Kapitel 3

Perspektive von Avia

Der Fahrer warf mir immer wieder über den Rückspiegel Blicke zu. Alle paar Sekunden spürte ich seine Augen auf mir.

„Madame, Sie sehen nicht gut aus“, sagte er schließlich. „Soll ich Sie stattdessen in ein Krankenhaus bringen?“

Ich schüttelte den Kopf und drückte die Handfläche gegen die kühle Scheibe. „Nein. Rhinehart-Anwesen.“

Meine Hand glitt, ohne dass ich darüber nachdachte, zu meinem Bauch. Flach. Leer. Noch nichts dort außer Zellen, die sich im Dunkeln teilten.

Ich könnte das beenden. Ein Termin. Ein Eingriff. Und ich wäre frei.

Frei von Alexander. Frei von seinem kranken Plan. Frei davon, als Zuchtwerkzeug benutzt zu werden.

Doch bei dem Gedanken schnürte es mir die Kehle zu.

Frei, um was zu sein? Allein? Pleite? Mit Eltern, die mich verkauft haben?

„Rhinehart-Anwesen“, kündigte der Fahrer an, als er vor den eisernen Toren anhielt.

Ich stieg aus. Meine Beine fühlten sich weich an. Die Tore schwangen automatisch auf – sie hatten mit mir gerechnet.

Natürlich hatten sie das. Vaters dritte Nachricht war keine Bitte gewesen.

Ich ging den steinernen Weg hinauf, vorbei an den geschniegelt geschnittenen Hecken und dem Springbrunnen, und stieß die Haustür auf.

Und blieb stehen.

Das Wohnzimmer sah aus wie aus einer Hochglanzstrecke. Auf dem Couchtisch standen französische Macarons, in perfekten Türmchen aufgeschichtet. Kristallene Champagnerflöten. Eine Flasche Dom Pérignon in einem Eiskübel.

Mutti stand mitten in all dem, in einem neuen Chanel-Kostüm, das ich noch nie gesehen hatte. Ihr Gesicht war … strahlend.

„Avia!“ Sie stürmte nach vorn, die Arme ausgestreckt. „Du bist endlich da!“

Ich machte einen Schritt zurück. „Was ist hier los?“

Vater trat hinter dem Kamin hervor, das Gesicht gerötet, ein Lächeln darauf. Nicht dieser verzweifelte, manische Ausdruck von damals, als er gedroht hatte, sich umzubringen. Das hier war anders.

Das hier war Freude.

„Komm, setz dich“, sagte Mutti und zog mich fast schon zum Sofa. „Wir haben dir so viel zu erzählen.“

Ich setzte mich. Meine Hände zitterten. „Ihr wisst es schon?“

Mutti blinzelte. „Wissen was, Liebling?“

„Wegen …“ Ich schluckte. „Der Schwangerschaft.“

„Ach!“ Mutti wedelte abwehrend mit der Hand. „Ja, ja, Victoria hat heute Morgen angerufen. Das sind natürlich wundervolle Nachrichten. Aber Avia, deshalb haben wir dich nicht hergebeten.“

Mir sackte der Magen weg. „Nicht?“

Vater lachte – er lachte tatsächlich. „Die Schwangerschaft ist erwartet. Geplant. Das ist gut, aber heute feiern wir etwas viel Wichtigeres.“

Viel Wichtigeres?

Ich starrte sie an. Mutti vibrierte beinahe vor Aufregung. Vater grinste ununterbrochen, als hätte er im Lotto gewonnen.

„Was könnte wichtiger sein als –“

„Wir haben sie gefunden“, unterbrach Mutti mich und packte meine Hände. „Avia, wir haben sie gefunden!“

„Wen gefunden?“

„Unsere Tochter!“ Mutti traten die Tränen in die Augen. Glückstränen. „Unsere echte Tochter! Sophia!“

Der Raum kippte.

„Was?“

Vater kam herüber und zog ein Dokument aus der Innentasche seines Jackets. „Vor fünfundzwanzig Jahren gab es im Krankenhaus eine Verwechslung. Du wurdest bei der Geburt mit einem anderen Baby vertauscht.“

Er reichte mir das Papier. Meine Finger wurden taub.

Ergebnisse des DNA-Abstammungstests

Catherine Rhinehart und Sophia [Geschwärzt]: 99,99 % Wahrscheinlichkeit einer mütterlichen Verwandtschaft

Die Wörter verschwammen. Ich las es noch einmal. Und noch einmal.

„Du bist nicht unsere leibliche Tochter“, sagte Vater. Seine Stimme war sanft. Fast entschuldigend. „Sophia ist es.“

Ich konnte nicht atmen. Nicht denken. Das Dokument glitt mir aus den Händen und fiel zu Boden.

„Wo …“ Meine Stimme brach. „Wo sind meine echten Eltern?“

Muttis Lächeln flackerte für einen winzigen Moment. Dann war es wieder da, hell und falsch. „Das Krankenhaus hat die Unterlagen verloren, fürchte ich. Wir ermitteln noch.“

Ermitteln. Klar.

„Aber Avia, du musst verstehen –“ Vater setzte sich neben mich. „Auch wenn kein Blutsverhältnis besteht, bist du seit fünfundzwanzig Jahren Teil dieser Familie. Wir werden dich nicht im Stich lassen.“

Werden mich nicht im Stich lassen.

Die Worte hätten tröstlich sein sollen. Waren sie aber nicht.

„Wir kümmern uns um dich“, fuhr Vater fort. „Geben dir Geld, damit du neu anfangen kannst. Genug für ein Haus, ein Geschäft, was auch immer du brauchst.“

Mutter beugte sich vor. Ihr Chanel-Kostüm raschelte. „Und was die Situation mit dem Cross-Rudel angeht …“

Sie machte eine Pause. Sah Vater an. Irgendeine stumme Verständigung ging zwischen ihnen hin und her.

„Du bist bereits schwanger“, sagte Mutter langsam. „Also wirst du das Kind austragen. Es wie geplant der Familie Cross übergeben.“ Ihre Stimme wurde kalt. „Das ist das Letzte, was du für das Rhinehart-Rudel tun kannst.“

Das Letzte.

Mein Blick verengte sich, als würde ein Tunnel um mich herum entstehen. Mit widerwärtiger Klarheit fügte sich alles zusammen.

Sie hatten es gewusst. Die ganze Zeit über hatten sie gewusst, dass ich nicht ihre Tochter war.

Darum konnten sie es tun. Darum konnten sie mich in dieses Hotelzimmer zwingen. Darum konnten sie mich Alexander verkaufen wie Vieh.

Weil ich nicht zu ihnen gehörte.

Ich war nur ein Werkzeug. Ein bequemer Uterus, der zufällig fünfundzwanzig Jahre lang in ihrem Haus gelebt hatte.

„Avia?“ Mutters Stimme klang weit weg. „Hörst du mir zu?“

Schritte auf der Treppe ließen uns alle herumfahren.

Ein Mädchen kam herunter. Ungefähr in meinem Alter. Sie hatte Mutters kastanienbraunes Lockenhaar. Mutters grüne Augen. Sogar ihre Art, sich zu bewegen – anmutig, selbstsicher – war, als sähe man eine jüngere Ausgabe von Catherine Rhinehart.

„Mutti, Vati, ich liebe das Zimmer oben wirklich—“ Sie stockte, als sie mich sah. „Oh.“

Das Zimmer oben. Mein altes Zimmer.

„Sophia!“ Mutter sprang auf, strahlte über das ganze Gesicht. „Das ist Avia. Die, von der wir dir erzählt haben.“

Sophia kam herüber, die Hand ausgestreckt. „Hallo. Ich bin Sophia.“

Ich starrte auf ihre Hand. Auf ihr Gesicht. Auf die Art, wie Mutter sie ansah – als wäre sie etwas Kostbares. Etwas Geliebtes.

So hatte Mutter mich nie angesehen.

„Avia.“ Vaters Stimme war jetzt fest. Geschäftsmäßig. „Wir erwarten, dass du die Situation verstehst. Das ist für alle schwierig.“

Schwierig für alle.

„Aber wir werden fair sein“, fuhr er fort. „Jetzt, da das Cross-Rudel deine Schwangerschaft bestätigt hat, haben sie die erste Tranche der Gelder freigegeben. Unsere unmittelbaren Schulden beglichen.“ Er lächelte dünn. „Also können wir es uns leisten, großzügig zu sein. Eine Million Dollar. In bar. Sobald du das Kind an die Familie Cross übergibst, gehört das Geld dir.“

Mutter nickte eifrig. „Eine Million Dollar reicht aus, um alles zu tun, was du willst. Du wirst es bequem haben.“

Bequem.

Ich sah die Macarons. Den Champagner. Sophias Designer-Kleid. Mutters Chanel-Kostüm.

Sie feierten. Feierten, dass sie ihre echte Tochter gefunden hatten. Feierten, dass sie mich loswurden.

Und alles, was ich tun musste, war ein allerletztes Mal ein braves kleines Brutgefäß zu sein.

Mein Magen zog sich zusammen. Ich stand so abrupt auf, dass der Raum sich drehte.

„Avia?“ Mutter griff nach mir. „Wohin gehst du—“

Ich stieß mich an ihr vorbei. An Vater vorbei. An Sophia vorbei mit ihren perfekten grünen Augen.

Ich rannte.

Durch die Vorhalle. Zur Haustür hinaus. Über den Rasen. Meine Absätze sanken ins Gras, aber ich blieb nicht stehen.

Der hintere Garten. Ich brauchte Luft. Brauchte Platz. Brauchte—

Ich schaffte es bis zum Brunnen, bevor ich zusammenbrach. Meine Knie schlugen gegen die steinerne Kante, und ich krümmte mich vornüber, würgte trocken.

Drei Jahre Ehe. Eine Lüge.

Fünfundzwanzig Jahre Familie. Eine Lüge.

Alles. Jedes einzelne Ding, auf das ich meine Identität gebaut hatte. Weg.

Ich presste die Hand auf meinen Bauch. Noch flach. Noch leer.

Aber nicht mehr lange.

Dann kamen die Tränen. Heiß und schnell und nicht aufzuhalten. Sie tropften mir vom Kinn, auf meine Hand, auf den Boden.

Du bist allein, dachte ich. Völlig allein.

Aber dann—

Meine Handfläche auf meinem Bauch. Die Wärme meiner eigenen Haut. Das Wissen, dass dort etwas wuchs. Etwas, das halb ich war.

Nicht völlig allein.

Das Baby. Das Baby eines Fremden. Dieses Kind, das ich nie geplant, nie gewollt hatte.

Es war das Einzige auf dieser Welt, das wirklich, biologisch mir gehörte.