vor den schmiedeeisernen Toren des Summers-Anwesens, gerade als sich die Dämmerung über Oak City senkte. Ich drückte dem Fahrer das Fahrgeld in die Hand und sparte mir das Trinkgeld. Jeder Dollar zählte für meinen sorgfältig ausgeklügelten Plan.

„Danke“, murmelte ich und trat hinaus in die Novemberkälte, die mir sofort durch den dünnen Mantel schnitt.

Mein Körper fühlte sich heute besonders zerbrechlich an – eine Kombination aus echter Erschöpfung und dem sorgfältigen Schauspiel, das ich im Red Maple Club aufrechterhalten hatte. Ich ging mit bedächtigen, langsamen Schritten auf das Tor zu und achtete darauf, dass jede meiner Bewegungen Schwäche verriet. Der Wind frischte auf, und ich ließ mich leicht davon ins Wanken bringen.

Roger, der Wachmann, sah kaum von seinem Handy auf, als ich mich näherte. „Du bist spät dran“, grunzte er und ließ sich alle Zeit der Welt, um mich hereinzulassen. Sein Blick glitt mit derselben Verachtung über meine einfache Kleidung, die er mir immer entgegenbrachte.

„Tut mir leid“, flüsterte ich, obwohl es mir ganz und gar nicht leidtat.

Ich bemerkte zwei fremde Luxusautos, die in der runden Auffahrt parkten – einen silbernen Bentley und einen schwarzen Rolls-Royce. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Teure Autos bedeuteten für mich normalerweise Ärger.

Atme. Atme einfach. Morgen wirst du frei sein von diesem Ort.

Die massive Eichenholztür führte in das prunkvolle Foyer, in dem Kristallkronleuchter einen goldenen Schimmer auf Marmorböden und unbezahlbare Kunstwerke warfen. Aus dem großen Wohnzimmer hallte Lachen wider – dieses falsche, einstudierte Lachen, das Helen in ihren gesellschaftlichen Kreisen immer aufsetzte. Ich zögerte und überlegte, mich auf meinen Dachboden hinaufzuschleichen, wusste aber, dass es das später nur noch schlimmer machen würde.

Ich trat in den Türrahmen des Wohnzimmers. Helen und Kate saßen mit Weingläsern in der Hand am prasselnden Kamin. Kate trug ein Designerkleid, das wahrscheinlich mehr kostete als alles, was ich besaß, zusammen.

Das Gespräch brach abrupt ab. Helens Blick huschte zu mir und dann sofort zurück zu ihrem Vogue-Magazin.

„Guten Abend, Mrs. Summers“, sagte ich leise.

Kate schwenkte ihren Wein, und ihre rot geschminkten Lippen kräuselten sich zu einem spöttischen Lächeln. „Sieh mal einer an. Wer sich da endlich herablässt, uns mit ihrer Anwesenheit zu beehren. Deine Therapiesitzung war vor drei Stunden zu Ende. Was hast du getrieben? Noch einen deiner Patienten verführt?“

Mein Gesicht blieb trotz der Anschuldigung neutral. Ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass jede sichtbare Reaktion ihnen nur Genugtuung verschaffte.

„Steh nicht einfach da wie eine Stumme“, fuhr Kate mit erhobener Stimme fort. „Gott, du bist so erbärmlich. Glaubst du, ich weiß nicht, dass du versucht hast, Max zu verführen? Du bist doch nur ein Wolf im Schafspelz.“

„Mr. Bronson ist heute extra gekommen, um dich zu sehen“, mischte sich Helen mit eiskalter Stimme ein. „Er ist den ganzen Weg aus Boston hergefahren.“

Mein Magen krampfte sich zusammen. Carl Bronson. In den Sechzigern. Immobilienentwickler. Zweimal verwitwet unter verdächtigen Umständen.

„Bronson ist ziemlich jähzornig“, fügte Kate mit hämischer Freude hinzu. „Letzten Monat hat er seiner Haushälterin das Handgelenk gebrochen, weil sie Kaffee verschüttet hat. Ich gebe dir einen Monat, bevor du an ihm zerbrichst.“ Sie musterte mich von oben bis unten. „Oder vielleicht erledigt dich deine ‚Krankheit‘ zuerst. Das wäre praktisch.“

„Geh zurück auf deinen Dachboden.“ Kate machte eine abfällige Handbewegung. „Mir wird schon schlecht, wenn ich dich nur ansehe.“

Wortlos drehte ich mich um und ging auf die schmale Treppe im hinteren Teil des Hauses zu. Jede Stufe knarrte unter meinem Gewicht, als ich in den dritten Stock hinaufstieg und dann die Klapptreppe zum Dachboden herunterzog. Seit Jahren mein Gefängnis.

Der Dachboden war alles, was der Rest der Villa nicht war – kalt, vernachlässigt, mit abblätternder Tapete und unebenen Dielen. Eine einzelne Glühbirne baumelte von der Decke und warf harte Schatten auf meine gebrauchten Möbel. Der Kontrast war natürlich beabsichtigt. Eine tägliche Erinnerung an meinen Platz in diesem Haushalt.

„Sie sehen blass aus, Miss.“ Martha Robinson trat aus dem Schatten, ihr faltiges Gesicht von Sorge gezeichnet. Sie war die Haushälterin meiner Mutter gewesen, bevor alles in die Brüche ging, und diente nun der Familie Summers – obwohl ihre wahre Loyalität mir galt.

Sie stützte mich auf dem Weg zum Bett und reichte mir ein Glas Wasser zusammen mit meinen „Medikamenten“ – Vitaminpräparaten, von denen ich behauptete, sie seien gegen mein frei erfundenes Leiden.

„Weißt du, Martha“, sagte ich leise und sah mich in dem trostlosen Raum um, „dieses ganze Anwesen war ursprünglich das Geschenk meines Großvaters an meine Mutter. Jetzt bin ich auf diesem Dachboden gefangen wie ein unerwünschter Geist.“

Marthas Blick huschte nervös zur Tür, bevor sie sich näher beugte. „Ich habe mich über Mr. Bronsons Hintergrund informiert. Der Mann ist gefährlich. Zwei Ehefrauen sind bei ‚Unfällen‘ gestorben. Die Ärmsten.“

Ich nahm ihre raue Hand in meine. „Mach dir keine Sorgen, Martha. Ich werde Bronson nicht heiraten.“

Ihre Augen weiteten sich. „Aber Mr. Summers hat bereits –“

„Vertrau mir“, sagte ich mit einem leichten Lächeln. „Es wird sich einiges ändern.“

Nachdem Martha gegangen war, stand ich am kleinen Dachfenster und blickte auf die gepflegten Gärten hinab. In Richards Arbeitszimmer brannte Licht, und ich stellte mir vor, wie er Pläne schmiedete, meine Ehe mit Bronson für lukrative Grundstücksgeschäfte am Wasser auszunutzen.

Genieße deine Intrigen, solange du kannst, lieber Onkel. Deine Zeit läuft ab.

Ich sah auf mein Handy. Eine Nachricht von Jonathan Prescott, dem treuen Butler von Stefans Familie: „Alles ist in die Wege geleitet. Ein Wagen wird Sie morgen früh um 9 Uhr abholen und nach Oak Manor bringen.“

Jonathan stand seit Jahrzehnten in den Diensten der Familie Ashford und war meinen Recherchen zufolge einer der wenigen Menschen, denen Stefan tatsächlich vertraute. Dass Stefan seinen persönlichen Butler angewiesen hatte, sich um meine Angelegenheiten zu kümmern, ließ darauf schließen, dass er unsere Vereinbarung zumindest ernst nahm.

Meine Gedanken wanderten zurück in die Zeit, als ich zehn Jahre alt war. Die „plötzliche Insolvenz“ von Eugins Jewelry. Der tödliche „Autounfall“ meiner Eltern auf der Interstate. Richard Summers, der im Waisenhaus auftauchte, das Gesicht zu einer Maske falscher Trauer verzerrt, und versprach, sich um seine geliebte Nichte zu kümmern.

Ich klappte meinen Laptop auf; das blaue Licht des Bildschirms erhellte mein Gesicht in dem abgedunkelten Zimmer. Darauf war ein komplexes Diagramm zu sehen, das vier Familiennamen durch rote Linien miteinander verband – Summers, Thomas, Grayson und Harris. Die Verschwörer, die meine Familie vernichtet hatten.

Unter das Diagramm tippte ich: „Phase eins: Der Kontrolle von Summers entkommen. Status: In Arbeit.“

Am nächsten Morgen trug ich ein schlichtes weißes Kleid – bescheiden, preiswert, aber sauber und vorzeigbar. Ich stand auf den Stufen des Rathauses, meinen kleinen Koffer neben mir, und wartete auf Stefan.

Sein schwarzer Audi fuhr Punkt neun Uhr vor. Er stieg aus, makellos gekleidet in einen maßgeschneiderten Anzug, und kam mit vollkommen ausdrucksloser Miene auf mich zu.

„Bringen wir es hinter uns“, sagte er ohne jede Begrüßung.

Die Eheschließung verlief schnell und nüchtern – Dokumente unterzeichnen, Fotos machen und knappe Antworten auf die Versuche des Standesbeamten austauschen, ein heiteres Gespräch in Gang zu bringen.

Anschließend reichte Stefan mir die Heiratsurkunde. „Prozedur abgeschlossen.“

Ich bemerkte Jonathan, der neben einer schwarzen Limousine wartete.

„Ich bringe dich nach Oak Manor“, sagte Stefan. „Ich habe heute Nachmittag noch Termine.“

Ich nickte und verstaute die Urkunde sorgfältig in meiner Handtasche. Der Geruch nach teurem Leder und Stefans dezentem Parfum ließ mir leicht den Kopf schwirren. Ich konnte ein ständiges Gähnen nicht unterdrücken – die vergangene Nacht war vor lauter Anspannung schlaflos gewesen.

Stefan führte ununterbrochen geschäftliche Telefonate; seine Stimme klang dabei scharf und gebieterisch. „Richten Sie Harris aus, dass ich sein gesamtes Chicago-Portfolio aufkaufen werde, falls er die Sache noch weiter hinauszögert.“ Die Autorität in seiner Stimme jagte mir einen unerwarteten Schauer über den Rücken.

Zwischen zwei Telefonaten warf er mir einen genervten Blick zu. „Bist du immer so halbtot?“

„Nebenwirkungen meiner Medikamente“, erklärte ich leise. „Sie machen schläfrig. Bitte entschuldige die Unannehmlichkeiten.“

Er sagte nichts, aber mir entging nicht, wie er unauffällig die Heizung im Wagen höher stellte. Diese kleine Geste überraschte mich.

„Glaub bloß nicht, dass du nach ein paar Monaten Ehe in meiner Villa stirbst“, sagte er unvermittelt. „Sich um Leichen kümmern zu müssen, ist lästig.“

Unwillkürlich musste ich lächeln. „Ich werde versuchen, besser auf mich achtzugeben.“

Sein Blick huschte zu mir herüber, vielschichtig und unergründlich.

Der Wagen bog auf eine baumbestandene Auffahrt, und Oak Manor kam in Sicht – eine atemberaubende Mischung aus Kolonialarchitektur und modernem Design, eingebettet in ein makellos gepflegtes Anwesen, dessen Eingang von mächtigen Eichen eingerahmt wurde.

Als wir ankamen, öffnete Jonathan mir die Tür. „Willkommen auf Oak Manor, Miss Eugins.“

„Es heißt jetzt Mrs. Ashford“, korrigierte ich leise. In Jonathans Augen blitzte etwas auf – Überraschung, vielleicht auch Neugier.

Ich winkte Stefan zu, als er sich auf die Abfahrt vorbereitete. Er erwiderte die Geste mit einem knappen Nicken, bevor er davonfuhr.

Jonathan reichte mir eine schwarze Mappe. „Master Stefan bittet Sie, diese Vereinbarung zu lesen und zu unterschreiben.“

Das Dokument war unmissverständlich formuliert: Ich hatte mich bei Besuchen seiner Eltern, William und Marianne, kooperativ zu verhalten. Zudem musste ich mich an drei Regeln halten: keine Teilnahme an seinen gesellschaftlichen Verpflichtungen, keine öffentliche Bekanntmachung unserer Ehe und keine Einmischung in seine persönlichen Angelegenheiten.

Ich unterschrieb ohne zu zögern. Ein leichtes Lächeln umspielte meine Lippen, als ich ihm die Mappe zurückgab. „Ich werde eine perfekte Mrs. Ashford sein.“

Jonathan konnte die Entschlossenheit hinter meinem Lächeln nicht sehen. Niemand durfte ahnen, dass diese Ehe nicht das Ende meines Plans darstellte – sie war erst der Anfang.

Phase eins abgeschlossen. Jetzt kann das wahre Spiel beginnen.