Kapitel 4
Perspektive von Emily
Ich sah auf meine Uhr – 19:30 Uhr. Stefan würde bald nach Hause kommen, und das Abendessen war noch nicht vorbereitet. Ich legte das Psychologiebuch beiseite, in dem ich Textstellen markiert hatte, stand vom Bett auf und strich die Falten aus meinem schlichten Baumwollkleid. Essen schafft die grundlegendsten Verbindungen, selbst bei jemandem wie Stefan Ashford.
Die Küche war hell erleuchtet, als ich sie betrat, und Jonathan bereitete bereits das Abendessen vor. Seine methodischen Bewegungen ließen auf jahrelange Erfahrung schließen.
„Mrs. Ashford“, sagte er, und die Überraschung in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Brauchen Sie etwas?“
Ich schenkte ihm ein sanftes Lächeln. „Ich dachte mir, ich könnte heute das Abendessen machen. Für Mr. Ashford.“
Jonathans Augenbrauen schossen in die Höhe, und seine Hände hielten mitten in der Schneidebewegung inne. „Bei allem Respekt, aber in Anbetracht Ihres Gesundheitszustands wäre es vielleicht besser, wenn –“
„Ich kenne meine Grenzen“, unterbrach ich ihn leise und trat an die Arbeitsfläche heran. „Das schaffe ich. Bitte?“
Er zögerte. In den Fältchen um seine Augen zeichnete sich Besorgnis ab. „Master Stefan bevorzugt nach Geschäftsessen einfache Mahlzeiten.“
„Er hat heute also getrunken?“, fragte ich, während mein Verstand bereits arbeitete. „Ich könnte eine Detox-Suppe machen. Sie ist leicht, aber effektiv.“
Jonathan musterte mich einen Moment lang, bevor er widerwillig nickte. „Die Zutaten sind in der Speisekammer. Ich helfe Ihnen, falls Sie etwas brauchen.“
Vierzig Minuten später hörte ich, wie sich die Haustür öffnete. Mein Puls beschleunigte sich leicht, als ich die klare Brühe in eine Keramikschale schöpfte und sie mit frischen Kräutern auf einem Tablett anrichtete.
Stefans Schritte waren schwer und verrieten seine Erschöpfung. Er blieb im Türrahmen der Küche stehen, seine große Gestalt füllte den Raum aus. Seine Krawatte war gelockert und die obersten Knöpfe seines Hemdes standen offen.
„Du kochst?“ In seiner Stimme schwang aufrichtige Überraschung mit.
„Ich habe eine Suppe gemacht“, sagte ich und hielt meine Stimme leise. „Ich habe gehört, dass du heute Besprechungen hattest. Das hilft beim Alkoholabbau.“
Seine Augen verengten sich leicht, als er näher kam und die dampfende Schale betrachtete. „Wer hat dir gesagt, dass ich getrunken habe?“
Ich stellte die Suppe auf den Tisch und mied seinen eindringlichen Blick. „Niemand Bestimmtes. Ich bin nur davon ausgegangen, dass bei Geschäftsessen oft Alkohol im Spiel ist.“
Stefan setzte sich und beobachtete mich weiterhin genau. Er nahm einen Löffel von der Suppe und runzelte sofort die Stirn. „Sie ist zu fad.“
Bevor ich mich entschuldigen konnte, schoss seine Hand vor und packte mein Gesicht. Seine Finger kniffen sanft in meine Wange, und die unerwartete Berührung ließ mein Herz stolpern.
„Genau wie du“, sagte er mit tieferer Stimme. „Schlicht und langweilig.“
Mein Atem stockte. Seine Berührung war nicht schmerzhaft, aber das plötzliche Eindringen in meine Privatsphäre ließ Strom durch meinen Körper schießen. Ich hielt den Blick gesenkt und spielte die schüchterne, eingeschüchterte Ehefrau.
Er ließ mein Gesicht los und aß ohne ein weiteres Wort weiter. Als er fertig war, stand er abrupt auf.
„Ich muss heute Abend noch arbeiten. Du schläfst auf dem Sofa. Stör mich nicht.“
Ich nickte gehorsam. „Natürlich.“
Gegen 22 Uhr hatte ich mich auf dem Sofa im Wohnzimmer niedergelassen, eine dünne Decke um meine Schultern geschlagen. Mein Telefon klingelte – eine Nummer, die ich vom Beratungszentrum erkannte.
„Hallo, hier ist Emily“, meldete ich mich, und meine Stimme wechselte von ihrer üblichen Sanftheit zu professioneller Wärme.
„Es tut mir leid, dass ich so spät noch anrufe“, sagte die Frau am anderen Ende der Leitung, ihre Worte kamen schnell und atemlos. „Aber ich habe schon wieder eine Panikattacke, und Dr. Thompson meinte, ich könnte Sie auch nach Feierabend erreichen.“
Instinktiv straffte ich meine Haltung. „Das ist völlig in Ordnung, Mrs. Hendricks. Zuerst möchte ich, dass Sie mit mir drei tiefe Atemzüge nehmen.“
Während ich sie durch die Atemübungen führte, spürte ich eine Veränderung in der Luft – jenen subtilen Druckwechsel, der die Anwesenheit von jemandem signalisiert. Ich drehte mich nicht um, erhaschte aber aus den Augenwinkeln einen Blick auf Stefan, der lautlos im Türrahmen stand.
„Ihre Angst rührt von der Ungewissheit über die Zukunft her“, fuhr ich ruhig fort. „Das ist völlig natürlich. Wir können versuchen, dieses Unbehagen zu akzeptieren, anstatt dagegen anzukämpfen.“
Ich führte das Beratungsgespräch noch fünf Minuten lang weiter, erklärte Techniken der systematischen Desensibilisierung und schlug ihr vor, die Auslöser ihrer Angst zu notieren. Die ganze Zeit über war ich mir Stefans Anwesenheit sehr wohl bewusst, konzentrierte mich aber weiterhin auf das Telefonat.
Nachdem ich aufgelegt hatte, sah ich schließlich zur Tür. „Mr. Ashford, brauchen Sie etwas?“
Er musterte mich mit einem Ausdruck, den ich nicht recht deuten konnte. In seinem Blick lag etwas Neues – Neugier vielleicht, oder eine Neueinschätzung.
Ich stand auf, schob die Decke beiseite und bereute die plötzliche Bewegung sofort. Ein echter Schwindelanfall überkam mich – eine Nebenwirkung meiner Nachmittagsmedikation – und ich griff nach der Sofalehne, um mich abzustützen.
Stefan durchquerte den Raum mit überraschender Schnelligkeit, die Hand ausgestreckt. Darin hielt er eine kleine Tube Creme.
„Jonathan hat mir das gegeben. Es wird bei meiner Krankheit helfen.“
„Danke“, sagte ich. „Ich weiß das zu schätzen.“
Sein Blick ruhte noch einen Moment länger auf mir, bevor er sich abwandte und ohne ein weiteres Wort den Raum verließ.
Nach einer heißen Dusche, die meine wirklich schmerzenden Muskeln entspannte, ging ich nach unten, um mir Wasser zu holen, und begegnete Jonathan auf seinem nächtlichen Rundgang.
„Danke für die Creme“, sagte ich aufrichtig. „Sie hilft wirklich.“
Jonathans Stirn legte sich in verwirrte Falten. „Welche Creme, Mrs. Ashford?“
Mein Herz setzte einen Schlag aus, doch ich bewahrte einen neutralen Gesichtsausdruck. „Die medizinische Creme gegen meinen Ausschlag? Mr. Ashford meinte, Sie hätten sie ihm gegeben.“
„Ich fürchte, ich habe Master Stefan keine Creme gegeben“, erwiderte Jonathan sichtlich verwirrt.
„Oh“, sagte ich leichthin, „da muss ich etwas missverstanden haben.“
Als ich zum Sofa zurückkehrte, sah ich mir die Tube genauer an. Das Apothekenetikett war entfernt worden, doch die hochdosierte, rezeptpflichtige Salbe war teuer und speziell auf meine Art der Kontaktdermatitis abgestimmt. Warum sollte Stefan über so etwas Banales lügen? Und woher wusste er, welche Art von Medikament ich brauchte?
Ich starrte aus dem Fenster in das Mondlicht, das Schatten über den Garten warf, und dachte über diese kleine Täuschung nach. Die logischste Schlussfolgerung war beunruhigend: Er hatte mich genauer beobachtet, als er zugeben wollte.
Der schrille Klingelton meines Telefons riss mich am nächsten Morgen aus dem Schlaf. Bevor ich abnahm, prüfte ich meine Push-Nachrichten und setzte mich sofort aufrecht hin, schlagartig hellwach.
DESIGN-STUDENTIN AUS PRINCETON MIT PLAGIATSVORWÜRFEN KONFRONTIERT, lautete die Schlagzeile. KATE SUMMERS’ PREISGEKRÖNTE ABSCHLUSSARBEIT WIRD UNTERSUCHT.
Eine Grimasse, die man fast für ein Lächeln hätte halten können, huschte über mein Gesicht. Auf dem Display stand „Kate“ – genau nach Plan.
Ich holte tief Luft und nahm ab, wobei ich meine Stimme schwach und benommen klingen ließ. „Hallo?“
„DU ERBÄRMLICHE SCHLAMPE!“ Kates Kreischen war so laut, dass ich das Telefon vom Ohr nehmen musste. „DU HAST ABSICHTLICH PLAGIIERTE INHALTE IN MEINE ABSCHLUSSARBEIT EINGEFÜGT, NICHT WAHR?“
„Kate, bitte“, flüsterte ich und legte Angst in meine Stimme. „I-ich habe nichts falsch gemacht. Vielleicht gab es einen Fehler bei der automatischen Plagiatsprüfung …“
„Sie drohen damit, mir meinen Abschluss abzuerkennen!“, zischte sie. „Hast du überhaupt eine Ahnung, was das für meinen Ruf bedeutet? Für meine Jobangebote?“
„Ich kann helfen, es in Ordnung zu bringen“, bot ich zaghaft an. „Vielleicht kann ich …“
„Du hast drei Tage“, fuhr Kate mich an. „Drei Tage, um diesen Mist in Ordnung zu bringen, oder ich schwöre bei Gott, ich werde dafür sorgen, dass du es für den kläglichen Rest deines jämmerlichen Lebens bereust.“
Die Leitung war tot. Ich ließ das Telefon sinken, und meine Schultern entspannten sich, als ich die Rolle der Verängstigten ablegte. Meine Lippen zogen sich zu einem schmalen, zufriedenen Lächeln nach oben.
Ich klappte meinen Laptop auf und speicherte die Aufnahme von Kates Anruf in einem sicheren Ordner. Dann überprüfte ich die anonyme E-Mail, die ich vor zwei Tagen an das Büro für akademische Integrität in Princeton geschickt hatte. Daneben befanden sich die Originaldateien von Kates Abschlussarbeit – und die veränderte Version mit den sorgfältig eingefügten Plagiats-Passagen, die ich ihr geschickt hatte.
„Nur der erste Dominostein“, murmelte ich und scrollte durch die Plagiatsrichtlinien der Universität, die klare Konsequenzen für akademische Unehrlichkeit festlegten.
Ein Klopfen an der Tür ließ mich schnell meinen Laptop zuklappen. Jonathans Stimme drang durchs Holz: „Mrs. Ashford? Master Stefan möchte, dass Sie in dreißig Minuten abfahrbereit sind. Er plant, Eheringe und einige benötigte Dinge für Sie zu kaufen.“
„Bitte sagen Sie ihm, dass ich in zehn Minuten fertig bin“, rief ich zurück und machte mich bereits daran, mich umzuziehen.
Während ich ein angemessen schlichtes Outfit auswählte, dachte ich über Stefans Beweggründe nach. Er rechnet bestimmt damit, dass seine Mutter wieder auf mich zukommen wird. Er muss dafür sorgen, dass unsere Vertragsehe echt wirkt, zumindest auf sie. Ich verstaute meinen Laptop sorgfältig in seinem Versteck und stellte sicher, dass jegliche Beweise für mein wahres Wesen verborgen blieben.
Das Spiel entwickelte sich weiter, und bisher bewegte sich jede Figur genau nach Plan.
