Kapitel 9

Perspektive von Avia

Die Tannen ragten über uns auf wie die Pfeiler einer Kathedrale, ihre Äste hielten den größten Teil des Mondlichts ab. Meine Stöckelschuhe sanken bei jedem Schritt in die weiche Erde, sodass ich Dr. Harpers Arm fester umklammern musste, als mir lieb war.

„Vorsichtig, Mrs. Cross.“ Seine Stimme war leise, professionell. „Der Weg wird hier uneben.“

Ich hörte ihn kaum. Meine Gedanken hingen noch immer an diesem Namen fest.

Damon Lester.

Die Stimme passte. Er war es. Derselbe kalte, beherrschte Tonfall, der meine Erinnerungen heimsuchte. Und wenn die Stimme passte, dann—

Nein. Denk nicht daran. Nicht jetzt.

Aber mein Körper hörte nicht auf mich. Meine Handflächen waren in den Handschuhen glitschig vor Schweiß. Mein Herz hämmerte so hart, dass ich es in meiner Kehle spüren konnte.

Wir bogen um eine Kurve, und der Wald öffnete sich.

Ich blieb stehen.

Die Lichtung vor uns sah aus wie aus einem Fiebertraum. Gewaltige weiße Zelte spannten sich zwischen den uralten Tannen, ihr Stoff leuchtete von innen heraus. Kristalllüster hingen an eisernen Gestellen und warfen gebrochenes Licht über lange, mit Speisen beladene Tafeln. Champagnergläser fingen den Feuerschein von Dutzenden Fackeln auf, die in den Boden gesteckt worden waren.

Wölfe in Abendgarderobe.

So sahen sie aus. Alphas in maßgeschneiderten Anzügen, ihre Lunas triefend vor Schmuck, der wahrscheinlich mehr kostete als die Häuser der meisten Menschen. Die jüngeren Wölfe standen in Gruppen beisammen, und ihr Lachen trug über die Lichtung wie das Klingen von Windspielen.

Ich war schon früher auf solchen Zusammenkünften gewesen. Und hatte jede einzelne Sekunde davon gehasst.

Aber heute Abend konnte ich nicht einmal die übliche Beklemmung aufbringen. Meine gesamte Aufmerksamkeit hatte sich auf einen einzigen Punkt verengt.

Ist er hier?

„Mrs. Cross?“ Dr. Harpers Hand gab mir Halt. „Geht es Ihnen gut? Sie sehen blass aus.“

„Mir geht es gut.“ Die Lüge schmeckte nach Kupfer. „Nur ... der Verband sitzt fest.“

Sein Blick glitt zu der Gaze, die um meine Stirn gewickelt war. Für einen Moment dachte ich, er würde mich auf die Lüge festnageln. Aber er nickte nur.

„Suchen wir Ihnen einen Platz zum Sitzen.“

Wir gingen weiter auf die Lichtung. Sofort spürte ich das Gewicht der Blicke, die sich uns zuwandten. Gespräche brachen mitten im Satz ab. Einige Köpfe neigten sich zueinander, und leises Flüstern setzte ein.

Natürlich starren sie. Ich sah wahrscheinlich aus, als wäre ich gerade aus einem Autounfall gekrochen. Das mitternachtsblaue Kleid, das in meinem Schrank noch elegant gewirkt hatte, fühlte sich jetzt an wie ein Kostüm, zwei Nummern zu dramatisch. Und der Verband – beim Himmel, der Verband ließ mich aussehen, als hätte ich eine Prügelei verloren.

Was ich technisch gesehen auch hatte.

„Avia!“

Ich drehte mich um. Isabella glitt auf uns zu, ihr rosafarbenes Kleid schimmerte wie Fischschuppen. Ihr Lächeln bestand nur aus Zähnen.

Mist.

„Ach du meine Güte, was ist denn mit deinem Kopf passiert?“ Sie streckte die Hand aus, als wollte sie den Verband berühren, und ich trat instinktiv einen Schritt zurück. Ihre Hand sank wieder, aber das Lächeln blieb unverändert. „Geht es dir gut?“

„Mir geht es gut.“

„Du siehst nicht so aus, als ginge es dir gut.“ Sie wandte sich zu der Gruppe junger Frauen hinter ihr um – Wölfinnen, die ich von anderen Rudelveranstaltungen vage wiedererkannte. „Meine Damen, findet ihr nicht auch, dass sie unwohl aussieht?“

Zustimmendes Gemurmel. Mitfühlende Kopfneigungen, die sich ganz und gar nicht mitfühlend anfühlten.

Isabellas Blick glitt zu meinem Kleid hinab. „Und dieses Kleid ... ist das Vintage?“

Die Art, wie sie Vintage sagte, ließ es wie Secondhandladen klingen.

„Es ist aus der letzten Saison“, sagte ich tonlos.

„Oh.“ Ihre Augen weiteten sich in gespielter Überraschung. „Ich dachte nur – nun ja, bei den Mitteln der Familie Cross hättest du Zugang zu den aktuellen Kollektionen. Aber ich schätze, nicht jeder legt Wert auf Mode.“

Eine der Frauen hinter ihr – eine Blonde mit einem Gesicht wie eine Porzellanpuppe – kicherte in ihr Champagnerglas.

Ich hätte etwas sagen sollen. Hätte lächeln und irgendeine schneidende Bemerkung machen sollen, die sie an ihren Platz verwies. Eleanor hätte das gekonnt. Sie hätte Isabellas Herablassung in einen Witz verwandelt und wäre davongegangen, ohne ihre Würde einzubüßen.

Aber ich konnte nicht.

Weil sich meine Kehle zuschnürte. Weil die Frauen mich noch immer anstarrten und ihre Blicke jeden Makel an meinem Kleid, jede Unvollkommenheit erfassten. Weil Isabellas Lächeln immer breiter wurde und sich von meinem Schweigen nährte.

„Es ist wirklich nicht schlimm“, sagte Isabella, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „Alte Gewohnheiten legt man nur schwer ab, nehme ich an. Oder vielleicht hat Alexander einfach vergessen, dir Geld zu geben. Wir verstehen das.“

Eine der Frauen hinter ihr kicherte. Versteckte es hastig hinter einem Husten.

Mein Gesicht brannte. Der Verband an meiner Stirn fühlte sich plötzlich riesig an. Auffällig. Wie ein Schild, das verkündete, wie erbärmlich ich war.

„Wenn Sie mich entschuldigen“, sagte ich und drehte mich schon weg.

Ich wartete keine Antwort ab. Ich ging einfach. Schnell. Zum Rand der Lichtung, wo die Bäume dichter standen und die Schatten tiefer waren.

Dr. Harper holte mich am Rand des Zeltes ein. „Mrs. Cross—“

„Ich muss mich setzen.“

Er führte mich zu einem Stuhl nahe einer der Zeltstangen, teilweise vor der Hauptmenge verborgen. Ich ließ mich darauf sinken, meine Beine plötzlich schwach.

„Kann ich Ihnen Wasser bringen?“

„Nein. Geben Sie mir nur ... eine Minute.“

Er zögerte, nickte dann und trat zurück.

Ich presste meine behandschuhten Hände auf meine Oberschenkel und versuchte, meinen Atem zu beruhigen. Die Lichtung füllte sich jetzt. Weitere Wölfe kamen in Gruppen an, ihre Gerüche vermischten sich zu einer überwältigenden Wand aus Moschus, Parfüm und Macht.

Ich ließ den Blick über die Menge schweifen und suchte nach Alexander.

Nicht, weil ich ihn sehen wollte. Sondern weil ich wissen musste, wo er war. Musste ihm aus dem Weg gehen.

Aber er war nirgends zu sehen.

Ein Aufwallen von Bewegung nahe der Mitte der Lichtung zog meine Aufmerksamkeit auf sich. Die Menge teilte sich und machte jemandem Platz.

Victoria.

Sie stand in der Mitte des freien Platzes, ihr smaragdgrünes Kleid fing das Fackellicht ein. Ihr dunkles Haar war zu einer kunstvollen Hochsteckfrisur gedreht, Diamanten glitzerten an ihrer Kehle. Sie sah in jeder Hinsicht wie die Luna aus — mächtig, elegant, unnahbar.

Sie hob ein Champagnerglas, und die Gespräche um sie herum verstummten.

„Willkommen, alle zusammen.“ Ihre Stimme trug mühelos über die ganze Lichtung. „Danke, dass Sie heute Abend zum Vollmondjagd gekommen sind.“

Höflicher Applaus.

„Wie viele von Ihnen wissen, ist Alpha James derzeit im Ausland und kümmert sich um wichtige geschäftliche Angelegenheiten.“ Sie lächelte, aber es erreichte ihre Augen nicht. „Also werde ich die heutigen Festlichkeiten an seiner Stelle ausrichten.“

Mehr Applaus. Einige Wölfe wechselten Blicke.

Victoria fuhr fort. „Die Jagd wird so stattfinden, wie es die Tradition verlangt. Zehn Abzeichen wurden tief im Wald verborgen. Der Alpha, der die meisten Abzeichen findet, wird als Sieger des heutigen Abends geehrt.“

Sie machte eine Pause und ließ das Gewicht dieser Worte einsinken.

„Der Wald ist weitläufig. Die Abzeichen sind gut versteckt. Und der Wettbewerb—“ Ihr Lächeln wurde schärfer. „—wird erbittert sein.“

Einige Alphas in der Menge richteten sich auf, ihre Wölfe erhoben sich bereits der Herausforderung entgegen.

Ich nahm kaum etwas davon wahr.

Denn genau da spürte ich es.

Eine Veränderung in der Luft. Ein Wechsel im Druck, wie im Moment, bevor der Blitz einschlägt.

Die Menge nahe dem Eingang begann zu murmeln. Köpfe drehten sich. Gespräche brachen mitten im Wort ab.

Jemand kam an.

Von meinem Platz aus konnte ich nicht sehen, wer es war. Aber ich konnte es fühlen — diese elektrische Aufladung, die entsteht, wenn echte Macht einen Raum betritt.

Mein Wolf regte sich. Nicht herausfordernd. Wiedererkennend.

Nein.

Ich stand auf, ohne nachzudenken, und mein Stuhl schabte über den Boden. Dr. Harper sah mich alarmiert an, aber ich ignorierte ihn.

Die Menge teilte sich.

Und da war er.

Damon Lester.