Kapitel 3

Perspektive von Emily

Die untergehende Sonne warf lange Schatten in mein neues Schlafzimmer im Ostflügel von Oak Manor, als ein leises Klopfen mich beim Auspacken unterbrach. Ich war mit dem Einräumen meiner bescheidenen Habseligkeiten noch kaum vorangekommen – alles, was ich besaß, passte in einen einzigen Koffer und einen Rucksack.

„Herein“, rief ich und legte rasch einen abgetragenen Pullover zusammen.

Jonathan erschien in der Tür, seine Haltung tadellos wie immer. „Mrs. Ashford, es gibt einen Videoanruf für Sie aus dem Hauptanwesen der Ashfords.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Aus dem Hauptanwesen?“

„Ja, aus dem Haus von Master Ashfords Vater in Washington.“ Sein Blick wurde ein wenig weicher. „Es ist das erste Mal, dass sie sich melden, seit sie von der Heirat erfahren haben.“

Jonathan zögerte und fügte dann mit leiserer Stimme hinzu: „Sie sollten wissen, dass Master Stefan ein kompliziertes Verhältnis zu seiner Familie hat. Sein Ruf in gewissen Kreisen ist ziemlich unerbittlich. Vor fünf Jahren hat ihn sein Vater zwangsweise auf Oak City beschränkt.“

„Ich verstehe“, sagte ich vorsichtig und speicherte diese Bestätigung meiner Recherchen im Hinterkopf ab. Der Konflikt zwischen Stefan und seinem Vater war ein potenzieller Hebel für meine Pläne.

Ich folgte Jonathan in das große Wohnzimmer, während ich mich im Geiste fieberhaft auf das Gespräch vorbereitete. Ich strich mein cremefarbenes Kleid glatt. Ich wollte zugleich verletzlich und entschlossen wirken – die perfekte Balance, um Mitgefühl zu wecken, ohne erbärmlich zu erscheinen.

Der große Bildschirm an der Wand erwachte flackernd zum Leben und zeigte eine elegante Frau Anfang fünfzig. Ihr aschblondes Haar war zu einer raffinierten Hochsteckfrisur frisiert, ihr Hals mit Perlen geschmückt. Ihr Blick jedoch war kalt und berechnend; sie musterte mich wie ein Raubtier, das seine Beute abschätzt.

„Hallo“, sagte ich leise. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs. Ashford.“

Ihre geschminkten Lippen verzogen sich zu etwas, das man mit viel Wohlwollen als Lächeln bezeichnen konnte. „Sie sind also das Mädchen, das meinen Sohn dazu gebracht hat, die Ehepapiere zu unterschreiben. Beeindruckend.“

Die leichte Betonung auf dem Wort „Mädchen“ entging mir nicht. „Ich bin Emily Eugins – ich meine, jetzt Ashford.“

„Wissen Sie eigentlich, was für ein Mann mein Sohn ist?“, fragte sie unvermittelt und kniff die Augen zusammen. „Er ist kalt, berechnend und hat noch nie an die Liebe geglaubt. Diese plötzliche Heirat ist … überraschend.“

Ich spürte die Falle in ihren Worten – sie horchte mich aus und versuchte, meine wahren Absichten zu ergründen. „Stefan war sehr gut zu mir“, erwiderte ich behutsam. „Er hat mir geholfen, als ich es am dringendsten brauchte.“

Unwillkürlich dachte ich an die Alternative zurück – die Zwangsheirat mit Carl Bronson, einem Mann, dessen frühere Ehefrauen eine verdächtig kurze Lebensdauer hatten. Hätte Stefan dieser Vereinbarung nicht zugestimmt, wäre ich jetzt vielleicht schon in etwas viel Schlimmerem gefangen.

„Gut?“ Sie lachte auf, ein Geräusch wie brechendes Eis. „Das ist kein Wort, das man oft mit meinem Sohn in Verbindung bringt.“ Ihre perfekt manikürte Hand richtete einen Perlenohrring. „Junge Menschen sollten lernen zu unterscheiden zwischen dem, was vorteilhaft erscheint, und dem, was es tatsächlich ist. Zwischen Gut und Böse.“

„Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen“, sagte ich, und meine Stimme klang nun etwas fester. „Aber ich habe die feste Absicht, voll und ganz und ohne jeden Vorbehalt zu Stefan zu stehen.“

Plötzlich überlief mich ein kalter Schauer. Jemand stand hinter mir. Die Temperatur im Raum schien um einige Grad zu fallen, und ich konnte die körperliche Präsenz in meinem Rücken beinahe spüren.

„Schüchterst du sie ein?“ Stefans Stimme ertönte direkt hinter mir und ließ mich leicht zusammenzucken.

Ich hatte nicht gehört, wie er hereingekommen war. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, während ich versuchte, die Fassung zu bewahren, doch meine Finger zitterten leicht auf meinem Knie.

Mariannes Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. „Stefan! Ich habe gerade deine … Frau kennengelernt.“ Ihr Blick huschte zu jemandem außerhalb des Bildes. „William, komm her und begrüße Stefans neue Braut.“

Ein vornehmer Mann mit grau meliertem Haar und Stefans markanter Kinnpartie tauchte neben ihr auf.

„Sie war unhöflich zu mir“, sagte Marianne zu ihrem Mann. Ihre Stimme nahm einen verletzten Klang an, der Sekunden zuvor noch nicht da gewesen war. Ich staunte darüber, wie schnell sie in eine andere Rolle schlüpfte.

Jonathan erschien lautlos an meiner Seite und stellte eine dampfende Tasse grünen Tee vor mir auf den Tisch. Ich warf ihm einen dankbaren Blick zu und legte meine Finger um die warme Keramik, um sie ruhig zu halten.

„Wir besprechen das später“, sagte Stefan knapp. „Ich muss arbeiten.“

Bevor sie die Verbindung trennte, sah Marianne mich direkt an. „Ich rufe dich an, wenn Stefan nicht in der Nähe ist, Liebes. Wir sollten uns besser kennenlernen.“

Der Bildschirm wurde schwarz und ich gestattete mir ein schmales, kaltes Lächeln. Ihr Manipulationsversuch war so durchschaubar, dass er fast schon amüsant war.

„Tut mir leid deswegen“, sagte Stefan mit neutraler Stimme, während er sich mir zuwandte. „Meine Stiefmutter kann … schwierig sein.“

Ich sah zu ihm auf, überrascht von der Entschuldigung. „Schon gut. Ich verstehe komplizierte Familiendynamiken.“

Er nickte einmal und verließ wortlos den Raum.

Später am Abend holte ich ein Notizbuch hervor, das in einem ausgehöhlten Buch in meinem Regal versteckt war. Ich protokollierte sorgfältig die Einzelheiten meines Gesprächs mit den Ashfords und notierte Mariannes Taktik sowie Williams offensichtliche Anspannung.

Auf meinem Tablet rief ich meine Recherchen über Stefans Beziehung zu seinem Vater auf. Vor fünf Jahren war etwas passiert – etwas, das so gravierend war, dass William seinen Sohn in Oak City praktisch unter Hausarrest gestellt hatte.

Ich fügte meinem Plan einen neuen Punkt hinzu: „Finde die Wahrheit über Stefans Konflikt mit seinen Eltern heraus.“ Das könnte ein wertvolles Druckmittel für die Zukunft sein.

Gegen Mitternacht ging ich in die Küche, um ein Glas Wasser zu trinken, und bemerkte eine Angestellte, die ein Tablett mit Abendessen herrichtete.

„Ist das für Mr. Ashford?“, fragte ich.

Die junge Frau nickte, sichtlich überrascht, dass ich sie ansprach. „Ja, Ma'am. Er arbeitet oft bis spät in die Nacht und isst in seinem Arbeitszimmer.“

„Ich bringe es ihm“, sagte ich und griff nach dem Tablett.

Jonathan erschien in der Tür, mit besorgter Miene. „Mrs. Ashford, Master Stefan möchte beim Arbeiten nicht gestört werden. Es wäre vielleicht besser, wenn –“

„Ich verstehe“, fiel ich ihm sanft ins Wort. „Aber ich möchte mich für heute bei ihm bedanken. Nur dieses eine Mal?“

Jonathan zögerte, dann nickte er widerstrebend. „Der Westflügel liegt hinter der Haupthalle, im zweiten Stock. Sein Arbeitszimmer befindet sich am Ende des Flurs.“

Ich klopfte leise an die Tür des Arbeitszimmers.

„Herein“, ertönte Stefans tiefe Stimme.

Ich drückte die Tür mit der Schulter auf und trat in das dämmrige Zimmer. Nur eine Stehlampe tauchte den Raum in ein warmes Licht. Stefan stand am Fenster und wandte mir den Rücken zu. Er kam offensichtlich gerade aus der Dusche – sein Haar war feucht, und er trug nur ein Handtuch um die Hüften. Der Anblick seines nackten Rückens, muskulös und unerwartet von mehreren langen Narben gezeichnet, ließ mich abrupt stehen bleiben.

Ich wandte hastig den Blick ab und spürte, wie mir die Hitze in die Wangen schoss. „Tut mir leid, ich wusste nicht, dass du – ich habe dir nur dein Abendessen gebracht.“

Gott, ich hatte nicht damit gerechnet, ihn so anzutreffen. Obwohl ich wegsah, hatten sich diese Narben in mein Gedächtnis eingebrannt – mehrere lange, gezackte Linien, die sich über seinen ansonsten makellosen Rücken zogen.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, als das Bild einfach nicht verblassen wollte. Was konnte solche Spuren hinterlassen haben? Eine Peitsche? Bei dem Gedanken zog sich mein Magen zusammen. Erst nach einigen Sekunden meldete sich mein analytischer Verstand zurück und ich fragte mich, was diese Narben über den Mann verraten könnten, den ich geheiratet hatte.

„Warum bringst du mir mein Abendessen?“, fragte er, während er sich einen Bademantel überzog und sich mir zuwandte.

Ich stellte das Tablett auf seinem Schreibtisch ab und mied sorgsam seinen Blick. „Ich wollte dir dafür danken, dass du vorhin eingeschritten bist. Wegen deiner Mutter.“

Er musterte mich einen langen Moment mit durchdringendem Blick. „Bist du wirklich so krank?“

Die Frage traf mich unvorbereitet. Ich sah auf und sah ihm direkt in die Augen. „Ja. Krank genug, um mich darauf einzulassen, deine Vertragsehefrau zu werden.“

Wir sahen uns eine gefühlte Ewigkeit lang an, während eine stumme Verständigung zwischen uns stattfand. Schließlich nickte er leicht.