Kapitel 1

MIA

An meinem Hochzeitstag rauschte eine Frau in einem Kleid, das so rein und weiß war wie mein eigenes, in meine Brautsuite.

Ihrer Haltung nach zu urteilen, war dies eine Frau, die jedes Benimmbuch gelesen hatte, das je geschrieben wurde. Sie musste auch das Kapitel gelesen haben, in dem stand, dass man niemals Weiß zur Hochzeit einer anderen tragen darf.

Sie hatte es mit Absicht getan.

Ich musste zugeben, dass sie eine atemberaubende Schönheit war. Rabenschwarzes Haar, hohe Wangenknochen, rote Lippen in der Farbe von Gift. Aber in dem Moment, als sie sprach, waren ihre Worte bei Weitem nicht so angenehm wie ihr Aussehen.

„Also“, sagte sie und musterte mich mit einem ausladenden, prüfenden Blick. „Du bist das ‚streunende Mädchen‘.“

Die Bezeichnung ‚streunendes Mädchen‘ traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Es war das, was die Rudelmitglieder hinter meinem Rücken flüsterten, wenn sie dachten, ich könnte sie nicht hören. Die Erinnerung an meine unbekannte Vergangenheit und meinen fragwürdigen Status brannte in mir.

Aber es stimmte, ich war eine Streunerin, als ich Derek, meinen vom Schicksal bestimmten Alpha-Gefährten, traf. Ich gehörte weder zu diesem noch zu irgendeinem anderen Rudel.

„Ja, ich bin Mia“, erwiderte ich und zwang meine Lippen zu einem freundlichen Lächeln. „Dereks Gefährtin.“

Der „First Look“ vor der Zeremonie, der erste Augenblick, in dem Derek mich als seine Braut sehen würde – als die neue Luna des Silberklauenrudels –, war nur noch wenige Minuten entfernt. Ich stand kurz davor, die Luna eines der mächtigsten Alphas zu werden, die es gab.

Ich musste gefasst sein, anmutig, über belanglose Beleidigungen erhaben, auch wenn meine Wölfin in mir knurrte und mich drängte, dieser Frau zu zeigen, wozu ein ‚streunendes Mädchen‘ fähig war.

Bevor ich fragen konnte, wer diese Frau war, ertönte eine Stimme von der Tür.

„Cassandra!“

Caroline und Joe, die Betas des Silberklauenrudels, kamen hinter ihr herein.

Caroline trat vor und drückte der Frau – Cassandra – einen Kuss auf die Wange. Sie ergriff Cassandras Hände und hielt sie hoch, damit sie ihr ganzes Outfit bewundern konnte, und umschmeichelte sie, als wäre sie die Braut.

„Atemberaubend, wie immer“, schwärmte Caroline.

Joe grinste spöttisch, sein Blick schnellte zu mir, als wollte er mich zu einer Reaktion herausfordern. „Engelsgleich“, sagte er. „Wie die Mondgöttin persönlich.“

Cassandra sog die Komplimente in sich auf, dann fiel ihr Blick auf mich, scharf und abschätzend. Ein langsames Lächeln umspielte ihre Lippen, bevor sie neugierig den Kopf neigte und sich wieder Caroline zuwandte.

„Stellst du mich nicht vor?“, sagte sie.

Joe räusperte sich. „Mia, das ist Cassandra Laurent. Sie ist die Tochter von Alpha Laurent vom Ostrückenrudel.“

„Cassandra ist eine unserer ältesten Freundinnen“, erklärte Caroline gönnerhaft.

Ich wusste, dass Joe und Caroline mich nie gemocht hatten. War Cassandra nur jemand, den Joe und Caroline eingeladen hatten, um sicherzustellen, dass ich meinen großen Tag nicht genießen konnte?

Ich hob die Hand, um die kleine Narbe an meiner Augenbraue zu berühren – eine nervöse Angewohnheit –, ließ sie aber wieder sinken, als ich sah, wie die beiden mich beobachteten.

Ich zwang mich, mich zu entspannen. Ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, meine Gefühle zu kontrollieren, mich als würdig zu präsentieren. Ich mochte mich nicht daran erinnern, wie ich diese Lektion gelernt hatte, aber ausgerechnet heute würde ich damit nicht aufhören.

Ich hob das Kinn und glättete meine Miene zu einem höflichen Ausdruck. „Willkommen, Cassandra“, sagte ich mit ruhiger Stimme. „Ich freue mich, dass du dabei sein kannst.“

„Wir haben gleich den ‚First Look‘“, sagte Caroline zu der Frau. „Gleich hier durch.“ Sie deutete auf den Flur direkt vor dem Zimmer, in dem ich wartete. „Derek wird bald hier sein.“

„Oh!“, sagte Cassandra. „Ich wusste gar nicht, dass ich in etwas so Wichtiges hineingeplatzt bin! Ich habe die Toilette gesucht. Ich wollte nicht einfach so umherstreunen.“

Bei dem Wort ‚umherstreunen‘ warf sie mir einen Blick zu, ihre Augen waren scharf.

Da war es wieder, dieses Wort, wie eine Klinge, die sich zwischen meine Rippen schob. Sie stieß ein leises Lachen aus, und die Betas kicherten mit ihr.

Hitze durchströmte mich. Diese Bezeichnung. Die allgegenwärtige Erinnerung daran, was ich für sie war. Was ich für das Rudel war.

Eine Streunerin. Eine Außenseiterin. Diejenige, die sie kaum akzeptierten, selbst nachdem ich mich monatelang bewiesen hatte.

Ich schluckte schwer und zwang mich, ruhig zu bleiben. Derek hatte mich erwählt – Schicksalsgefährtin hin oder her, und ich hatte hart gearbeitet, um mir meinen Platz zu verdienen. Ich würde mich nicht von ihr aus der Fassung bringen lassen.

„Was für ein Glück also, dass du uns gefunden hast“, sagte ich zuckersüß.

Ihre Augenbraue hob sich, als wäre sie von meiner Antwort überrascht. Für einen Moment war es still im Raum, die Spannung zwischen uns war zum Greifen nah. Dann, als wäre sie von dem Gespräch gelangweilt, seufzte Cassandra und wandte sich ab.

„Sollen wir gehen?“, sagte sie an Joe und Caroline gerichtet.

Ohne auf eine Antwort von mir zu warten, führten sie mich in den kleinen Saal, wo Derek wartete. Ich folgte ihnen, hielt meine Schultern gerade und meine Schritte bedächtig. In meinem Inneren zog sich mein Magen vor Unbehagen zusammen.

Der Zeremonienraum war für diesen Anlass umgestaltet worden; jede Oberfläche im gesamten Gebäude war in Weiß und Silber gehüllt. In jeden freien Winkel waren Blumen geflochten, und an den Rändern des Raumes flackerten Kerzen.

Ich hatte erwartet, dass der Raum bis auf den Fotografen und meinen Bräutigam größtenteils leer sein würde – die eigentliche Hochzeitszeremonie sollte im großen Saal im hinteren Teil des Gebäudes stattfinden –, aber das Silberklauen-Rudel hatte sich hier versammelt, und ihr Murmeln war ein leises Summen, während sie warteten. Zweifellos waren sie von Derek, ihrem Alpha, eingeladen worden.

„Kannst du glauben, dass heute niemand vom ganzen Mondstein-Rudel aufgetaucht ist?“, hörte ich einen von ihnen zu dem Werwolf neben ihm murmeln.

„Unglaublich“, schüttelte sein Freund den Kopf. „Haben sie wenigstens ein Geschenk geschickt?“

Der erste Mann schnaubte. „Das sollte besser ein schönes sein“, sagte er. „Das Rudel kann nur eine gewisse Zeit trauern. Mir ist egal, ob sie die Tochter des Alphas verloren haben. Heute nicht aufzutauchen, wo alle anderen Rudel vertreten sind?“

„Eine Beleidigung“, bestätigte sein Freund.

Fast jedes Rudel war hier, ein Beweis für Dereks Status. Nur das Mondstein-Rudel fehlte. Gerüchten zufolge trauerten sie immer noch um ihre Tochter, die vor einem Jahr verschwunden und höchstwahrscheinlich tot war.

Obwohl ich fand, dass die Tragödie etwas mehr Mitgefühl verdiente, kam ihre Abwesenheit bei unserem Rudel eindeutig nicht gut an. Schließlich waren das Mondstein-Rudel und die Silberklaue seit Generationen verfeindet.

Ich räusperte mich, und beide sahen mich überrascht an und machten Platz, damit ich den Raum betreten konnte.

Das war mein Moment, dachte ich und atmete tief ein.

Doch alle Augen waren auf Cassandra gerichtet.

Sie bewegte sich mühelos durch die Menge, umgeben von Leuten, die sie mit behaglicher Vertrautheit ansahen. Sie lächelten, lachten, hießen sie willkommen, als wäre sie die Braut, als wäre sie die Luna. Die Leichtigkeit, mit der sie ihre Anwesenheit akzeptierten, ließ mich fragen, ob mehr hinter ihr steckte.

Dann trat Derek ein.

Selbst durch den Schleier meiner Frustration und meines Unbehagens stockte mir der Atem. In seinem schwarzen Anzug sah er umwerfend gut aus, und sein dunkles Haar mit der silbernen Strähne über dem rechten Auge fiel ihm genau richtig in die Stirn.

Ich hörte das Klicken und Surren des Fotografen, der Bilder schoss.

Der stoische, strenge Ausdruck auf Dereks Gesicht wurde für den Bruchteil einer Sekunde weicher, als er mich entdeckte. Seine Lippen teilten sich leicht, und etwas flackerte in seinem Blick – Hunger, Wiedererkennen.

Verlangen.

Ich spürte es auch. Die Anziehung. Die Verbindung.

Sie war da gewesen, seit jenem schicksalhaften Tag, an dem wir uns begegnet waren. Als er mich an der Grenze seines Rudelgebiets gefunden hatte – eine heimatlose Werwölfin ohne Gedächtnis.

Eine Wärme breitete sich in meiner Brust aus, eine Erinnerung an die Verbindung zwischen uns. Mein Gefährte. Von der Mondgöttin selbst auserwählt.

Doch dann trat Cassandra vor.

Dereks Miene veränderte sich, seine Haltung versteifte sich, als er ihre Anwesenheit bemerkte. Sein Blick glitt über ihr Kleid, und etwas Unergründliches zog über sein Gesicht.

Überraschung. Vielleicht Unsicherheit. Und noch etwas anderes, etwas Zarteres.

Ich umklammerte den Blumenstrauß in meinen Händen fester.

„Derek“, schnurrte Cassandra und trat freundlich und vertraut auf ihn zu. „Lange nicht gesehen.“

Derek wandte sich seiner Freundin zu und sprach mit ihr, Worte, die selbst mein überlegenes Werwolfgehör nicht verstehen konnte.

Neben mir erklang eine Stimme. Joes.

„Ich dachte immer, das hier wäre ihre Hochzeit“, sagte er. Ich drehte mich zu ihm um, und sein Blick ruhte auf Derek und Cassandra. „Sie haben sich vor langer Zeit geschworen, nur einander zu markieren.“

Ich erstarrte.

Das Markieren – ein heiliger Akt zwischen Gefährten, der sie für immer aneinander bindet. Für immer.

Ich sah zurück zu Derek. Seine Augen waren immer noch auf Cassandra gerichtet.

Ich hatte gedacht, Cassandra wäre nur eine weitere Frau, die meine Anwesenheit ablehnte, wie all die anderen auch. Aber jetzt, als ich sah, wie die Leute sie ansahen, wie Derek mit ihr sprach, vertraut und sanft – erkannte ich, dass ich mich geirrt hatte.

Obwohl die Mondgöttin mich zu seinem Gefährten auserwählt hatte, schien es, als hätte Derek vor langer Zeit sie erwählt.

Und nun war sie hier, stand kühn auf unserer Hochzeit – wie ein Sturm, den ich nie hatte kommen sehen.