Kapitel 1

Aria

Seine Hände waren um meinen Hals, ich stand still, unfähig und nicht wagend, mich zu bewegen. Die Dunkelheit meines Schlafzimmers umschloss mich und die Stille war ohrenbetäubend. Sein Atem an meinem Hals jagte mir einen Schauer über den Rücken.

„Hab keine Angst, Baby Girl, ich werde dir nicht wehtun“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.

„W..w…was w.w.willst du?“, stotterte ich.

„Dich“, sagte er und seine Lippen berührten meinen Hals.

Oh Gott. Ich konnte nicht aufhören zu denken. Wer könnte das sein und warum ausgerechnet ich?

„Ab diesem Moment gehörst du mir, Aria Garcia. Du bist mein, und wenn du auch nur zulässt, dass ein anderer Mann dich anfasst, werde ich ihn umbringen, und das liegt an dir. Der einzige Weg, mir zu entkommen, ist durch den Tod, und selbst im Jenseits gehörst du mir.“

Er sagte das und drückte meinen Hals. Wer zur Hölle war er?

„Jetzt, Baby Girl. Dreh dich um“, sagte er und ließ meinen Hals los. Ich stand da, unfähig, mich zu bewegen. Wenn ich schnell genug wäre, könnte ich es zur Tür schaffen. Ich hörte ihn leise lachen.

„Versuch es ruhig, versuch zu rennen, und ich werde dich bestrafen“, sagte seine Stimme herausfordernd. Ich drehte mich um und blieb stehen.

„Gutes Mädchen“, sagte er und verkürzte den Abstand zwischen uns. Ich konnte die Wärme spüren, die von seinem Körper abstrahlte. Er war groß, größer als die meisten Männer in der Stadt. Er roch sauber, fast minzig.

„Jetzt, Aria, hör mir gut zu. Wenn du Hilfe brauchst, rufst du mich an. Wenn ich dir schreibe oder anrufe, antwortest du. Du musst niemals Angst vor mir haben. Ich werde dir nicht wehtun und auch niemandem erlauben, dir weh zu tun. Das einzige Mal, dass ich dir wehtun werde, ist, wenn ich dich ficke, verstehst du?“ Seine warme Atemluft streifte mein Ohr.

Ein Keuchen entwich mir so schnell, dass ich mir sofort den Mund zuhielt. Bevor ich registrieren konnte, was er tat, biss er in meinen Hals und ich wusste, dass er mich markierte. Ich fing mich rechtzeitig und stieß ihn weg.

„Sei brav, Aria. Ich werde dich bald wiedersehen“, sagte er.

Ich hörte, wie die Tür geöffnet und geschlossen wurde. Ich rannte zum Lichtschalter und schaltete das Licht ein. Ich öffnete meine Zimmertür und rannte die Treppe hinunter, aber es war leer. Ich stand im Wohnzimmer und war sprachlos. Wem sollte ich das erklären?

Als ich am nächsten Morgen um vier Uhr aufwachte, hatte ich kein Auge zugemacht. Also ging ich früh ins Café und begann zu backen. Als ich das Café öffnete und die Mitarbeiter eintrafen, hatte ich bereits meine dritte Tasse Kaffee. In dem Moment, als Holly hereinkam, blieb sie stehen und sah mich an.

„Verdammt, Aria. Wie viele Tassen Kaffee hast du schon getrunken? Du siehst schrecklich aus“, sagte sie und kam auf mich zu.

Holly war meine beste Freundin, meine Vertraute, meine Therapeutin und meine Geschäftspartnerin. Als meine Mutter vor einem Jahr starb, kam ich nach Payson zurück, um zu bleiben. Ich übernahm das Café meiner Mutter in der Main Street. Ich war siebenundzwanzig Jahre alt und arbeitete als Software-Ingenieurin von zu Hause oder aus dem Café.

„Was ist passiert?“, fragte sie.

„Frag lieber, was nicht passiert ist“, sagte ich und sah mich um. Ich zog sie ins Büro und erzählte ihr, was geschehen war.

„Das ist echt krass, Aria. Hast du keine Vermutungen, wer das sein könnte?“, fragte sie.

„Keine einzige. Ich wollte es der Polizei melden, aber was soll ich sagen? Hey, ein Mann ist letzte Nacht in mein Haus eingebrochen und hat mich bedroht, dass mich kein anderer Mann anfassen darf“, sagte ich.

Sie begann zu lachen.

„Komm schon. Sei einfach vorsichtig“, sagte sie und ging nach vorne ins Café. Sie blieb vor mir stehen.

„Er ist wieder da“, sagte sie verträumt. Ich schaute an ihr vorbei und sah ihn in der gleichen Ecke sitzen.

Multi-Milliardär Caleb Cross. Warum er in der kleinen Stadt Payson war, weiß ich nicht. Einige der Stammgäste erwähnten, dass er hier sei, um ein Resort zu bauen. Payson war bekannt für sein Felsklettern, Wandern und Wildwasser-Rafting, also war es ein großartiger Ort für ein Resort. Seit jenem Samstag vor drei Wochen, als er zum ersten Mal hier hereinkam, war er jeden Tag danach hier gewesen.

„Gott, er ist so heiß“, sagte Holly. Ich schaute auf den Mann, der in der Ecke saß. Helle Haut und glatt rasiert, er hatte Muskeln und Tattoos. Er trug ein enges schwarzes T-Shirt und Jeans. Er nahm nie die Sonnenbrille ab und sprach nicht. Als ich mich umsah, starrten meine Mitarbeiter ihn an und auch die weiblichen Kunden.

„Das Gute daran, dass Mr. Cross hier ist, ist, dass das Café immer voller weiblicher Kunden ist“, sagte ich und rollte mit den Augen.

„Genau“, sagte Holly.

„Ich gehe in die Küche, ich sehe, wir haben fast keinen Schokoladenkuchen mehr“, sagte ich, ohne den Mann anzusehen, der dort saß.

Caleb

Vor drei Wochen kam ich spontan nach Payson, um nach Orten für ein Resort zu suchen. Ich hatte bereits den idealen Ort gefunden und den Kauf abgeschlossen, als ich das Café sah. Als ich hineinging, waren natürlich alle Augen auf mich gerichtet. Payson war eine kleine Stadt in Arizona, und Leute wie ich tauchten hier einfach nicht auf. Ich war das Stadtgespräch. Ich trank gerade Kaffee, als ich es spürte. Die Gefahr. Es war nichts Schwerwiegendes, das mich glauben ließ, mein Leben sei in Gefahr, aber genug, um mich innehalten und die Umgebung scannen zu lassen. Mit dem, was in meinem Leben bis zu diesem Zeitpunkt passiert war, hörte ich immer auf meine Gefühle. Ich bemerkte nichts Ungewöhnliches, die Angestellten und weiblichen Kunden schauten in meine Richtung und flüsterten.

„Ich bin zurück“, hörte ich eine Stimme sagen. Diese Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken und mein Schwanz wurde sofort hart. Ich sah sie durch die dunkle Sonnenbrille an und verschluckte mich fast am verdammten Kaffee. Klein, zierlich und hellhäutig. Ihr Hintern sah aus, als würde er gleich aus ihren Jeans platzen, und ihr T-Shirt spannte sich über ihre Brüste. Ihr rotes Haar war zu einem unordentlichen Dutt auf ihrem Kopf gebunden. ‚Heiliger Scheiß‘, flüsterte ich leise.

Niemand konnte erkennen, dass ich hinter der Sonnenbrille mental mit ihr schlief. Sie bemerkte wahrscheinlich, dass alle in meine Richtung starrten, also drehte sie sich um, und dieser Anblick traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Sie war verdammt schön, ihre Augen waren tiefblau und ihre Lippen waren, um es in Ryans Worten zu sagen, küssbar. Verdammt. Ich glaube, das Universum wollte mich verarschen. Stell dir vor, du kommst in diese kleine Stadt und findest die Frau deiner Träume.

Es war, als hätte jemand die dunkelsten Winkel meines Geistes durchforstet und sie speziell erschaffen, um mich zu quälen. Ich blieb länger, als ich vorhatte, aber ich fand einige Details heraus. Ich hörte jemanden sie Aria nennen, und es war ihr Café. Sobald ich zurück in meinem Haus war, ließ ich Max, meinen Sicherheitschef, einen Hintergrundcheck über sie machen.

Am nächsten Tag um drei hatte er ihre Daten.

Aria Garcia, siebenundzwanzig Jahre alt und Single. Nur ein Ex-Freund. Sie hatte keine religiösen Überzeugungen, war ein Einzelkind. Ihre Mutter war vor einem Jahr gestorben. Das Café gehörte ihr und sie war eine der CEOs der Onyx Software Company. Ich hatte ihre Adresse und Telefonnummer ebenfalls.

Fast drei Wochen lang ging ich jeden Tag in das Café. Ich sprach mit niemandem und sah niemanden an. Ich nahm nie die Sonnenbrille ab, ich konnte alles sehen, ohne es offensichtlich zu machen. Ich beobachtete sie und versuchte, meine Gefühle zu beurteilen. War das eine einmalige Sache oder etwas Dauerhaftes? Eines wusste ich: Der Drang, sie zu haben, war überwältigend. Sie ignorierte mich, schenkte mir keine Beachtung. Ich dachte, ich würde mir etwas Zeit lassen, bevor ich meinen Zug machte, aber gestern, als plötzlich eine Stille im Café eintrat, wusste ich, dass es Zeit war.

Das Café war immer voll, wenn ich dort war, hauptsächlich mit Frauen. Ich achtete nicht darauf, wer kam, aber ich hörte die Stille.

„Verschwinde, Anthony“, hörte ich die Frau, die ich als Holly kannte, schreien.

„Ich bin nicht hier, um dich zu sehen, ich bin hier, um meine Freundin zu sehen“, sagte er. Ich sah ihn an, er sah jünger aus als ich, er war gebaut wie ein College-Sportler, mit sandfarbenem Haar. Ich hörte sie, bevor ich sie sah.

„Wer ist deine Freundin?“, fragte Aria ihn.

„Aria, Baby“, sagte er, bevor sie etwas nach ihm warf.

„Nun, da das Café voll ist, lassen wir die ganze Stadt wissen: Wir sind nicht mehr zusammen. Es endete, als du entschieden hast, dass ich nicht gut genug für dich bin und angefangen hast, deinen Schwanz in alles zu stecken, was vorbeikam. Lass dies das letzte Mal sein, dass du hier auftauchst, Anthony Mayers“, sagte sie und ging zurück in die Küche.

Er ging mit gesenktem Kopf hinaus, und ich wusste, was ich tun musste. Ich wusste, wann sie das Café verließ, also wartete ich letzte Nacht bereits in ihrem Haus, als sie nach Hause kam. Sie wehrte sich nicht, ihr Hals in meinen Händen fühlte sich an, als gehöre er schon immer dorthin.

Jetzt saß ich im Café und sah sie an. Es schien, als hätte sie letzte Nacht nicht viel geschlafen, und ich auch nicht. Ich hörte einen Teil ihres Gesprächs mit ihrer Freundin mit, in dem sie sagte, dass sie Sex bräuchte. Einen Fremden in einem Club finden. Über meine verdammte Leiche würde sie das tun.