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Wenn es eine Sache gibt, die ich mehr als alles andere auf dieser Welt hasse, dann ist es, Investoren zuzuhören, die endlos über ihre Probleme reden, als ob es mich interessieren würde. Es ist nicht meine Schuld, dass Sie nicht wissen, wie Unternehmen funktionieren und dass Sie sich geweigert haben, den Vertrag vor der Unterzeichnung zu lesen. Ich kann nicht ändern, dass Sie über fünfzig Prozent Ihrer Gesamteinnahmen statt Ihres Gewinns abgetreten haben.

Die Leute holen sich erst einen Anwalt, nachdem sie Mist gebaut haben, anstatt den Mist zu verhindern. Ich bin Anwältin, keine Wunderheilerin, ich kann Ihnen nicht helfen.

Ich nahm meine Brille ab und rieb mir frustriert den Nasenrücken, während ich den neuen Klienten meines Vaters ansah. Um ehrlich zu sein, ich kenne nicht einmal seinen Namen und es ist mir auch egal. Ich arbeite als eine der Anwältinnen meines Vaters. Ich bin frisch aus der Jurastudium, daher bearbeite ich noch keine der großen Fälle.

„Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen nicht helfen“, sagte ich und unterbrach ihn mitten im Satz.

„Es ist Ihre Aufgabe, mir zu helfen.“

„Wenn Sie mir den Vertrag vor der Unterzeichnung gebracht hätten, dann hätte ich Ihnen vielleicht helfen können, aber das haben Sie nicht. Es ist ein rechtlich bindendes Dokument; daran kann ich nichts ändern.“

„Ich habe immer gesagt, dass Frauen keine Anwältinnen sein sollten“, spuckte er mir entgegen, „Sie können nicht einmal eine einzige Sache reparieren.“

Ich unterdrückte den Drang, die Augen zu rollen, „Sie können hier sitzen und mich so viel verächtlich ansehen, wie Sie wollen, und wie ein misogynistisches Stück Scheiße reden.“

„Sie können nicht so mit mir reden“, begann er, aber ich ignorierte ihn.

„Aber das wird Ihre Probleme nicht lösen“, lehnte ich mich in meinen Stuhl zurück, „Finden Sie etwas, von dem Sie wissen, dass er es haben möchte. Geben Sie ihm ein Haus oder verkaufen Sie ihm Ihre Anteile von einem anderen Unternehmen. Ich weiß nicht, was Sie ihm geben werden, aber Sie müssen herausfinden, was er will, damit er einen geänderten Vertrag unterschreibt, den ich aufsetzen werde.“

Sein Gesicht war eine gewalttätige Schattierung von Rot geworden, aber es war mir egal. Wenn er sich wie ein Kind benehmen will, dann werde ich mit ihm wie mit einem Kind reden.

Er murmelte einige Flüche unter seinem Atem, gefolgt von einem schnellen Nicken des Verständnisses, und stürmte aus meinem Büro.

Zum Glück ist er mein letzter Klient des Tages. Nachdem ich die wichtigen Akten von meinem Schreibtisch aufgehoben hatte, stellte ich sicher, dass mein Büro abgeschlossen war und machte mich auf den Weg zum Auto. Normalerweise würde ich mich zuerst von meinem Vater verabschieden, aber er ist vor über einer halben Stunde gegangen und ich weiß, dass er direkt nach Hause geht, wenn er mit was auch immer er gerade macht, fertig ist.

Mein Auto ist eines meiner wertvollsten Besitztümer; er hat es mir geschenkt, nachdem ich mein Jurastudium abgeschlossen hatte. Anscheinend hat er durch mein Pinterest gestöbert, um zu sehen, welche Art von Autos ich mag, und mir eines als Geschenk gekauft. Es war sowohl das nachdenklichste als auch das seltsamste, was er jemals für mich getan hat.

Als ich nach Hause kam, war mein Vater nicht da. Normalerweise würde ich sein herzhaftes Lachen schon von der Tür aus hören oder sein Auto in der Garage sehen, aber sein Platz war leer und das Haus still. Zuerst ging ich in mein Zimmer und zog meinen unbequemen Rock und meine Bluse aus.

Ich tauschte sie gegen bequemere Kleidung und band mein Haar zu einem unordentlichen Dutt. Ich wischte jede Spur von Make-up von meiner Haut und machte mich auf den Weg in die Küche, um mir einen Snack zu holen.

Alana, unsere Köchin, stand über dem Gasherd und rührte in einem Topf, der wie Chili aussah.

Ich kenne Alana seit dem ersten Tag meiner Geburt. Anscheinend war sie die Köchin meines Vaters, als er ein Kind war, und als er mit mir auszog, fragte er seine Eltern, ob sie mit ihm umziehen könnte.

Sie ist wie die Mutter, die ich nie hatte. Sie brachte mir das Kochen bei, sobald ich groß genug war, um den Gasherd zu erreichen. Sie war es, die immer hinter mir aufräumte, wenn mein Vater spät von der Arbeit kam. Sie half mir bei meinen Hausaufgaben und schenkte mir kleine Geschenke zu jedem Meilenstein in meinem Leben.

Für alle anderen bin ich dieses verwöhnte Papakind, aber für sie bin ich immer noch das laute zweijährige Kind, das mitten im Raum die Windeln abzieht, die fünfjährige, die die Wände bemalt, und die siebzehnjährige, die dabei erwischt wurde, wie sie nach dem Verlust ihrer Jungfräulichkeit auf dem Rücksitz eines Autos heimlich nach Hause schlich.

Kaum dass ich eingetreten war, bemerkte sie mich und deutete an, dass ich ihr Chili probieren sollte. Ich verbrachte die nächste halbe Stunde damit, ihr in der Küche zu helfen, als ein vertrauter Duft meine Nase erreichte.

Er ist hier; ich kann sein Eau de Cologne bis in die Küche riechen. Ich sprang vom Tresen und verabschiedete mich von Alana. Sie schüttelte den Kopf und murmelte etwas darüber, dass ich ihr Ende sein würde.

Ich eilte in mein Zimmer, um mein Outfit vor dem Standspiegel zu begutachten; Gymnastikshorts, die meinen Hintern noch größer aussehen ließen als sonst und tief auf meinen Hüften hingen, ein marineblaues Bralette und mein Haar in einem unordentlichen Dutt.

Obwohl meine Mutter mich verlassen hat, hat sie mir ihre wunderbaren spanischen Gene in Form von kräftigen Oberschenkeln und einem wohlgeformten Körper sowie einer Masse von lockigem Haar hinterlassen, das ich nicht zu bändigen scheine. Man sagt mir, dass es mir einen Look verleiht, der unschuldig, aber wild schreit.

Ich überlegte, ob ich einen Pullover anziehen sollte, entschied mich aber im letzten Moment dagegen. Ich laufe immer so im Haus herum; es wäre einfach schade, dass er mich so trifft.

Leise machte ich mich auf den Weg ins Wohnzimmer und er stand mit dem Rücken zur Tür, als ich hereinkam. Seine Augen glitten subtil über meinen Körper und dann sah er mit zusammengebissenen Kiefern und einem Ausdruck von Ärger in den Augen weg.

„Hayley, zieh dir etwas an“, die Stimme meines Vaters durchbrach den Raum und ich sah ihn zu meiner Linken mit einem Glas in der Hand.

Mein Vater ist ziemlich jung, er ist gerade mal vierundvierzig. Er bekam mich, als er neunzehn Jahre alt war und ein Trust-Fund-Baby wie ich. Er hat mir die Geschichte mehrmals erzählt, als ich zählen kann.

Er war sorglos mit seinem Geld und liebte es, es für Frauen auszugeben. Er traf meine Mutter in einem Nachtclub und sie hatten einen One-Night-Stand. Sie stellte fest, dass sie schwanger war und dachte, es wäre eine gute Idee, meinen Vater zu erpressen. Sie wartete, bis sie mich geboren hatte und erschien mit einem Baby in ihren Händen auf seiner Veranda.

Meine Großeltern waren verärgert, aber sie hörten ihr zu. Ohne dass sie es wusste, nahmen sie das gesamte Gespräch auf, in dem sie sagte, dass sie mich nicht wollte und drohte, vor Gericht zu gehen, es sei denn, sie verzichtet auf ihre Elternrechte. Sie tat es im Handumdrehen und sie bezahlten sie aus.

Sie stellten meinen Vater vor ein Ultimatum: Präsentieren Sie uns innerhalb eines Monats einen Geschäftsplan oder wir schneiden Ihnen den Geldhahn ab und übernehmen die Verantwortung für Ihre Tochter.

Mein Vater sagte, dass er mich, sobald er mich sah, unbedingt wollte. Also arbeitete er Tag und Nacht, bis er den besten Vorschlag erstellte, den seine Eltern je gesehen hatten. Der Rest, sagt man, ist Geschichte. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum er so darauf bestand, dass ich auch etwas mit meinem Leben anfange. Damit ich, egal was ihm passiert, etwas habe, auf das ich zurückgreifen kann.

Sein Haar hat noch nicht angefangen zu ergrauen, seltsamerweise, aber er hält es immer kurz geschnitten. Heute trägt er Jogginghosen und ein Polohemd. Er starrte mich mit einem Stirnrunzeln an und ich ging zu ihm hinüber.

„Ich trage Kleidung, Dad.“

Er runzelte die Stirn, „Du wirst mir einen Herzinfarkt verpassen, bevor ich fünfzig werde.“

„Das“, begann ich, nahm das Glas aus seinen Händen und trank es aus, „wäre wegen des ganzen Whiskeys, den du konsumierst, nicht wegen mir.“

Er lachte und öffnete sofort seine Arme und ich ließ seine Präsenz mich überwältigen. Nirgendwo fühle ich mich sicherer als in den Armen meines Vaters.

„Der Herr weiß, warum ich nicht mehr Kinder habe“, sinnierte er, während sein Brustkorb vor Lachen bebte, „ich würde niemals mehr von dir ertragen können.“

Widerwillig löste ich mich von ihm und wandte mich Jake zu, „Hallo Jake.“

„Hayley“, sagte er und hielt seine Augen auf mein Gesicht gerichtet, aber nicht direkt auf meine Augen. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass er auf meine Nase oder meine Wange starrte.

Jake Ryker mag darauf bestehen, mich nicht anzusehen, aber ich sehe ihn direkt an und er sieht lecker aus in seinem Anzug und seiner Krawatte. Ich habe keine Ahnung, warum er immer formell gekleidet ist, aber seit ich sechzehn geworden bin, habe ich ihn nie ohne Anzug und Krawatte gesehen.

Die Gedanken, die ich wegen dieses Anzugs und dieser Krawatte hatte. Wenn er es wüsste, würde er jeden Anzug im Umkreis von zehn Meilen verbrennen.

Er ist im Alter meines Vaters, mit tintenschwarzem Haar und eisblauen Augen, die in die tiefsten Tiefen deiner Seele blicken und drohen, deine dunkelsten Geheimnisse zu entdecken. Die Zeit war freundlich zu ihm, denn er hat einen Körper, der für sündhafte Dinge geschaffen ist, mit definierten Muskeln und einem gut proportionierten Rahmen.

„Ich habe heute einen Anruf von Winston bekommen“, die Stimme meines Vaters hallte durch den Raum. Ich drehte mich verwirrt zu ihm um und er lachte, „Der arme Junge, den du heute beleidigt hast.“

„Oh“, so heißt er also, „Bevor du etwas sagst; es ist nicht meine Schuld.“

„Er sagte, du hättest ihn ein misogynistisches Stück Scheiße genannt.“

Ich lief rosa an, „Das habe ich“, mein Vater lachte, aber ich war schnell dabei, fortzufahren, „Aber zu meiner Verteidigung; er hat etwas absolut Dummes getan und als ich ihm sagte, dass ich es auf keinen Fall beheben könnte, meinte er, dass Frauen keine Anwälte sein sollten.“

„Hayley, Liebling“, er strich sanft mit seiner Hand über meine Wange, „Du kannst deine Klienten nicht beleidigen, selbst wenn sie dumme Dinge tun oder sagen.“

Ich schmollte, „Aber er hat es verdient.“

„Ich weiß, dass er es verdient hat, Liebling, aber es nennt sich gute Arbeitsmoral. Du kannst nicht gemein zu deinen Klienten sein.“

„Okay“, ich schnaubte und verschränkte die Arme vor meiner Brust. Ich wandte mich an Jake, „Du denkst, er hat es verdient, oder?“

„Ich denke, dein Vater hat recht.“

„Du nimmst immer die Seite meines Vaters“, ich rollte mit den Augen und ging zu ihm, bis ich auf meinen Knien zwischen seinen Beinen war. Ich legte beide Hände auf seine Knie und sah zu ihm auf. „Kannst du nicht einmal meine Seite nehmen?“

Ich senkte meine Stimme zu einem unschuldigen Flüstern und sah, wie seine Augen von mir zu meinem Vater flackerten. Mein Vater würde nichts Besonderes an dieser unschuldigen Position denken, aber Jake und ich wissen, dass nichts unschuldig daran ist, was ich tat.

Er hat freie Sicht auf meine Brüste, die sich gegen mein Bralette drängen, und jeder, der hereinkommt, müsste wahrscheinlich zweimal hinsehen, um zu erkennen, dass wir nichts tun.

„Steh auf, Hayley“, war alles, was er sagte, und ich runzelte die Stirn.

„Nicht, bis du mir sagst, dass ich recht habe.“

Er schien unbeeindruckt von dem, was geschah, aber ich wusste es besser. Seine Hände waren zu Fäusten geballt und ich konnte sehen, wie sich seine Nasenflügel blähten. Er war genauso betroffen wie ich, aber er ist besser darin, es zu verbergen, das muss ich ihm lassen.

„Du bist ein kleines Gör, weißt du das?“ fragte er und ich zuckte unschuldig mit den Schultern, „Du hattest recht, er hat es verdient, jetzt steh verdammt nochmal auf.“

„Sprache“, neckte ich ihn, als ich auf die Füße kam.

Mein Vater schüttelte den Kopf über uns beide und ich sah, wie Jake sein Jackett leicht zurechtrückte. Ich grinste in mich hinein, weil ich die Reaktion bekommen hatte, die ich wollte, und fügte einen zusätzlichen Schwung zu meinen Hüften hinzu, als ich aus dem Wohnzimmer schritt.

Ich werde ihm eine Weile geben, um sich zu erholen, bevor ich wieder zuschlage.