Kapitel 1 Freiheit gegen Familie eintauschen

[Sera]

Nach einem langen Tag voller endloser Hausarbeiten und der Schicht im Tante-Emma-Laden meiner Pflegefamilie brannte meine Wange immer noch von der Ohrfeige, die mein Pflegevater, Harold Walker, mir verpasst hatte, weil ich mich beim Zählen der Kasse vertan hatte. Die Dusche hatte den Schmutz abgewaschen, aber nicht die Demütigung. Jetzt, endlich allein in meinem Refugium auf dem Dachboden, konnte ich mich auf das konzentrieren, was wirklich zählte.

Meine Finger zitterten, als ich die E-Mail-Seite zum gefühlt hundertsten Mal aktualisierte. Nervös blickte ich zu meiner Zimmertür – eigentlich nur ein umgebauter Dachboden mit einer Matratze auf dem Boden und einigen Architekturzeichnungen, die an die schrägen Wände geklebt waren.

Ich musste aufpassen, dass niemand entdeckte, was ich hier oben tat. Wenn mein Pflegebruder herausfände, dass ich mich hinter ihrem Rücken an Colleges bewarb, würde er ausrasten. Zack hatte in letzter Zeit immer unangebrachtere Kommentare gemacht, mich in Fluren in die Enge getrieben und mich „versehentlich“ gestreift. Die Art, wie er mich ansah, ließ meine Haut kribbeln.

Eine kühle Herbstbrise pfiff durch den kleinen Spalt in meinem Fenster und ließ die Zeitungsausschnitte berühmter Gebäude an der Wand flattern. Monate hatte ich gebraucht, um meine Designmappe fertigzustellen, in gestohlenen Momenten in der öffentlichen Bibliothek, wenn ich dem Haus entkommen konnte. Heute Abend war die Frist für die Zulassungsbescheide.

„Bitte“, flüsterte ich zu niemand Bestimmtem und umklammerte den schlüsselförmigen Anhänger, den meine Mutter mir hinterlassen hatte. „Das ist vielleicht meine einzige Chance, hier rauszukommen.“

Als die Seite erneut geladen wurde, erschien eine neue E-Mail. Mein Herz setzte aus.

Von: Halloway University, Fakultät für Architektur und Städtebau

Betreff: Entscheidung über Ihre Bewerbung

Mit zitternden Händen klickte ich darauf.

Sehr geehrte Sera Ginger,

Ein Keuchen entfuhr meinen Lippen, bevor ich es unterdrücken konnte. Vollstipendium. Sie gaben mir ein Vollstipendium! Ich konnte den kleinen Freudenschrei nicht zurückhalten, der aus mir herausbrach, als ich die E-Mail noch dreimal las.

Schwere Schritte donnerten die Treppe herauf. Meine Tür krachte ohne Vorwarnung auf, und die imposante Gestalt meines Pflegevaters Harold Walker füllte den Türrahmen, nach billigem Whiskey stinkend.

„Was war das für ein Lärm? Machst du um diese Zeit da oben Radau?“, lallte er, seine blutunterlaufenen Augen verengten sich. „Es ist nach Mitternacht, um Himmels willen.“

Ich versuchte schnell, den Laptop zu schließen, aber Harold torkelte bereits auf mich zu und riss ihn mir aus den Händen. Seine trüben Augen fixierten den Bildschirm, sein Ausdruck wechselte von Verärgerung zu Wut.

„Architekturschule? Vollstipendium?“, seine Stimme erhob sich zu einem Brüllen. „Du glaubst, du gehst irgendwohin? Du gehst nirgendwohin, Fräulein! Wir haben zu viel in dich investiert, um dich einfach abhauen zu lassen!“

Merediths schrille Stimme folgte, als sie im Türrahmen erschien. „Was soll das ganze Geschrei?“

„Sieh dir das an!“, Harold stieß ihr den Laptop entgegen. „Unsere kleine Prinzessin glaubt, sie verlässt uns!“

Genau in diesem Moment kündigten schwere Schritte Zacks Ankunft an. Er stolperte ins Zimmer, eine Bierflasche in der Hand, sein fettiges Haar hing ihm in die Augen. „Was ist los?“, murmelte er, dann fiel sein Blick auf mich, wie ich auf dem Bett saß. Dieser vertraute hungrige Blick schlich sich auf sein Gesicht.

Meredith bemerkte es sofort. „Sieh sie dir an! Versucht immer, meinen Sohn zu verführen! Stolziert in diesem knappen Schlafanzug herum!“, kreischte sie und zeigte mit einem anklagenden Finger auf mich.

Zacks Augen leuchteten auf, als er den Laptop-Bildschirm entdeckte. „College? Du versuchst abzuhauen?“ Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, und er machte einen bedrohlichen Schritt auf mich zu. „Ich glaube nicht. Du bleibst schön hier, bekommst meine Babys und schmeißt für den Rest deines Lebens unseren Laden.“

Mir gefror das Blut in den Adern. „Nein, das werde ich nicht–“

„Vielleicht ist es an der Zeit, dass ich dir zeige, wo genau dein Platz ist“, knurrte er, während seine andere Hand nach mir griff und er mich zurück auf die Matratze stieß.

Genau in diesem Moment zerschnitt ein schriller Klingelton die Spannung. Harolds Handy leuchtete auf und vibrierte über den Nachttisch.

Harolds blutunterlaufene Augen weiteten sich, als er auf den Bildschirm blickte. „Es ist … es ist Hector Ginger“, stammelte er und richtete sich plötzlich auf.

Im Zimmer herrschte Totenstille. Sogar Zack erstarrte mitten in der Bewegung. Er warf mir einen misstrauischen Blick zu, bevor er abnahm. „Hallo, Herr Ginger, Sir. Was für eine angenehme Überraschung …“

Meredith schnappte nach Luft und strich sich sofort die Haare und ihr Nachthemd glatt. „Dein Vater?“, formte sie mit den Lippen stumm in meine Richtung, während ihr Ausdruck in einem Augenblick von Verachtung zu künstlicher Süße wechselte.

„Ja, Sir … sie ist genau hier, Sir … natürlich, ein Videoanruf wäre … wir richten es sofort ein“, fummelte Harold am Telefon herum, sein betrunkener Zustand schien sich angesichts des Anrufs meines Vaters in Luft aufzulösen.

„Komm nach unten“, befahl er, plötzlich vollkommen nüchtern wirkend. „Dein Vater will dich sehen. Jetzt.“

Zwanzig Minuten später saß ich steif auf der Kante des Wohnzimmersofas. Die Walkers hatten mich gezwungen, mein sauberstes Hemd anzuziehen und mir sogar die Haare gekämmt. Meredith kniff mich fest in den Arm. „Lächle. Zeig deinem Vater, wie gut wir uns um dich gekümmert haben.“

Der Videoanruf wurde hergestellt und mir stockte der Atem. Da war er – Hector Ginger. Gott, es war so lange her, dass ich ihn kaum wiedererkannte. Zwölf Jahre können einen Menschen wohl verändern. Sein Haar war inzwischen grau meliert, aber diese Augen … die waren exakt dieselben. Kalt. Distanziert. Als würde er ein Produkt begutachten, das er vielleicht kaufen würde.

Es fühlte sich alles so seltsam an. Dieser Mann sollte mein Vater sein, aber er war im Grunde ein Fremder.

Als ich an diesem Tag in sein Gesicht blickte, erinnerte ich mich genau daran, warum ich bei den Walkers gelandet war. Es lag nicht daran, dass meine richtige Familie es sich nicht leisten konnte, mich zu behalten – es lag daran, dass sie mich einfach nicht wollten.

An einem Tag hatte ich ein Zuhause, am nächsten wurde ich weggeschickt. Alles nur, weil Penelope – die als unsere Haushälterin anfing, bevor sie irgendwie seine Frau wurde – kein Kind einer anderen Frau um sich haben wollte, nachdem sie ihre Position gesichert hatte. Ich war nur die unerwünschte Erinnerung an die frühere Ehe meines Vaters.

Er nickte den Walkers kurz zu, bevor sein Blick auf mir ruhte. Ich fühlte mich wie ein Präparat unter einem Mikroskop, als seine Augen über mein Gesicht wanderten. „Du bist gewachsen“, sagte er schließlich, und sein Mund zuckte leicht.

Der Videoanruf hatte diese vertraute, unbehagliche Spannung – mein Vater, steinern und förmlich, und ich, die versuchte, unter seinem prüfenden Blick nicht nervös herumzuzappeln. Die Walkers standen schweigend hinter mir, angespannt und wachsam.

Mein Vater verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten. „Es ist Zeit für dich, nach Hause zu kommen“, erklärte er und sah mich direkt an.

Mein Herz machte einen Sprung. Nach Hause? Nach all den Jahren? Eine kindliche Hoffnung flackerte in mir auf – vielleicht hatte er endlich erkannt, was er getan hatte, als er seine eigene Tochter wegschickte. Vielleicht hatte er mich vermisst.

„Ich habe gute Nachrichten für dich“, sagte er in diesem vertrauten, herablassenden Ton, als würde er mir einen großen Gefallen erweisen. „Dieses Wochenende ist dein achtzehnter Geburtstag. Ich habe arrangiert, dass du einen passenden Junggesellen aus einer angesehenen Familie triffst – einen Gentleman, der … jüngere, traditionellere Frauen bevorzugt. Reine Frauen.“ Seine Augen verengten sich leicht, als er mein Gesicht durch den Bildschirm musterte. „Du hast dich dort doch angemessen verhalten, oder? Bist ein braves Mädchen geblieben?“

Ich hätte beinahe über die Absurdität des Ganzen lachen wollen. Nach zwölf Jahren des Schweigens war das, was mein Vater mit mir besprechen wollte – ob ich noch Jungfrau war.