Kapitel 2

Perspektive von Avia

Ich presste den Rücken gegen die kalte Betonwand des Treppenhauses, die Hand fest über meinen Mund gelegt, damit mir kein Laut entwich.

Atmen. Einfach atmen.

Aber ich konnte es nicht. Nicht, solange Alexanders Stimme vom Podest unter mir heraufhallte.

„Mira, du kennst meine Lage.“ Sein Ton war leise, beinahe bitter. „Der Arzt hat gesagt, die Beweglichkeit meiner Spermien ist … unzureichend.“

Meine Beine wurden weich. Ich rutschte an der Wand hinunter, bis ich auf dem kalten Boden saß, die Knie an die Brust gezogen.

Was?

„Es ist nicht deine Schuld, Alex.“ Miras Stimme war weich, beschwichtigend. „Du kannst dir nicht die Schuld dafür geben, dass—“

„Aber die Ältesten des Rudels werden es.“ Alexander schnitt ihr mit einem harten Lachen das Wort ab. „Wenn sie herausfinden, dass ich unfruchtbar bin, verliere ich alles. Den Platz als Alpha-Erbe, die Firma, den Respekt meines Vaters – alles.“

Meine Nägel bohrten sich in meine Handflächen. Drei Jahre. Drei Jahre lang hatte er mich spüren lassen, dass ich nicht genug war. Als wäre mein Körper kaputt. Als wäre ich der Fehler.

Und die ganze Zeit war er es gewesen.

„Deshalb musste ich das einfädeln“, fuhr Alexander fort. „Avia soll von jemand anderem schwanger werden, und ich gebe es als meines aus. Das Rudel bekommt seinen Erben, ich behalte meine Position, und alle sind glücklich.“

„Außer sie“, sagte Mira, doch in ihrer Stimme lag kein Mitleid. Nur … Genugtuung.

„Sie ist ein Mittel zum Zweck.“ Alexanders Stimme wurde kalt. „Nichts weiter.“

Ich wollte schreien. Wollte hinunterstürmen und ihm die Augen auskratzen. Aber mein Körper gehorchte nicht. Ich saß nur da, zitternd, während alles, was ich zu wissen geglaubt hatte, um mich herum zerbrach.

Ein Mittel zum Zweck. Mehr war ich nie.

„Aber Alex …“ Miras Stimme wurde schmeichelnd, fordernd. „Du hast sie wirklich nie angefasst, oder? Ich würde es nicht ertragen, wenn du und diese Frau—“

„Um Himmels willen, nein.“ Alexander klang tatsächlich angewidert. „Das Höchste war, dass ich mich durch ihr Nachthemd an ihr gerieben habe. Musste für sie echt aussehen.“

Mir hob sich der Magen. All diese Nächte. All diese demütigenden, erniedrigenden Momente, wenn er sich an mich presste, keuchend, und mich fühlen ließ, als wäre ich nicht attraktiv genug, um ihn wirklich zu wollen.

Es war alles nur Theater gewesen.

„Ich musste sie glauben lassen, sie wäre das Problem“, sagte Alexander. „Dann war sie verzweifelt genug, das hier durchzuziehen. Verzweifelt genug, alles zu tun, um sich selbst zu ‚reparieren‘.“

Die Fitnessstudio-Mitgliedschaften. Die Diätpläne. Die Dessous, die ich gekauft hatte und in denen ich mich billig und erbärmlich fühlte. Die Bücher darüber, „wie man seinen Mann zufriedenstellt“, die meine Mutti mir gegeben hatte.

Alles davon. Jeder einzelne erniedrigende Moment. Geplant. Berechnet. Darauf angelegt, mich so lange zu zermürben, bis ich zustimmte.

„Du bist so klug, Schatz.“ Mira kicherte. „Und wenn sie erst das Kind hat?“

„Dann hat sie einen Unfall.“ Alexanders Stimme war flach, sachlich. „Ein tragischer Sturz die Treppe hinunter. Oder vielleicht ein Autounfall auf einer dieser kurvigen Bergstraßen. So was passiert.“

Mira sog scharf die Luft ein. „Alex—“

„Was?“ Sie wird ihren Zweck bis dahin erfüllt haben. Das Kind bleibt bei uns – mein legitimer Erbe. Und du und ich können endlich zusammen sein. Öffentlich.“

„Und was ist mit ihren Eltern?“ Miras Stimme war jetzt leiser, unsicher. „Werden sie nicht etwas ahnen?“

„Das Rhinehart-Rudel schuldet der Blackcliff Corporation fünfzig Millionen.“ Alexander lachte. „Ein Wort von mir, und sie sind bankrott. Sie werden es nicht wagen, irgendetwas zu hinterfragen. Sie schlucken jede Geschichte, die ich ihnen auftische, und sind dankbar, dass ich sie ihre Firma behalten lasse.“

Die Welt kippte zur Seite. Meine Eltern. Meine Familie. Sie hatten mich verkauft, weil sie in der Falle saßen. Weil Alexander sie an der Kehle hatte.

Nein. Nein, sie haben sich dafür entschieden. Sie haben sich entschieden, sich zu retten, indem sie mich opfern.

„Ich kann es kaum erwarten“, sagte Mira. „Sobald diese Zicke weg ist, können wir endlich zusammen sein. Öffentlich. So, wie es sein sollte.“

„Bald, Liebe. Sehr bald.“

Ihre Schritte hallten, als sie weggingen, und endlich ließ ich mich wieder atmen.

Aber die Luft schmeckte nach Asche.

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Ich weiß nicht mehr, wie ich in die Tiefgarage gekommen bin. In einem Moment saß ich auf diesen kalten Stufen, im nächsten kauerte ich hinter einem Betonpfeiler, den Mantel fest um mich gezogen, als könnte er mich irgendwie zusammenhalten.

Konnte er nicht.

Mein ganzer Körper zitterte. Nicht vor Kälte. Vor Wut. Vor Verrat, so tief, dass es sich anfühlte, als würden mir die Knochen brechen.

Er hatte das geplant. Alles davon.

Das Hotelzimmer. Der Fremde. Die Demütigung. Jedes einzelne Detail war darauf ausgelegt, mich zu benutzen, mich zu brechen und mich wegzuwerfen.

Und meine Eltern. Gott, meine Eltern.

Ich sah das Gesicht meiner Mutter wieder, Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie mich anflehte. Dieser Schmerz in ihren Augen – ich hatte geglaubt, es sei Liebe. Verzweiflung, unsere Familie zusammenzuhalten.

Aber vielleicht war es nur Schuld. Schuld an dem, was sie mir antaten.

Warum? Warum würden sie—

Fünfzig Millionen. Alexander hatte von fünfzig Millionen gesprochen.

Aber das konnte nicht alles sein. Unternehmen strukturierten ständig Schulden um. Meldeten Insolvenz an und bauten neu auf. Da musste noch etwas anderes sein. Etwas, das ich nicht wusste.

Etwas, das sie mir verschwiegen.

Mein Handy vibrierte in der Manteltasche. Mit zitternden Händen zog ich es heraus.

Mutti: Ist alles gut gelaufen? Ruf mich an, wenn du kannst.

Ich starrte die Nachricht an. Meine Sicht verschwamm. Ich wollte sie anrufen. Wollte sie anschreien. Wollte sie fragen, warum – warum sie mir das antat.

Aber mir schnürte es die Kehle zu. Das Handy glitt mir aus den Fingern und klapperte auf dem Beton.

Und dann bekam ich keine Luft mehr. Konnte nicht denken. Die Tiefgarage drehte sich um mich, und alles wurde schwarz.

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Als ich aufwachte, lag ich in meinem Schlafzimmer im Silvermoon Estate. Sonnenlicht strömte durch die Vorhänge. Mein Kopf hämmerte.

Wie bin ich hierhergekommen?

Ich versuchte, mich aufzurichten, und der Raum schwankte. Auf dem Nachttisch stand ein Glas Wasser, und daneben – mein Handy. Das Display war gesprungen, dort, wo es auf den Beton geschlagen war.

Jemand hat mich gefunden. Jemand hat mich zurückgebracht.

Ein leises Klopfen an der Tür. „Mrs. Cross? Hier ist Dr. Anthony. Luna Victoria hat mich gebeten, nach Ihnen zu sehen.“

Ich presste die Handfläche an die Stirn und versuchte mich zu erinnern. Die Tiefgarage. Der Betonpfeiler. Wie alles schwarz geworden war.

„Kommen Sie rein“, sagte ich, meine Stimme rau.

Dr. Anthony trat mit seiner Arzttasche ein. „Wie fühlen Sie sich? Ihr Fahrer hat Sie gestern Abend bewusstlos in der Hotel-Tiefgarage gefunden. Er hat Sie direkt nach Hause gebracht.“

„Mir geht es gut“, log ich. „Ich… mir war nur schwindlig.“

„Luna Victoria war ziemlich besorgt.“ Sein Tonfall deutete auf etwas anderes hin. „Sie möchte, dass ich ein paar Tests mache.“

Stimmt. Die Kontrolle. Seit drei Jahren kam Dr. Anthony jede Woche vorbei, um meine Gesundheit zu überwachen – Temperatur, Werte, das Übliche. Aber diesen letzten Monat, seit dem Besuch meiner Mutter, ließ Victoria ihn jeden Morgen kommen. Er maß meine Temperatur. Stellte aufdringliche Fragen zu meinem Zyklus.

Und heute ein Bluttest.

Er nickte nur und holte seine Ausrüstung hervor. Die Blutabnahme ging schnell. Er gab die Probe in ein kleines Analysegerät, das aussah wie aus einem Science-Fiction-Film.

Sechzig Sekunden. Mehr brauchte es nicht.

Die Maschine piepte.

Dr. Anthonys Augenbrauen hoben sich leicht. Er sah auf den Bildschirm, dann zu mir, dann wieder auf den Bildschirm.

„Mrs. Cross“, sagte er vorsichtig. „Sie sind schwanger.“

Meine Hand wanderte zu meinem Bauch, bevor ich sie aufhalten konnte.

Schon? Es ist doch erst ein Tag—

Ja, klar. In der Welt der Wölfe mussten wir keine drei Wochen warten. Unsere Körper produzierten andere Hormone. Ein einfacher Bluttest konnte eine Empfängnis innerhalb von vierundzwanzig Stunden nachweisen.

„Ich sollte Luna Victoria informieren.“ Dr. Anthony war bereits auf dem Weg zur Tür.

„Warten—“

Aber er war schon weg.

Ich blieb auf dem Bett sitzen, die Hand auf den Bauch gepresst. Da war noch nichts zu spüren. Kein Ansatz. Keine Bewegung. Nur… Zellen. Die sich teilten. Wuchsen.

Das Kind eines Fremden.

Nein. Kein Fremder.

Ich schloss die Augen und sah ihn wieder. Diese grauen Augen. Wie er mich angesehen hatte, als ich das Hotelzimmer betreten hatte – verwirrt. Überrascht.

„Sie ist noch nicht aufgetaucht“, hatte er am Telefon gesagt.

Er hatte auf jemand anderen gewartet. Auf jemanden, der nie gekommen war.

Was, wenn er es auch nicht wusste? Was, wenn Alexander uns beide belogen hat?

Der Gedanke schnürte mir die Brust zu.

Was, wenn dieser Mann – wer auch immer er war – genauso hereingelegt worden war wie ich? Benutzt und weggeworfen. Ein Werkzeug in Alexanders krankem Spiel.

Mein Handy vibrierte auf dem Nachttisch.

Vater: Avia, das ist das dritte Mal, dass ich frage. Komm nach Hause. JETZT.

Ich starrte die Nachricht an, bis meine Sicht verschwamm.

Dann tippte ich zurück: Ich komme.