Kapitel 4

Perspektive von Avia

Die Autofahrt zurück zum Silvermoon Estate fühlte sich an, als würde ich durch Nebel fahren. Alles sah gleich aus – dieselben Straßen, dieselben Gebäude –, aber nichts wirkte noch wirklich.

Ich presste die Stirn gegen das kühle Fenster. Mein Spiegelbild starrte mich an, blass und mit leeren Augen.

Nicht ihre Tochter. Niemals gewesen.

Der Fahrer hielt vor dem Haupteingang. Ich stieg langsam aus, die Beine zitterten mir. Die gewaltigen Türen ragten vor mir auf, die schwarzen Eisenklinken glänzten im Nachmittagslicht.

Geh einfach in dein Zimmer. Schließ die Tür ab. Finde heraus, was du tun sollst.

Ich stieß die Eingangstür auf und trat in die Haupthalle.

Und blieb stehen.

Victoria saß im Salonbereich, die Beine übereinandergeschlagen, eine Teetasse auf ihrem Knie. Isabella lungerte neben ihr und strich über ihr Telefon.

Beide sahen auf, als ich hereinkam.

Victorias Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war. „Sieh an, sieh an. Unsere zukünftige Luna kehrt zurück.“ Ihr Blick glitt über mich, nahm mein zerknittertes Kleid und mein tränenverschmiertes Gesicht in sich auf. „Du siehst furchtbar aus. Ist im Rhinehart-Rudel etwas passiert?“

Meine Finger krampften sich fester um den Riemen meiner Handtasche. „Ich bin müde. Ich würde mich gern ausruhen.“

Isabella legte ihr Telefon beiseite. „Mutter, sei doch nicht so streng.“ Ihre Stimme troff vor falscher Süße. „Immerhin trägt sie den Erben des Cross-Rudels. Wir sollten etwas rücksichtsvoller sein.“

Die Art, wie sie das sagte – Erben –, ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen.

Sie wissen es. Sie alle wissen, dass ich für sie nur ein Uterus bin.

„Natürlich, natürlich.“ Victoria erhob sich und kam mit langsamen, bedachten Schritten auf mich zu. „Schwangere Frauen brauchen ihre Ruhe.“ Direkt vor mir blieb sie stehen, nah genug, dass ich ihr Parfüm riechen konnte – etwas Schweres, Süßliches. „Du siehst wirklich erschöpft aus, Liebes.“

Ich versuchte, an ihr vorbeizukommen. „Entschuldigung –“

„Ich habe heute etwas Interessantes gehört.“ Isabellas Stimme durchschnitt die Luft. „Darüber, dass das Rhinehart-Rudel seine wirkliche Tochter gefunden hat. Wie hieß sie noch gleich? Sophia?“

Mein Blut wurde zu Eis.

Victorias Augen leuchteten auf. „Oh? Ist das so?“ Sie legte den Kopf schief und musterte mein Gesicht, als wäre ich ein Insekt unter Glas. „Wie ... unerquicklich für dich. Ich nehme an, das bedeutet, dass du inzwischen nicht einmal mehr eine Familie hast, zu der du zurückkehren kannst.“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag.

„Aber mach dir keine Sorgen.“ Victorias Hand legte sich auf meine Schulter, die Finger gruben sich gerade fest genug hinein, um weh zu tun. „Solange du dieses Kind sicher zur Welt bringst, wird das Cross-Rudel für dich sorgen. Wir sind nicht herzlos.“

Für mich sorgen. Als wäre ich ein streunender Hund, den sie sich zu füttern entschlossen hatten.

Isabella lachte, ein scharfes, sprödes Geräusch. „Siehst du, Avia? Du hast so ein Glück. Selbst ohne echte Familie wirst du hier immer einen Platz haben.“

An den Rändern verschwamm mir die Sicht. Der Raum fühlte sich zu klein an, die Luft zu dicht.

„Ich muss ...“ Meine Stimme klang heiser. „Ich muss nach oben.“

„Natürlich musst du das.“ Victorias Griff verstärkte sich noch für einen kurzen Augenblick, bevor sie mich losließ. „Du siehst aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen. Das können wir doch nicht riskieren, oder? Nicht mit so kostbarer Fracht an Bord.“

Ich wandte mich zur Treppe. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich mich durch Schlamm kämpfen.

Geh einfach weiter. Lass sie nicht sehen, wie du zerbrichst. Lass nicht—

Hinter mir öffnete sich die Haustür.

„Avia?“

Alexanders Stimme.

Ich erstarrte, eine Hand am Treppengeländer.

Schritte überquerten den Marmorboden. Dann lag seine Hand an meinem Arm und drehte mich zu sich um. „Was ist los? Du siehst—“

„Sie ist gerade vom Haus ihrer Eltern zurückgekommen“, unterbrach Victoria ihn, ihre Stimme plötzlich warm und besorgt. „Die Arme scheint ziemlich aufgewühlt zu sein. Ich glaube, sie hat verstörende Neuigkeiten über das Rhinehart-Rudel erfahren.“

Alexanders Augen verengten sich. Er sah seine Mutter an, dann Isabella, dann wieder mich. Sein Ausdruck veränderte sich — wurde weicher.

„Mutter. Isabella.“ In seiner Stimme lag ein Ton von Autorität. „Avia ist schwanger. Sie braucht diese Art von Stress im Moment nicht.“

Ich blinzelte. Verteidigte er mich etwa …?

Victorias Lächeln geriet nicht ins Wanken. „Natürlich, Liebling. Wir wollten uns nur vergewissern, dass es ihr gut geht.“

„Da bin ich mir sicher.“ Alexanders Hand glitt an meinen unteren Rücken. „Komm. Ich bringe dich nach oben.“

Er führte mich von ihnen weg, in Richtung des Flurs, der zu unserem Flügel des Anwesens führte. Seine Berührung war sanft, sein Tempo bedächtig.

Das ergibt keinen Sinn. Warum ist er auf einmal nett?

Wir gingen schweigend weiter, bis wir um die Ecke bogen und außer Sichtweite der Eingangshalle waren.

Dann änderte sich alles.

Alexanders Hand glitt von meinem Rücken. Stattdessen packte er mein Handgelenk, so fest, dass ich nach Luft schnappte.

„Was zum Teufel war das eben?“ Seine Stimme war leise, gefährlich.

Ich starrte ihn an. „Wovon redest du?“

„Stell dich nicht dumm.“ Er zog mich näher zu sich, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. „Du hast da vor meiner Mutter und meiner Schwester gestanden und erbärmlich ausgesehen. Sodass sie denken, ich würde dich schlecht behandeln.“

„Ich habe nicht — ich habe nichts gesagt —“

„Das musstest du auch nicht.“ Seine Augen waren kalt, leer. „Du bist da aufgetaucht wie ein getretener Hund. Was, glaubst du, für ein Bild das auf mich wirft?“

Mein Handgelenk pochte unter seinem Griff. „Alexander, lass mich los —“

„Glaubst du, ich merke nicht, was du tust?“ Er beugte sich vor, seine Stimme sank zu einem Flüstern. „Du spielst das Opfer. Versuchst, die Leute dazu zu bringen, Mitleid mit dir zu haben. Versuchst, mich schlecht dastehen zu lassen.“

Meint er das ernst? Glaubt er das tatsächlich?

„Ich habe nicht —“ Meine Stimme zitterte. „Ich habe gerade erst erfahren, dass ich nicht einmal die leibliche Tochter meiner Eltern bin. Sie ersetzen mich durch —“

„Ist mir egal.“ Die Worte waren flach, endgültig. „Dein Familiendrama ist mir egal. Deine Gefühle sind mir egal.“ Seine freie Hand hob sich, die Finger legten sich um mein Kinn und zwangen mich, ihn anzusehen. „Das Einzige, was zählt, ist das Kind, das du in dir trägst. Das ist dein Wert. Dafür allein bist du gut.“

Etwas in mir zerbrach.

„Alexander —“

„Hör mir gut zu.“ Sein Daumen drückte gegen meinen Kiefer. „Mein Vater ist immer noch Alpha. Er ist gerade geschäftlich unterwegs, also habe ich das Sagen. Und als Erbe dieses Rudels habe ich Autorität über dich.“ Er machte eine Pause, damit ich es begriff. „Du willst weiter hier leben? Weiter unser Essen essen? Weiter in einem warmen Bett schlafen? Dann tust du ganz genau, was ich sage.“

Meine Kehle zog sich zusammen. Ich wollte mich wehren. Wollte ihm sagen, dass ich von seinem Plan wusste — von dem Gespräch, das ich belauscht hatte: das Kind behalten, die Mutter wegwerfen.

Aber was hätte das gebracht?

Wohin sollte ich gehen? Zurück zu den Rhineharts, die mir gerade erst gesagt haben, ich solle dieses Kind zur Welt bringen und dann aus ihrem Leben verschwinden? Auf die Straße?

Ich hatte nichts. Keine Familie. Kein eigenes Geld. Keinen Ort, an den ich fliehen konnte.

Alexander musste etwas in meinem Gesicht gesehen haben, denn er lächelte. Es war kein freundliches Lächeln.

„Braves Mädchen.“ Er ließ mein Kinn los. „Jetzt müssen wir irgendwohin.“

„Wohin?“

Seine Hand lag immer noch fest um mein Handgelenk. Er setzte sich in Bewegung und zog mich mit sich. „Die Ältesten des Rudels wollen dich sehen.“

Panik schoss durch mich. „Jetzt? Aber ich habe mich nicht — ich bin nicht bereit —“

„Bereit?“ Er lachte, und das Geräusch klang hart. „Wofür sollst du bereit sein? Du stellst dich hin. Sie untersuchen dich. Sie bestätigen, dass du Cross-Rudel-Blut in dir trägst.“ Er warf mir einen Blick über die Schulter zu, die Augen kalt. „Mehr musst du nicht tun. Nur dastehen und beweisen, dass mein Samen in dir wächst.“

Mein Samen. Als wäre ich Vieh, das darauf geprüft wurde, ob es zur Zucht taugt.