Kapitel 5
Perspektive von Emily
Ich stand in der Tiefgarage und rieb mir sanft die Arme gegen die Kälte. Obwohl ich einen dünnen Pullover und Jeans trug, hatte ich absichtlich jeden dicken Mantel zurückgelassen und hielt nur eine leichte Jacke in den Händen. Die Dezemberkälte kroch mir in die Knochen, aber das war genau der Effekt, den ich erzielen musste.
Ein Blick auf meine Uhr bestätigte mir, dass ich pünktlich war, doch Stefan war noch nicht aufgetaucht. Macht dieser Mann es sich zur Gewohnheit, Leute warten zu lassen? Ich atmete tief ein und ging im Geiste meine heutigen Ziele durch: zerbrechlich, aber nicht erbärmlich wirken, fügsam, aber würdevoll, und vor allem – ihn unbewusst an meine Anwesenheit gewöhnen.
Schwere Schritte hallten vom Eingang der Garage wider. Stefan näherte sich in einem schwarzen Mantel. Sein Gesichtsausdruck war streng, als sein Blick auf mich fiel. Sofort zog er die Stirn in Falten.
„Konntest du nicht schneller fertig sein?“ Seine Stimme verriet unüberhörbare Gereiztheit. „Schleichst dahin wie eine Schildkröte. Je länger ich dich ansehe, desto nerviger wird es.“
Ich beeilte mich, mit ihm Schritt zu halten, mein Atem absichtlich unregelmäßig. „Es tut mir leid, Mr. Ashford …“ Meine Ohren waren von der Kälte tatsächlich rot geworden. „Ich werde mein Bestes tun, um mit Ihrem Tempo mitzuhalten.“
Er warf mir einen Blick zu und schien etwas sagen zu wollen, aber letztlich schüttelte er nur den Kopf und schritt auf den schwarzen Mercedes zu, der in der Ecke geparkt war.
Am Aufzug des Einkaufszentrums machte Stefan eine Geste, die mir den Vortritt gewährte. Ich bemerkte deutlich den Widerspruch zwischen dieser zuvorkommenden Handlung und seinen kalten Worten. War dieser Mann wirklich unhöflich, oder fuhr er in meiner Gegenwart absichtlich die Stacheln aus?
Die Aufzugtüren öffneten sich und wir traten ein. Er drückte den Knopf für den fünften Stock und stellte sich hinter mich. Als sich die Türen im zweiten Stock öffneten, drängte eine Menge lachender Einkäufer herein. Die Gruppe schob sich nach vorn und zwang mich, zurückzuweichen, bis ich fast an die Aufzugwand gedrückt wurde.
Plötzlich spürte ich, wie ein Arm weitere Leute davon abhielt, sich hereinzudrängen. Stefan stand hinter mir und schuf mir Raum zum Atmen. Sein Arm bildete eine Barriere und hielt die erdrückende Menge auf Abstand. Ich roch sein dezentes Cologne, das sich mit der Winterluft mischte – überraschend beruhigend.
Als wir den fünften Stock erreichten, hatten sich die Türen kaum geöffnet, da legte Stefan wie selbstverständlich seinen Arm um meine Schultern und führte mich hinaus. Die Wärme seiner Handfläche übertrug sich durch meine dünne Kleidung und ließ mein Herz unerklärlich rasen. Das ist nur ein Schauspiel, rief ich mir in Erinnerung; er spielt nur die Rolle des Ehemanns. Aber warum löste seine Berührung eine derart heftige körperliche Reaktion in mir aus?
Die Beleuchtung im Einkaufszentrum war hell; der fünfte Stock war Kleidung und Haushaltswaren gewidmet. „Müssen wir ein paar Dinge des täglichen Bedarfs einkaufen?“ fragte ich leise.
Stefan antwortete nicht, sondern ging geradewegs zur Abteilung für Winteraccessoires und suchte Mützen, Schals und Handschuhe aus. Mir fiel auf, dass er nur hochwertigste Kaschmirstoffe wählte, die ziemlich teuer waren. Er wirkte beiläufig, wenn er die Artikel in die Hand nahm, aber ich ertappte ihn dabei, wie er aufmerksam die Qualitätsdetails auf den Etiketten prüfte.
„Komm her“, befahl er plötzlich. Ich trat an seine Seite, und er nahm einen tiefblauen Kaschmirschal und legte ihn mir eigenhändig um den Hals. Seine Bewegungen waren steif, als hätte er das noch nie zuvor für jemanden getan. Er wickelte ihn zu eng, sodass ich leicht husten musste.
„Entschuldigung“, flüsterte ich und richtete den Schal. Da entdeckte ich einen Ausstellungsständer mit Handschuhen, die Tiermotive trugen. „Die mit dem Welpenmotiv sind süß“, bemerkte ich beiläufig und zeigte darauf.
Stefans Blick folgte meinem Finger, und sein Mund zuckte fast unmerklich. Stattdessen nahm er ein Paar mit Braunbärmotiv. „Die hier sind passender.“
Ich nahm sie entgegen und legte sie an, wobei ich zuließ, dass für einen kurzen Moment Enttäuschung über mein Gesicht huschte. Als ich aufsah, erhaschte ich einen Hauch von Vergnügen in seinen Augen. Er sieht mich gerne enttäuscht? Diese Entdeckung weckte meine Neugier.
Wir betraten das exklusivste Juweliergeschäft des Einkaufszentrums, wo sogleich eine Verkäuferin enthusiastisch auf uns zukam.
„Mr. Ashford!“ Ihre Stimme klang überrascht und respektvoll. „Willkommen in unserem Geschäft.“ Ihr Blick verweilte einen Moment auf mir, und sie konnte ihre Verwirrung darüber, warum jemand wie Stefan Ashford in Begleitung einer so gewöhnlichen Person war, kaum verbergen.
„Wir brauchen Eheringe“, erklärte Stefan knapp.
Die Augen der Verkäuferin leuchteten auf, als sie uns zum Premium-Ausstellungsbereich führte. „Dieser neu eingetroffene Diamantring zeichnet sich durch eine einzigartige Schlifftechnik aus“, pries sie ihn eifrig an. „Perfekt für einen Herrn von Ihrem Format.“
Ich nahm den Ring, den sie mir reichte, und hielt ihn instinktiv ins Licht, um ihn genauer zu betrachten. Die Facettierung des Diamanten war in der Tat exquisit, doch im 55-Grad-Winkel wies er einen winzigen Makel auf – nicht die absolute Spitzenqualität. Als mir klar wurde, dass meine professionelle Begutachtung zu viel verraten könnte, nahm ich rasch wieder die Haltung einer typischen Kundin an. „Muss dieser Ring maßgefertigt werden?“
„Ja, Ma'am. Wir müssen Ihre Ringgröße messen“, antwortete die Verkäuferin und musterte mich neugierig.
Stefans Telefon klingelte. Er runzelte beim Blick auf das Display die Stirn. „Da muss ich rangehen“, sagte er. „Schau dich ruhig weiter um.“ Damit ging er aus dem Geschäft.
Kaum war er gegangen, wurde die Haltung der Verkäuferin merklich lockerer. Ich nutzte die Gelegenheit: „Wurde diese Schlifftechnik vom Renoir-Studio in Paris entwickelt? Ich interessiere mich für deren Acht-Herzen-Acht-Pfeile-Technologie.“
Die Verkäuferin sah mich überrascht an. „Sie kennen sich mit Schmuckdesign aus? Solche Details fallen normalerweise nur Fachleuten aus der Branche auf.“
„Nur ein rein persönliches Interesse“, sagte ich lächelnd, um keinen Verdacht zu erregen, während ich mich in Gedanken selbst verfluchte. Ich musste vorsichtiger sein und durfte nicht zu viel Fachwissen durchblicken lassen.
Stefans Telefonat schien etwas Zeit in Anspruch zu nehmen. Während ich an einer Vitrine wartete, ertönte ganz in der Nähe eine vertraute Stimme – Kate und ihre Freundin.
Ich duckte mich schnell hinter eine große Auslage und hielt den Atem an, um zu lauschen.
„Dieses erbärmliche, kranke Mädchen ist unfassbar!“ Kates Stimme triefte vor Boshaftigkeit. „Sie hat tatsächlich meine Abschlussarbeit gestohlen, aber zum Glück habe ich es rechtzeitig entdeckt und sie gemeldet. Alle Professoren in Princeton stehen auf meiner Seite – ihre akademische Karriere ist vorbei!“
„War sie wirklich so dumm? Dachte sie, sie würde nicht erwischt werden?“ Kates Freundin lachte.
„So kränklich, wie sie ständig aussieht – es wäre eine Gnade, wenn sie die Dreißig nicht erreicht“, sagte Kate grausam. „Meine Mutter sagt, sie hat geheiratet, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, welchen armen Narren sie da reingelegt hat.“
Ich hörte ruhig zu, während mein Blick schärfer wurde. Der Plan verlief besser als erwartet – Kate lief geradewegs in meine Falle. Die ersten Figuren standen in Position, jetzt musste ich nur noch auf den richtigen Moment warten …
„Oh mein Gott!“ Kate senkte plötzlich ihre Stimme, und ihr Tonfall änderte sich. „Sieh mal da drüben – wer ist dieser Mann? Er ist umwerfend!“
Ich folgte ihrem Blick und sah Stefan, der mit seinem Telefon aus der Menge herausstach – groß und imposant mit seiner strengen Miene.
Kate hatte keine Ahnung, dass das „erbärmliche, kranke Mädchen“, über das sie so abfällig sprach, die Ehefrau dieses gutaussehenden Mannes war. Dieser ironische Zufall zauberte ein kaltes Lächeln auf meine Lippen. Warte nur ab, liebe Cousine – du wirst bald herausfinden, wie grausam die Scherze des Schicksals sein können.
