Kapitel 9 Keine Gnade mehr

„Ahhh—!“

Der hochprozentige Alkohol tränkte augenblicklich ihr dünnes Krankenhaushemd, sickerte durch den Stoff und flutete die noch nicht verheilten Wunden an Rücken und Oberschenkeln.

Es war, als würden tausend weißglühende Nadeln gleichzeitig in sie hineinstoßen, als hätte man sie in kochendes Öl geworfen.

Die Qual riss durch jeden Nerv in Jessicas Körper.

Sie konnte den schrillen, verzerrten Schrei nicht unterdrücken, der ihr aus der Kehle fuhr. Ihr Körper krampfte heftig, während der Alkohol ihre Wunden ausbrannte, ihr Fleisch unter dem chemischen Brennen zischte.

„Widerlich.“ Benjamin sah zu, wie sie sich vor Schmerz wand, seine Augen ohne jedes Erbarmen, erfüllt nur von eisiger Verachtung. „Jessica, du bist wirklich nichts als eine billige Hure. Kannst nicht einmal in einem Krankenhausbett liegen, ohne dem nächstbesten Mann die Beine zu spreizen.“

Er ließ die leere Flasche fallen und bellte den heranstürmenden Wachleuten und dem medizinischen Personal Befehle zu. „Nehmt ihn—“ Er deutete auf Samuel, der zusammengebrochen auf dem Boden lag, „—und werft ihn raus. Sorgt dafür, dass es jeder erfährt. Wer ihn anstellt, hat es persönlich mit mir zu tun.“

„Jawohl, Sir!“

Samuel wurde weggezerrt wie Abfall, seine flehentlichen Rufe verklangen den Flur hinunter.

Benjamin warf Jessica auf dem Bett noch einen letzten Blick zu—zitternd, vor Schmerz beinahe bewusstlos. Etwas flackerte kurz in seinen Augen auf, bevor es von tieferem Eis verschluckt wurde.

„Behandeln Sie ihre Wunden.“ Er wandte sich an den erstarrten Arzt, dann drehte er sich um und schritt hinaus.

Das Arbeitszimmer im Haupthaus.

Harper brachte eine Tasse beruhigenden Tee herein und stellte sie Benjamin hin. Sie musterte seinen finsteren Ausdruck, ihre Stimme sanft. „Benjamin, bitte sei nicht mehr wütend.“

Benjamin antwortete nicht; er lockerte nur gereizt seine Krawatte.

Harper beobachtete ihn aufmerksam, tastete sich vor. „Eigentlich … wenn Jessica sich nicht beherrschen kann, wäre eine Scheidung vielleicht besser? Gib ihr Geld und lass sie in dem Leben verrotten, das sie sich aussucht.“

„Scheidung?“ Benjamins Kopf fuhr hoch. „Damit sie mein Geld nimmt und sich durch jeden Mann in dieser Stadt vögelt? Harper, bist du wirklich so naiv?“

Harpers Brust zog sich zusammen. Hastig ruderte sie zurück. „Das meinte ich nicht … Ich mache mir nur Sorgen um deine Gesundheit. Dass du dich wegen Jessica so aufregst …“

„Ich lasse mich nicht von ihr scheiden.“ Benjamins Stimme war unumstößlich, durchzogen von besessener Kälte. „Sie schuldet dir etwas. Sie schuldet der Familie Jones etwas. Sie hat nicht einmal angefangen, diese Schuld zu begleichen. Sie will Freiheit? Nicht im Traum.“

Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Sie wird die Familie Jones niemals verlassen. Nie meiner Kontrolle entkommen. Nicht in diesem Leben.“

Harper senkte den Blick und verbarg das Aufblitzen eifersüchtigen Hasses.

Benjamin ließ immer noch nicht los. Selbst wo Jessica zugrunde gerichtet war—ihr Ruf zerstört, ihr Körper gebrochen, zu etwas Monströsem gemacht—würde er sie nicht freigeben.

Nein. Sie brauchte einen anderen Plan. Etwas, das Jessica vollständig vernichtete, das Benjamin nichts als Ekel und Verachtung empfinden ließ.

Ein paar Tage später betrat Harper das Krankenzimmer, ihr Gesichtsausdruck strahlend.

„Jessica, ich habe wunderbare Neuigkeiten.“ Ihr Lächeln war zuckersüß. „Ich habe deine Mutter eingeladen, das Anwesen zu besuchen. Sie hat gehört, dass du krank bist, und macht sich furchtbare Sorgen um dich.“

Jessicas Körper wurde starr. Ihre Mutter … diese labile Frau, deren Verstand ein zersplittertes Kaleidoskop war.

„Was? Was hast du vor?“ Jessicas Stimme kam trocken hervor.

„Gar nichts.“ Harper blinzelte unschuldig. „Ich fand nur, sie sollte dich sehen. Eine Mutter-Tochter-Wiederbegegnung. Keine Sorge, ich werde ausgezeichnet auf sie aufpassen.“

Grauen schnürte sich in Jessicas Magen zusammen.

An diesem Nachmittag wurde Aria Clark auf das Anwesen gebracht.

Harper hakte sich liebevoll bei Aria unter und führte sie in ein warm eingerichtetes Wohnzimmer.

Jessica wurde von Dienern hereingerollt. Sie hatte sich in ein hochgeschlossenes Kleid mit langen Ärmeln umgezogen, das die Male an Hals und Armen verbarg; Puder deckte das Schlimmste ihrer Blässe.

„Mom …“ Jessicas Stimme brach, als sie Aria sah.

Aria starrte sie einen Moment lang ausdruckslos an, ihre Augen fanden nur allmählich Schärfe. Sie streckte die Hand aus. „Jessica? Bist du das, meine Jessica?“

„Ich bin’s, Mom.“ Jessica umklammerte Arias kalte Hand, zwang sich zu einem Lächeln, während ihr die Tränen drohten. „Mir geht’s gut. Mach dir keine Sorgen um mich.“

Harper stand seitlich und beobachtete alles, kühle Belustigung umspielte ihre Lippen.

Sie brachte Tee und Erfrischungen herüber, ihre Gastfreundschaft überschwänglich. „Tantchen, nimm doch etwas Tee. Das ist deine Lieblingsmischung.“

Aria nahm ihn gehorsam an und trank einen Schluck.

Harper zog ein Fotoalbum hervor und deutete auf ein Bild von Jessica als Teenagerin. „Tantchen, sieh doch, wie schön Jessica früher war. So schade um jetzt …“

Sie ließ die Worte mit einem Seufzer ausklingen. „Alles wegen dieser furchtbaren Männer.“

Arias Blick wanderte zwischen dem Foto und der ausgezehrten Frau vor ihr hin und her. Verwirrung legte sich über ihre Züge.

„Furchtbare Männer … haben Jessica wehgetan?“, fragte sie leise.

„Ja.“ Harper beugte sich näher, in ihrer Stimme lag ein süffisanter Unterton. „Sie haben Jessica geschlagen, sie angeschrien, sie eingesperrt … Jessica ist jetzt voller Verletzungen, das zerreißt einem das Herz …“

„Nein … niemand tut meiner Tochter weh!“ Aria schnellte plötzlich auf die Beine, aufgebracht.

„Tantchen, bitte beruhig dich …“ Harper tat so, als wollte sie sie festhalten.

„Jessica ist verletzt!“ Arias Gesicht verzog sich zu einem wilden, tierhaften Knurren. Sie stürzte sich auf Jessicas Rollstuhl. „Wer war das? Wer hat meiner Tochter das angetan?! Ich bringe sie um!“

„Mom! Nein! Du musst dich beruhigen!“ Jessica versuchte, sich wegzuziehen, doch der Rollstuhl hielt sie fest.

Aria fiel über sie her wie ein tollwütiges Tier, packte Jessica am Haar. Ohrfeigen, Fäuste, sogar Fingernägel prasselten in einem chaotischen Anfall von Gewalt auf Gesicht und Körper nieder.

„Ich bring dich um! Bring dich um dafür, dass du Jessica wehgetan hast!“

„Mom! Sieh mich an! Ich bin’s!“ Jessica schützte Kopf und Gesicht, schluchzte, doch Aria war nicht mehr erreichbar.

Harper rief von der Seite: „Tantchen! Hör auf! Das ist Jessica!“

Sie trat vor, als wollte sie die beiden auseinanderbringen, wurde im Chaos jedoch zurückgestoßen. Ihr unterer Rücken prallte gegen die scharfe Ecke des Couchtischs.

„Ah!“ Harper schrie auf und brach zu Boden. Ihr Gesicht wurde kreidebleich, kalter Schweiß perlte auf ihrer Stirn.

„Harper!“ Benjamins Stimme krachte wie Donner. Er war im Türrahmen aufgetaucht – Gott wusste, seit wann – und überblickte die Szene, während sein Ausdruck zu Eis erstarrte.

Er stürmte vor, stieß Aria mit solcher Wucht von Jessica weg, dass die ohnehin geschwächte Frau hart fiel und das Bewusstsein verlor.

Jessica würdigte Benjamin keines Blickes. Er nahm Harper behutsam in die Arme, sah ihren vor Schmerz verzerrten Ausdruck und das Blut, das sich rasch über ihren unteren Rücken ausbreitete. Seine Stimme bebte vor Qual. „Harper! Wo bist du verletzt? Arzt! Holt sofort einen Arzt her!“

„Benjamin … es geht …“ Harper sackte schwach gegen ihn, Tränen strömten. „Gib Tantchen nicht die Schuld … sie ist nur krank … Jessica wollte nicht, dass das passiert …“

Je mehr sie die beiden in Schutz nahm, desto heißer loderte Benjamins Wut.

Er hielt Harper fest, sein eisiger Blick schnitt wie eine Klinge in Jessica. „Jessica! Du bist eine verdammte Seuche! Nicht mal deine eigene psychotische Mutter kannst du im Griff behalten! Und jetzt hast du Harper verletzt?!“

Jessicas Gesicht pochte, Kratzer bluteten an ihrem Körper. Bevor sie etwas sagen konnte, hörte sie Benjamins Urteil.

„Ab diesem Moment wirst du sie nie wiedersehen!“