Kapitel 10

Perspektive von Avia

Damon Lester.

Er kam auf die Lichtung, als würde sie ihm gehören. Ein schwarzer Dreiteiler, der wahrscheinlich mehr gekostet hatte als mein Auto. Keine Krawatte. Der oberste Hemdknopf offen, sodass ein schmaler Streifen seiner hellen Kehle zu sehen war. Sein platinblondes Haar war kürzer, als ich es in Erinnerung hatte, und aus dem Gesicht zurückfrisiert.

Die Menge reagierte sofort. Gespräche brachen mitten im Satz ab. Alphas richteten sich auf. Lunas schenkten ihm ihr bezauberndstes Lächeln. Sogar Victorias Miene veränderte sich — wurde ehrerbietiger, vorsichtiger.

Das war Macht. Echte Macht. Die Art, die es nicht nötig hatte, sich anzukündigen.

Mein Atem stockte.

Weil ich mit diesem Mann schon einmal in einem Raum gewesen war. Ich hatte zugelassen, dass er mich berührte. Ich hatte Laute von mir gegeben, die ich nie zuvor von mir gegeben hatte, während er—

Nein. Hör auf.

Meine Hände zitterten. Ich presste sie gegen mein Kleid und versuchte, mich zu beruhigen.

Ich taumelte einen Schritt zurück, und mein Absatz blieb an irgendetwas hängen.

Dr. Harper fing mich am Ellbogen auf. „Mrs. Cross?“

Ich spürte seinen Griff kaum.

Damon bewegte sich jetzt durch die Menge, während Victoria und mehrere andere Alphas auf ihn zusteuerten wie Motten ins Feuer. Sie redeten, gestikulierten, aber ich konnte ihre Worte nicht über das Rauschen in meinen Ohren hinweg hören.

Sieh mich nicht an. Bitte sieh mich nicht an.

Doch noch während ich es dachte, wusste ich, dass es sinnlos war.

Denn sein Blick glitt bereits über die Lichtung. Methodisch. Prüfend. Als würde er jeden anwesenden Wolf katalogisieren und für später abspeichern.

Seine Augen wanderten an den Büfettischen vorbei. An der Gruppe Lunas nahe dem Champagnerbrunnen vorbei. Vorbei an—

Sie blieben stehen.

Auf mir.

Ich erstarrte.

Für zwei Sekunden — vielleicht drei — hielten sich unsere Blicke fest. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Kein Erkennen. Keine Überraschung. Nichts.

Nur dieses kalte, analytische Starren.

Dann sah er weg.

Als wäre ich nichts. Als würde ich nicht existieren.

Meine Knie gaben beinahe nach.

Er erkennt mich nicht.

Erleichterung und etwas anderes — etwas, das ich nicht benennen wollte — durchströmten mich mit gleicher Wucht.

„Avia!“

Ich drehte mich um, mein Körper funktionierte wie von selbst.

Alexander.

Er kam von der anderen Seite der Lichtung auf mich zu, mit diesem Ausdruck heller, falscher Wärme, den er in der Öffentlichkeit so gut zu tragen wusste. Sein marineblauer Anzug war makellos. Sein dunkles Haar perfekt frisiert.

Und neben ihm—

Mira.

Sie trug ein tiefrotes Kleid, das jede Kurve ihres Körpers umschmeichelte. Ihr goldenes Haar fiel in weichen Wellen über eine Schulter. Sie sah aus wie die Fantasie eines jeden Mannes — schön, kultiviert, unberührbar.

Die Frau aus dem Treppenhaus. Die Frau, deren Stimme ich gehört hatte, als sie Alexander anflehte, mich zu verlassen.

Aber hier, vor dem Rudel, war sie etwas ganz anderes.

Alexanders Hand lag auf ihrem unteren Rücken, als sie näher kamen. Besitzergreifend. Vertraut.

„Alle zusammen“, sagte er, und seine Stimme trug zu den Wölfen in der Nähe hinüber. „Ich möchte euch Mira vorstellen. Sie ist gerade als unsere neue Chefsekretärin zur Blackcliff Corporation gestoßen.“

Chefsekretärin.

Der Titel war so alltäglich, dass es fast komisch war. Als würde man eine Geliebte „persönliche Assistentin“ nennen.

Mira lächelte die versammelten Wölfe an, ihr Ausdruck sittsam. „Es ist wunderbar, euch alle kennenzulernen.“

Einige der Lunas lächelten zurück. Einer der jüngeren Alphas — jemand aus dem Harvey-Rudel, glaube ich — trat vor, um ihr die Hand zu schütteln.

Ich beobachtete alles von meinem Stuhl aus und hatte das Gefühl, die Szene durch Glas zu sehen.

Das also tun sie. Sie machen sie salonfähig. Lassen sie Teil der Kulisse werden.

Alexanders Blick fand meinen über die Entfernung hinweg. Für eine Sekunde flackerte etwas in seinen Augen auf – Schuld? Sorge? –, doch es war verschwunden, bevor ich sicher sein konnte.

Er kam nicht zu mir herüber.

Mira auch nicht.

Sie standen einfach dort und nahmen Glückwünsche und gute Wünsche entgegen, als wäre sie ein rechtmäßiger Teil des Familienunternehmens.

Ich hätte etwas fühlen sollen. Wut. Demütigung. Irgendetwas.

Aber ich war wie betäubt.

Denn auf der anderen Seite der Lichtung sprach Damon Lester mit Victoria, seine Miene unleserlich. Und ich konnte nur an das Gewicht seines Körpers denken, der mich in Hotelbettlaken drückte. An das Geräusch seines Atems an meinem Ohr.

An das Kind, das in mir heranwuchs.

„Alpha Lester.“

Alexanders Stimme durchschnitt meine Gedanken.

Ich blickte auf.

Jetzt ging er auf Damon zu, Mira noch immer an seiner Seite. Seine Haltung hatte sich verändert – gerader, aggressiver. Alpha gegen Alpha.

Auch die Menge spürte es. Gespräche verstummten. Wölfe drehten sich um und sahen zu.

Alexander blieb wenige Schritte vor Damon stehen, sein Lächeln scharf. „Ich habe gehört, Sie besuchen solche Veranstaltungen kaum noch. Was führt Sie heute Abend her?“

Damons Miene veränderte sich nicht. „Geschäfte.“

„Geschäfte.“ Alexanders Lächeln wurde breiter. „Bei einer Jagd?“

„Gelegenheiten halten sich nicht an Bürozeiten.“

Ein paar Wölfe lachten leise. Aber die Spannung löste sich nicht.

Alexanders Augen verengten sich leicht. „Nun, wenn Sie schon hier sind – warum machen Sie nicht mit? Es ist Jahre her, dass wir gesehen haben, was der Alpha des Lester-Rudels draußen im Gelände leisten kann.“

Die Herausforderung war unübersehbar.

Victoria trat einen Schritt vor, ihr Gesicht sorgfältig beherrscht. „Alexander –“

„Zehn Abzeichen“, fuhr Alexander fort und ignorierte sie. „Wer zuerst zehn Abzeichen findet, gewinnt. Es sei denn, Sie würden lieber aussetzen?“

Die Lichtung war jetzt vollkommen still.

Damon sah Alexander einen langen Moment lang an. Dann glitt sein Blick an ihm vorbei – kurz, so kurz, dass ich es beinahe verpasst hätte – hinüber zu dem Ort, an dem ich saß.

Mein Herz setzte aus.

Dann sah er Alexander wieder an.

„In Ordnung.“

Ein Wort. Flach. Endgültig.

Doch die Menge brach in Aufregung aus.

Wölfe redeten durcheinander, Erregung lief wie Elektrizität durch die Lichtung. Zwei der mächtigsten Alphas in San Loris, in einem direkten Wettkampf. Über so etwas würden die Leute monatelang sprechen.

Ich saß wie erstarrt auf meinem Stuhl, die Hände so fest um die Armlehnen geklammert, dass meine Knöchel weiß wurden.

Er geht in den Wald.

Alexander geht in den Wald.

Und ich sollte einfach nur hier sitzen und zusehen.

Dr. Harper beugte sich zu mir hinunter, seine Stimme leise. „Mrs. Cross, sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht? Sie zittern.“

Das tat ich.

Mein ganzer Körper bebte.

Denn irgendwo in meinem Hinterkopf nahm ein schrecklicher Gedanke Gestalt an.

Was, wenn sie dort draußen aufeinandertreffen? Was, wenn Alexander etwas sagt? Was, wenn Damon –

Ich schnitt den Gedanken ab.

Es spielte keine Rolle.

Nichts davon spielte eine Rolle.

Ich musste diese Nacht nur überstehen. Diese Jagd hinter mich bringen, zum Anwesen zurückkehren und herausfinden, was zum Teufel ich tun sollte.