Kapitel 1 Charl-Welpe
KAPITEL 001
CHARLOTTE
Der Motor des Lastwagens ratterte unter mir, ein Geräusch, an das ich mich in den vergangenen vier Stunden gewöhnt hatte.
Die Straße zog sich vor mir hin, endlos und grau, auf beiden Seiten verschluckt von dichtem Wald.
„Charlotte“, erklang Mutters Stimme zum hundertsten Mal in meinem Kopf. „Wir müssen darüber reden, bei wem du wohnen wirst.“
Ich hatte in der Küche gestanden, als sie das sagte, und zugesehen, wie sie an ihrem Ehering drehte – an dem, den sie schon bald abstreifen würde.
Vater war da längst ausgezogen, hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich ordentlich zu verabschieden. Er hatte einfach seine Sachen gepackt, während ich in der Schule war, und einen Zettel auf dem Küchentisch liegen lassen.
Einen Zettel. Siebenundzwanzig Jahre Ehe, zwanzig Jahre mein Vater – und alles, was ich bekam, war ein verdammter Zettel.
„Ich gehe zu Zade“, hatte ich ihr gesagt, meine Stimme schärfer, als ich beabsichtigt hatte.
Mutters Gesicht war in sich zusammengefallen. „Charlotte, mein Schatz, er wohnt so weit weg. Du hast ihn seit Jahren kaum gesehen—“
„Eben. Er ist rausgekommen und hat sich sein eigenes Leben aufgebaut, und jetzt mache ich dasselbe.“
Das war vor drei Tagen gewesen. Drei Tage, in denen ich mein Leben in Kisten geworfen hatte, in denen ich Mutters Versuche, mich davon abzubringen, ignoriert hatte, in denen ich so getan hatte, als sähe ich nicht, wie sie im Flur weinte. Drei Tage, in denen ich mir einredete, ich würde die richtige Entscheidung treffen.
Das redete ich mir immer noch ein, als der Bus in den Bahnhof von Hartwick einfuhr.
Viel war das nicht, was sich Bahnhof nannte. Ein einziger Bahnsteig, ein schmaler Unterstand mit rissigem Dach und ein Parkplatz, der aussah, als hätte man ihn seit den Neunzigern nicht mehr neu asphaltiert.
Ich stieg mit meinen zwei Taschen die Stufen hinunter und blieb auf dem Gehweg stehen, blinzelte ins Nachmittagslicht.
Hartwick sah auch nicht nach viel aus. Niedrige Gebäude, breite Straßen, und von allen Seiten drückte dichter Wald heran, als hätte man die Stadt mitten hinein fallen lassen und die Bäume hätten den Eindringling noch nicht ganz verziehen.
Ich zog mein Handy hervor. Zade hatte vor zwanzig Minuten geschrieben: Halte Ausschau nach dem Schild mit deinem Namen. Das kannst du nicht übersehen.
Ich schob mich durch die kleine Menge, die hinter mir aus dem Bus strömte, und ließ den Blick über die Wartenden jenseits der Absperrung gleiten.
Die meisten wirkten ganz gewöhnlich – Paare, ein paar Familien, jemand mit Blumen. Dann sah ich die Schilder.
Drei Stück, gehalten von Fahrern in dunklen Uniformen.
Und eins, gehalten von einem sehr großen Mann in Lederjacke, mit einem Grinsen, das so breit war, dass es praktisch schon eine eigene Ansage darstellte.
Auf dem Schild stand: CHARL PUPPY.
Ich stöhnte laut auf.
Er riss den Arm hoch und winkte, als wollte er ein Flugzeug heranlotsten. Ich schüttelte den Kopf, doch ich war bereits in Bewegung, schlängelte mich durch die Menge, meine Taschen stießen gegen meine Beine.
Zade kam mir entgegengerannt. Er sah genauso aus wie bei FaceTime, nur irgendwie … echter.
Er war größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, breiter in den Schultern, das dunkle Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Er trug schwarze Jeans und eine Lederjacke, auf die Aufnäher genäht waren.
„Charlie!“, rief er, und sein Gesicht brach in ein breites Grinsen auseinander.
Zade fing mich mühelos auf, hob mich ganz vom Boden und wirbelte mich herum, als wöge ich überhaupt nichts.
„Zade!“ Ich lachte, und es tat gut zu lachen nach allem. Gut, sich sicher zu fühlen.
Er stellte mich ab, zog mich aber sofort in eine weitere Umarmung, diese fester und länger.
Dann küsste er mich auf die Wange und fuhr mir mit den Fingerknöcheln durch die Haare, brachte alles völlig durcheinander.
„Charl-Hündchen ist jetzt ein großes Mädchen“, summte er, in dieser bescheuerten Singstimmenart, die er früher immer benutzt hatte, als ich klein war.
Ich zog mich zurück und runzelte die Stirn. „Nenn mich nicht so.“
„Warum nicht? Für mich wirst du immer Charl-Hündchen sein.“
„Ich bin zwanzig, nicht sieben. Das ist peinlich.“
„Ist mir egal“, sagte er gut gelaunt und zog mich in die nächste Umarmung. Diese dauerte noch länger, und ich spürte, wie sich seine Arme um mich zusammenzogen.
„Gott, ich hab dich so vermisst, Charlie. So verdammt sehr.“
Mir wurde die Kehle eng. „Ich dich auch“, flüsterte ich in seine Schulter.
Als er mich endlich losließ, glänzten seine Augen verdächtig hell.
Er räusperte sich, griff nach beiden Taschen, bevor ich protestieren konnte, und deutete auf ein Auto, das direkt vor dem Eingang des Bahnhofs parkte.
Die Fahrt dauerte nicht lange. Hartwick war nicht groß genug, damit irgendetwas lange dauerte.
Zade redete die ganze Zeit über die Stadt, seine Arbeit, eine Bar, die seiner Meinung nach der beste Laden weit und breit war.
Ich hörte zu und beobachtete durch das Fenster die Straßen. Dieser Ort war rau an den Kanten. Aufgerissene Gehwege, ausgeblichene Ladenfronten, Straßen, die ohne Vorwarnung schmaler wurden.
Aber da war auch etwas Lebendiges. Laute Motorräder, die dröhnend vorbeizogen.
Ich war noch dabei, alles in mich aufzunehmen, als Zade von der Hauptstraße abbog und vor einem kleinen Haus hielt, das direkt am Rand der Stadt stand.
Es war bescheiden: einstöckig, helle Wände, eine hölzerne Haustür, die irgendwann einmal dunkelgrün gestrichen worden war und an den Ecken schon abblätterte.
Doch der Garten vorne war etwas ganz anderes. Ordentliche kleine Beete, eine Kletterpflanze, die sich an der linken Wandseite emporarbeitete, Farbtupfer, wohin man auch sah.
Rechts stand ein Motorrad, schwarz und schwer wirkend, das den Großteil des Weges einnahm.
„Willkommen in meinem bescheidenen Zuhause.“ Zade breitete die Arme aus, als er ausstieg.
„Du hast einen Garten“, sagte ich überrascht.
„Kling nicht so entsetzt.“
„Du hast mal einen Kaktus umgebracht, Zade.“
„Ich hab mich weiterentwickelt.“ Er nahm meine Taschen wieder auf und stieß das Gartentor mit dem Knie auf. „Komm.“
Drinnen war es warm und schlicht. Ein kleines Wohnzimmer, gleich dahinter eine schmale Küche, ein Flur, der zu dem führte, was ich für die Schlafzimmer hielt.
Er hatte sich Mühe gegeben — die Kissen auf dem Sofa waren ordentlich arrangiert, auf der Fensterbank stand eine Kerze, die nach Zedernholz roch, und die Küche war aufgeräumt.
Er füllte ein Glas am Wasserhahn und hielt es mir hin. „Setz dich. Trink. Du siehst aus, als hättest du seit Tagen nicht mehr richtig geschlafen.“
„Habe ich auch nicht.“
„Ich weiß.“ Er setzte sich aufs Sofa und klopfte auf den Platz neben sich. „Komm her, Charlie. Sprich mit mir. Wie fühlst du dich wirklich?“
Ich ließ mich neben ihn sinken, und plötzlich wich alle Energie aus mir. Meine Schultern sanken herab, und ich starrte auf meine Hände in meinem Schoß.
„Ich bin überfordert“, gab ich zu. „Von allem, was passiert ist und noch immer passiert.“
„Die Scheidung?“
Ich nickte. „Ich habe es versucht, Zade. Wirklich versucht. Ich habe meine Mutter angefleht, es nicht durchzuziehen. Ich habe ihr gesagt, sie könnte Vater bestrafen, dafür sorgen, dass er sich körperlich von uns fernhält und uns trotzdem finanziell unterstützt. Alles, nur keine Scheidung, aber sie wollte nicht auf mich hören. Sie hat immer nur wiederholt, dass sie nicht mit jemandem verheiratet bleiben konnte, der sie auf diese Weise verraten hatte.“
„Vater ist derjenige, der sie verraten hat, Charlie, nicht du.“
„Ich weiß das. Aber es fühlt sich an, als würde alles auseinanderfallen, und ich kann es nicht aufhalten.“ Meine Stimme brach. „Er hat mit ihrer besten Freundin geschlafen, Zade. Mit Mutters bester Freundin. Jessica, die sonntags immer zum Essen gekommen ist, die letzten Sommer mit uns in den Urlaub gefahren ist. Wie konnte er das tun? Wie konnte er siebenundzwanzig Jahre Ehe wegwerfen, unsere Familie wegwerfen, ihretwegen?“
„Weil er ein egoistischer Mistkerl ist“, sagte Zade leise.
„Und er wirkte nicht einmal, als täte es ihm leid. Als ich ihn zur Rede gestellt habe, bevor er ausgezogen ist, meinte er nur, so etwas passiere eben manchmal.“
Dann kamen die Tränen, schnell und unaufhaltsam. Ich hatte sie tagelang, vielleicht wochenlang zurückgehalten, aber jetzt brachen sie aus mir heraus, und ich konnte sie nicht mehr stoppen.
Ich presste mir die Hände vors Gesicht, aber es half nichts. Mein ganzer Körper bebte von Schluchzern, und ich hasste es, hasste es, mich so schwach zu fühlen, so zerbrochen.
Zade zog mich an seine Brust und schlang die Arme um mich. „Es ist in Ordnung“, murmelte er. „Lass es raus, Charlie. Lass einfach alles raus.“
„Ich hasse ihn“, brachte ich zwischen Schluchzern hervor. „Ich hasse ihn so sehr, Zade. Und ich hasse auch Mutter, weil sie aufgegeben hat, weil sie nicht härter gekämpft hat. Ich hasse sie beide dafür, dass sie uns das antun.“
„Ich weiß. Ich weiß, dass du das tust.“
„Wie konnten sie einfach aufhören, einander zu lieben? Aufhören, eine Familie zu sein?“
Zade antwortete nicht. Er hielt mich nur fester, strich mir mit einer Hand durchs Haar, so wie früher, als ich klein war und Albträume hatte.
Ich weinte, bis mein Hals rau war und meine Augen brannten, bis keine Tränen mehr übrig waren.
Selbst dann blieb ich an seine Brust geschmiegt und lauschte dem gleichmäßigen Schlag seines Herzens.
„Du bist jetzt in Sicherheit“, flüsterte er schließlich. „Ich bin bei dir, Charlie. Ich werde auf dich aufpassen. Das verspreche ich.“
Ich wollte ihm glauben.
Eine Stunde später saß ich noch immer auf diesem Sofa, aber die Tränen waren verschwunden, und ich fühlte mich hohl, auf diese Weise, wie man sich nach zu vielem Weinen eben fühlt. Zade hatte Tee gemacht. Ich hielt die Tasse mit beiden Händen fest, einfach, um etwas Warmes in den Händen zu haben.
„Ich glaube, ich brauche etwas Luft“, sagte ich schließlich.
Zade hob den Blick von seinem Handy. „Ja?“
„Nur ein kurzer Spaziergang, um den Kopf ein bisschen frei zu bekommen.“
Er nickte langsam. „Bleib in der Nähe vom Haus. Lauf nicht zu weit weg, ja? Der Wald ist nun mal kein Park.“
„Ich gehe nicht in den Wald.“ Ich stellte den Becher ab und stand auf, streckte mich. „Nur ums Haus herum. Fünf Minuten.“
„Charlie.“
„Fünf Minuten, Zade.“
Er sah mich einen Moment länger an, als nötig gewesen wäre. „In Ordnung. Aber bleib so, dass ich dich hören kann.“
Ich schnappte mir meine Jacke von der Sofalehne und ging zur Hintertür.
Draußen war die Luft kühl und trug den Geruch von Kiefern und feuchter Erde. Hinter dem Haus lag ein Streifen Gras, der vielleicht zwanzig Meter weit reichte, bevor die Baumgrenze begann.
Die Bäume waren riesig, alt und dicht; ihre Äste waren über mir so fest ineinander verhakt, dass der Wald dahinter selbst am Tag dunkel wirkte.
Ich blieb auf dem Gras.
Ich ging langsam, die Hände in den Taschen, und ließ die Stille sich um mich legen. Nach vier Stunden im Bus und einer Stunde Weinen fühlte sich diese Ruhe wie ein Geschenk an. Ich legte den Kopf in den Nacken und schaute in den Himmel. Blassblau, ein paar dünne Wolken.
Ich atmete langsam aus.
Ich wusste nicht, was ich von Hartwick erwartete, aber was auch immer es war, ich hatte Zeit, es herauszufinden. Ich ging nirgendwohin. Zade war hier. Das genügte fürs Erste.
Ich war weiter gegangen, als ich es vorgehabt hatte — nicht in die Bäume hinein, aber am Rand der Baumgrenze entlang, wo das Gras dünner wurde und die Wurzeln begannen, sich durch den Boden zu drücken.
Ich blieb stehen und drehte mich um, um zurück zum Haus zu schauen.
Es war nicht weit. Ich konnte die Hintertür noch sehen.
Ich drehte mich wieder um.
Und wäre beinahe direkt hineingelaufen.
Der Wolf stand drei Meter vor mir.
Er war riesig. Ganz und gar nicht wie die Wölfe, die ich in Dokumentationen oder in Gehegen im Zoo gesehen hatte.
Dieses Tier war so groß wie ein großes Kalb, die Schultern auf Höhe meiner Brust, das Fell dunkel, grau gesprenkelt. Es stand völlig reglos da und beobachtete mich mit bernsteinfarbenen Augen.
Mein Körper funktionierte nicht mehr. Jeder einzelne Gedanke löste sich auf. Da war nur der Wolf und diese Augen und die absolute Gewissheit, dass ich mich nicht bewegen durfte.
Dann knackte etwas hinter mir.
Ich wirbelte herum.
Ein zweiter Wolf trat links von mir aus den Bäumen. Gleiche Größe und dunkleres Fell. Er bewegte sich in einem langsamen, unaufgeregten Bogen und schnitt mir den Weg zurück zum Haus ab, ohne jede Eile, als hätte er alle Zeit der Welt.
Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich es im Hals spüren konnte.
Ein dritter tauchte rechts von mir auf.
Ein vierter erschien direkt hinter mir und schloss den Kreis.
Ich drehte mich langsam und sah jeden von ihnen der Reihe nach an. Sie knurrten nicht und fletschten keine Zähne, sie beobachteten nur.
Ich öffnete den Mund, obwohl ich keine Ahnung hatte, was ich sagen sollte.
Und dann, wie auf ein Zeichen, begannen sie vorzurücken.
