Kapitel 7

Perspektive von Avia

Das Haus war still, als ich endlich meine Schlafzimmertür schloss. Zu still. So eine Stille, in der jeder Atemzug zu laut klingt.

Ich presste den Rücken gegen das Holz und rutschte hinunter, bis ich auf dem Boden saß. Meine Beine trugen mich nicht mehr.

Drei Jahre. Drei Jahre davon.

Die Ratshalle. Die Ältesten, die mich anstarrten, als wäre ich eine Zuchtstute. Alexanders kalter Griff um mein Handgelenk. Victorias triumphierendes Lächeln im Garten.

Und jetzt Dr. Harper, mit seinen vorsichtigen Fragen und seiner versteckten Absicht.

Ich habe nichts mehr. Nichts außer meinem Baby.

Ich legte eine Hand auf meinen Bauch. Noch flach. Noch meiner.

Vorerst.

Der Gedanke schnürte mir die Kehle zu. Ich stemmte mich hoch und ging zum Schminktisch. Mein Spiegelbild starrte zurück — blasse Haut, dunkle Ringe unter den Augen, Haare, die sich aus den Nadeln gelöst hatten.

Wann bin ich zu diesem Menschen geworden?

Ich zog die unterste Schublade auf. Schob alte Schals und vergessenen Schmuck zur Seite, bis meine Finger die kleine Kassette mit dem Schloss fanden, die hinten verborgen lag.

Darin lagen sechs Flakons. Kristallglas, elegante Rundungen, jeder mit einem einzelnen Buchstaben eingraviert: V.

Vera.

Meine Hände zitterten, als ich einen hochhob. Jasmin und weißer Moschus. Der Duft, den ich vor drei Jahren kreiert hatte, vor der Hochzeit. Bevor ich Alexander Cross’ Ehefrau wurde.

Mutter hatte gesagt, das sei unpassend. Dass eine Luna nicht arbeiten solle. Dass meine einzige Aufgabe darin bestehe, die Angelegenheiten des Rudels zu führen und Erben zu gebären.

Also hatte ich sie versteckt. Dieses eine Stück von mir behalten, das sie nicht antasten konnten.

Vielleicht sollte ich neu anfangen. Diese Identität benutzen. Etwas aufbauen, das sie mir nicht wegnehmen können.

Aber das hieße kämpfen. Gegen alle. Gegen ein System, das dafür gemacht ist, Menschen wie mich zu zerbrechen.

Kann ich das überhaupt?

Ich stellte den Flakon vorsichtig ab. Schloss die Kassette. Schob sie zurück in die Dunkelheit.

Noch nicht. Erst, wenn ich weiß, dass ich gewinnen kann.

Die nächsten Tage vergingen in einem Nebel aus Angst. Am Morgen der Jagd hatte ich kaum geschlafen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich Victoria und Isabella immer noch im Garten.

Zwei Stunden vor der Jagd öffnete ich meinen Kleiderschrank.

Leer.

Jedes Abendkleid, jedes Kleid, jedes Stück Festgarderobe — weg.

Mein Herz raste nicht einmal mehr. Ich starrte einfach auf die nackten Bügel.

Natürlich.

Ein Klopfen an der Tür. Mrs. Marthas Stimme, triefend vor falscher Anteilnahme. „Mrs. Cross? Darf ich hereinkommen?“

Ich öffnete die Tür.

Sie stand da, die Hände gefaltet, der Ausdruck vollkommen mitleidig. „Es tut mir so leid, gnädige Frau. Fräulein Isabella sagte, Ihre Kleider müssten geändert werden. Sie hat sie heute Morgen wegschicken lassen.“

„Wann kommen sie zurück?“

„Ich fürchte …“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Die Jagd beginnt in zwei Stunden. Es bleibt schlicht keine Zeit. Luna Victoria meinte, wenn Sie keine angemessene Kleidung haben, ist es vielleicht besser, Sie bleiben zu Hause.“

Da ist es.

„Ich verstehe.“ Meine Stimme klang flach. Ruhig. „Danke, Mrs. Martha.“

Sie blinzelte. Als hätte sie Tränen erwartet. Flehen.

Ich schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Sie wollen, dass ich scheitere. Dass ich die Jagd verpasse. Dass ich das Cross-Rudel vor jeder bedeutenden Familie blamiere.

Ich ging zum Abstellraum am Ende des Flurs. Riss die Tür auf. Staub und Mottenkugeln und vergessene Dinge.

Da. Die Truhe, die ich vom Rhinehart-Anwesen mitgebracht hatte. Die, die sie hier hineingeschoben hatten wie Müll.

Ich öffnete sie. Zog das mitternachtsblaue Samtkleid heraus, das ich bei meiner Verlobungsfeier getragen hatte. Schlicht. Elegant. Drei Jahre alt.

Es muss reichen.

Victoria und Isabella warteten in der Eingangshalle. Beide in neuen Kleidern — Victoria in smaragdgrüner Seide, Isabella in champagnerfarbenem Satin.

Isabellas Blick glitt über mich. Ihr Mund verzog sich zu einem Grinsen. „Ist das das Kleid von vor drei Jahren? Avia, das kannst du unmöglich tragen, um die Alphas und Lunas zu treffen.“

Ich erwiderte ihren Blick. Sah nicht weg.

„Ich finde, Schlichtheit zeigt mehr Klasse als Übermaß.“

Ihr Lächeln zuckte. Nur für einen Moment.

Gut.

Die Fahrt nach Firwood begann ruhig genug. Dr. Harper saß neben mir im zweiten Wagen, seine Arzttasche auf dem Schoß. Der Fahrer lenkte schweigend über die Bergstraße.

Dann tauchte der schwarze SUV aus dem Nichts auf.

Er geriet in unsere Spur. Der Fahrer riss das Lenkrad herum. Die Welt kippte. Mein Kopf schlug gegen das Fenster.

Der Schmerz explodierte an meiner Schläfe. Warmes Blut rann mir übers Gesicht.

Dr. Harper packte mich an den Schultern. „Mrs. Cross! Sind Sie verletzt?“

Ich presste die Hand an meine Stirn. Blut verschmierte meine Finger. „Mir geht es gut.“

Durch die Heckscheibe sah ich zu, wie der SUV davonraste. Kein Kennzeichen. Kein Schaden an der Karosserie.

Das war kein Unfall.

Der Wagen schleppte sich bis zum Waldeingang und kam zum Stehen. Der Fahrer stieg fluchend aus. „Der Reifen ist völlig zerfetzt. Nägel auf der Straße. Das dauert mindestens zwanzig Minuten.“

Victorias Wagen verschwand bereits zwischen den Bäumen. Isabellas Stimme knackte aus dem Funkgerät, süßlich, dass mir übel wurde. „Oh nein, Autopanne? Wie bedauerlich. Die Jagd beginnt gleich.“

Ich starrte auf die dunkle Wand aus Tannen vor uns. Jedes bedeutende Rudel würde dort sein. Jeder Alpha würde zusehen. Urteilen.

Wenn ich zu spät komme, wird Isabella dafür sorgen, dass es jeder erfährt. Das Cross-Rudel wird gedemütigt werden. Und es wird meine Schuld sein.

Dann sah ich sie.

Zwei schwarze Wagen. Elegant. Teuer. Ohne Kennzeichen oder Embleme. Sie bewegten sich wie Schatten, lautlos und räuberisch.

Dr. Harper spannte sich neben mir an. Sein Gesicht wurde kreidebleich.

„Warten Sie hier“, sagte er.

„Dr. Harper—“

Aber er ging schon auf den vorderen Wagen zu. Er blieb am hinteren Seitenfenster stehen. Beugte sich hinunter. Senkte den Kopf.

Ich konnte nicht hören, was er sagte. Ich sah nur, wie er zurück auf mich deutete, auf unseren liegen gebliebenen Wagen.

Das Fenster blieb dunkel. Getönt. Undurchdringlich.

Dann eine Stimme. Tief. Kalt. Ein einziges Wort.

„Einsteigen.“

Dr. Harper drehte sich um und winkte mich heran. Seine Hand zitterte leicht.

Wer ist das?

Ich wollte niemandem etwas schulden. Keine weiteren Verpflichtungen, kein weiteres Druckmittel, keine weiteren Ketten.

Aber der Wald war dunkel. Die Jagd begann. Und ich hatte keine Wahl.

Ich ließ mir von Dr. Harper auf den Rücksitz helfen.

Der Innenraum bestand aus schwarzem Leder und kalter Luft. Der Mann mir gegenüber war nur ein Schatten — groß, breitschultrig, in einem schwarzen Anzug, der vermutlich mehr gekostet hatte als mein Hochzeitskleid. Eine Sonnenbrille verbarg seine Augen, obwohl es fast schon dunkel war.

Die Luft fühlte sich schwer an. Falsch. Als stünde man zu nah an einer stromführenden Leitung.

Ich bekam kaum Luft.

„Danke für Ihre Hilfe“, brachte ich hervor. Meine Stimme klang klein.

Er antwortete nicht. Nur ein kaum merkliches Nicken.

Dr. Harper stieg neben mir ein. Auch er sagte nichts. Er zog lediglich Mull hervor und begann, das Blut von meiner Stirn zu wischen. Seine Hände zitterten.

Warum hat er solche Angst?

Der Wagen setzte sich in Bewegung. Sanft. Lautlos. Als würde er schweben.

Ich hielt den Blick gesenkt. Versuchte, den Mann mir gegenüber nicht anzusehen. Aber ich konnte ihn spüren. Das Gewicht seiner Gegenwart drückte gegen meine Brust.

Wer ist das?

Als wir das Gelände der Jagd erreichten, griff ich nach dem Türgriff.

„Warten Sie.“ Die Stimme des Mannes durchschnitt die Stille.

Ich erstarrte.

Er beugte sich leicht vor. Sein Fahrer reichte ihm etwas — eine Visitenkarte mit goldgeprägter Schrift.

Er hielt sie mir hin.

Ich nahm sie mit beiden Händen entgegen. Kippte sie zum schwachen Licht im Wageninneren.

Damon Lester. Lester Corporation. Geschäftsführer.

Meine Finger wurden taub.

Damon Lester.

Der reichste Mann von San Loris. Der Alpha des Lester-Rudels — der mächtigsten der drei Gründerfamilien. Der Mann, vor dem selbst die Familie Cross Angst hatte.

Oh Gott.

„Danke, Mr. Lester“, flüsterte ich. „Ich werde mich dafür revanchieren—“

„Nicht nötig.“

Seine Stimme.

Tief. Magnetisch. Mit einer rauen Kante, die meine Haut prickeln ließ.

Ich sah auf. Versuchte, hinter dieser Sonnenbrille sein Gesicht zu erkennen.

Und da traf es mich.

Diese Stimme.

Ich kannte diese Stimme.

Tief. Beherrscht. Die Art, wie er seine Worte formte — präzise, beinahe kühl, aber mit etwas darunter. Etwas Dunklem.

Vor meinem inneren Auge blitzte es auf. Das Hotelzimmer. Gedämpftes Licht und verwühlte Laken und die Stimme eines Mannes an meinem Ohr.

Dasselbe Timbre. Derselbe Rhythmus. Sogar die Art, wie er atmete.

Nein.

Mein Herz blieb stehen.

Das kann nicht sein.

Ich starrte ihn an. Auf die scharfe Linie seines Kiefers. Das platinblonde Haar, das im Schatten kaum zu sehen war. Die Art, wie er sich hielt — vollkommene Beherrschung, vollkommene Macht.

Der Mann aus Zimmer 908.

Der Vater meines Kindes.

Er ist es.