Kapitel 1 Das Mädchen mit allem zu verlieren

Der Frühstückstisch war eine Inszenierung.

Er war es schon immer gewesen. Jeder Morgen in diesem Haus folgte demselben unausgesprochenen Drehbuch … Gerald am Kopfende des Tisches, die Zeitung aufgeschlagen, die Lesebrille wie ein Requisit auf der Nase in einem Stück, das er seit elf Jahren inszenierte.

Margaux, die sich mit leisen, vorsichtigen Schritten zwischen Küche und Esszimmer bewegte, Dinge behutsam abstellte, sich beschäftigte, damit sie nicht die Stille beschäftigen musste.

Vivienne, die bereits geschniegelt saß, mit einem Lächeln, das einzig zur Dekoration existierte.

Und ich.

Ich goss mir Kaffee ein und setzte mich, ohne jemanden zu grüßen. Nicht aus Unhöflichkeit … aus Genauigkeit. Guten Morgen waren in diesem Haus selten gut, und wir wussten es alle.

„Du bist zu spät“, sagte Gerald, ohne aufzusehen.

„Um vier Minuten.“ Ich legte beide Hände um meine Tasse. „Ich denke, wir überleben das.“

Margaux’ Bewegung in der Küche verlangsamte sich einen Hauch. Das war ihre Art, die Luft anzuhalten.

Gerald blätterte eine Seite um. Er antwortete nicht, und irgendwie war das schlimmer, als wenn er es getan hätte.

Geralds Schweigen war nicht leer. Es war absichtlich … kleine, präzise Strafen, getarnt als Gleichgültigkeit.

Vivienne streckte sich über den Tisch zur Obstschale.

„Du siehst müde aus, Sera.“

„Ich sehe genau so aus, wie ich immer aussehe.“

„Das habe ich gemeint.“ Sie lächelte über den Rand ihres Glases.

Ich ließ es stehen. Vor acht Uhr morgens einen Streit mit Vivienne anzufangen, war eine Verschwendung von Energie, die ich nicht hatte. Sie lebte von Reaktionen, so wie die meisten Menschen vom Frühstück lebten, und ich hatte irgendwann um meinen neunzehnten Geburtstag herum aufgehört, ihr diese Genugtuung zu geben.

Margaux kam aus der Küche und stellte einen Teller vor mich. Als sie vorbeiging, streifte ihre Hand meine Schulter — leicht, kurz, eine Berührung, die mehr sein wollte, als sie war.

Ich wusste, was das bedeutete. Es bedeutete, dass sie mich liebte. Es bedeutete auch, dass sie nichts gegen das tun würde, was als Nächstes kam.

So war das mit meiner Mutter. Ihre Liebe war echt und ihr Mut fehlte, und irgendwie konnten beide Dinge in derselben Person existieren, ohne dass das eine das andere aufhob.

„Sei heute Abend um sechs zu Hause“, sagte Gerald. Noch immer ohne aufzusehen.

„Donnerstags habe ich Abendkurse.“

„Sag sie ab.“

Ich legte die Gabel hin. „Ich glaube nicht, dass ich das werde.“

Die Zeitung senkte sich. Nur ein wenig. Seine Augen kamen über den Rand seiner Lesebrille hoch und fanden meine, mit jener besonderen Geduld eines Mannes, der nie auch nur einmal die Stimme hatte heben müssen, um einen Raum gefügig zu machen.

„Das sind wichtige Gäste“, sagte er. „Geschäftspartner. Deine Anwesenheit ist erforderlich.“

„Du hast Vivienne für Geschäftsessen.“

„Ich brauche dich. Ganz speziell.“

Irgendetwas an diesen drei Worten brachte mich dazu, ihn wirklich anzusehen. Nicht die Worte selbst, sondern das Gewicht darunter. Bedacht. Endgültig. Das Gewicht eines Mannes, der seine Entscheidung längst getroffen hatte und sie dir erst jetzt mitteilte.

Ich hielt seinem Blick einen Moment länger stand, als angenehm war.

„Gut“, sagte ich. „Sechs Uhr.“

Er wandte sich wieder seiner Zeitung zu.

Ich wieder meinem Kaffee.

Vivienne lächelte über nichts Bestimmtes, und ich tat so, als würde ich es nicht bemerken.

Ich hätte energischer nachhaken sollen.

In dem Moment, als ich an diesem Abend durch die Haustür trat und die Stimmen aus dem Salon hörte, wusste ich es. Zu viele. Zu viel sorgfältig gesetztes Lachen … die Art von Lachen, die Menschen vorführen, wenn sie bei jemandem Eindruck machen wollen, der wichtig ist.

Margaux erschien aus dem Flur, noch bevor ich meine Jacke ausgezogen hatte. Sie hatte diesen Ausdruck im Gesicht. Den, der bedeutete, dass bereits etwas in Gang gesetzt worden war und sie hoffte, Sanftheit könnte den Aufprall abfedern.

„Versuch heute Abend einfach, offen zu bleiben“, sagte sie leise.

Etwas zog sich tief in meinem Magen zusammen. „Wofür?“

Ihr Blick glitt zum Salon und wieder zurück.

„Gerald will nur dein Bestes.“

Diese Worte waren in diesem Haus noch nie ein Vorbote guter Nachrichten gewesen.

„Was hat er getan?“, fragte ich.

Statt zu antworten, griff sie nach meinem Arm.

Ich trat an ihr vorbei und ging in den Salon.

Acht Menschen. Über Sofas und Sessel verteilt, mit der sorgfältigen Platzierung einer inszenierten Szene. Gerald stand in der Nähe des Kamins und wirkte viel zu behaglich.

Vivienne saß in der Ecke wie ein dekoratives Beiwerk … anwesend, aber unbeteiligt, was bedeutete, dass sie bereits alles wusste und es vermutlich schon länger wusste als ich.

Im Sessel in der Mitte saß ein Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte.

In den Sechzigern. Kräftig gebaut. Eine Uhr, die vermutlich mehr kostete als die Autos der meisten Leute. Er blickte genau in dem Moment auf, als ich eintrat, mit der gezielten Aufmerksamkeit von jemandem, dem gesagt worden war, dass er ganz besonders auf mich warten sollte.

Mein Magen krampfte sich nicht nur zusammen. Er wurde kalt.

„Ah.“ Gerald breitete die Arme aus wie ein Mann, der bei einer Auktion etwas präsentiert. „Da ist sie ja. Meine Herren — meine Stieftochter, Seraphine Callum.“

Der Mann im Sessel stand auf. Streckte die Hand aus.

„Douglas Fitch. Es ist mir eine Freude, Sie endlich kennenzulernen.“ Er sagte es, als hätten wir eine gemeinsame Vorgeschichte. Als wäre mein Name schon vor diesem Abend in seinem Mund gewesen. „Gerald spricht in den höchsten Tönen von Ihnen.“

Endlich.

Dieses Wort saß wie etwas Scharfes in meiner Brust.

Endlich bedeutete, dass Gespräche bereits stattgefunden hatten. Dass Pläne gemacht worden waren. Dass Entscheidungen in Räumen getroffen worden waren, in die ich nie eingeladen wurde, über eine Zukunft, die angeblich meine war.

Ich schüttelte ihm die Hand, weil eine Weigerung vor acht Leuten einen Krieg entfacht hätte, den ich heute Abend nicht zu Ende führen wollte.

„Mr. Fitch.“ Meine Stimme klang ruhig. Unangefochten. Ich hatte vor langer Zeit gelernt, dass das Mächtigste, was ich in Geralds Gegenwart tun konnte, war, mich nicht erschüttert zu zeigen.

Sein Händedruck war zu fest. Zu selbstverständlich. Der Druck eines Mannes, dem man bereits Ja gesagt hatte.

Das Abendessen war zwei Stunden sorgfältiger Darbietung.

Douglas Fitch sprach über sein Geschäft, wie Männer wie er es immer taten … als wären Zahlen eine Persönlichkeit.

Er stellte mir Fragen, in Höflichkeiten verpackt. Was sind deine Pläne? Reisen Sie gern? Waren Sie schon einmal in Wien?

Was er wirklich fragte, war einfacher: Wirst du dich handhaben lassen?

Ich beantwortete alles höflich und gab ihm nichts Echtes. Ich lächelte im richtigen Moment. Ich lachte, wenn der Tisch lachte. Ich sah, wie Gerald mich vom anderen Ende des Tisches aus beobachtete, mit der stillen Zufriedenheit eines Mannes, dessen Plan genau so aufging, wie er es erwartet hatte.

Als die Gäste endlich gingen, verschwand Margaux sofort nach oben. Sie spürte Stürme immer, bevor sie eintrafen, und sie hatte sich kein einziges Mal dafür entschieden, neben mir in einem zu stehen.

Ich wartete im Flur.

Gerald kam aus dem Salon, während er seine Krawatte lockerte.

Er sah mich an. Ich sah ihn an.

„Douglas Fitch“, sagte ich.

„Ein guter Mann. Erfolgreich. Solide.“

„Er ist dreißig Jahre älter als ich.“

„Das Alter wird bedeutungslos, wenn …“

„Du willst mich an einen Mann verheiraten, den ich vor zwei Stunden kennengelernt habe.“ Ich hielt meine Stimme leise. Beständig. Je leiser ich wurde, desto mehr hörte er zu, und ich musste, dass er jedes Wort hörte.

„Ohne mich zu fragen. Ohne dich um meine eigenen Gefühle oder Entscheidungen zu kümmern. Ohne auch nur so zu tun, als hätte ich in meinem eigenen Leben etwas zu sagen.“

„Das ist eine gute Verbindung.“ Sein Ton war das verbale Äquivalent eines Achselzuckens. „Du solltest dankbar sein.“

Dankbar.

Ich ließ dieses Wort einen Moment zwischen uns liegen. Ließ ihn hören, wie es laut klang.

„Der Nachlass deines Vaters braucht einen verheirateten Treuhänder, bevor die vollständigen Verwaltungsrechte übertragen werden können“, fuhr er fort.

„Das weißt du.“

„Ich weiß, dass DU seit elf Jahren den Nachlass MEINES Vaters verwaltest“, sagte ich. „Und ich weiß, dass diese Regelung für dich sehr bequem gewesen ist.“

Sein Kiefer spannte sich an. Nur ein wenig. „Achte auf deinen Ton.“

„Ich achte auf meinen Ton, sobald du anfängst, mich wie einen Menschen zu behandeln, statt wie ein Problem, das du irgendwohin verschieben willst.“

Wir starrten einander an.

Gerald richtete seine Manschetten mit der bedachten Ruhe eines Mannes, der noch nie die Kontrolle über eine Situation verloren hatte und nicht vorhatte, damit jetzt anzufangen. „Die Verlobung wird Ende des Monats bekannt gegeben. Ich rate dir, dich damit abzufinden.“

Er ging an mir vorbei zu seinem Arbeitszimmer.

„Ich werde ihn nicht heiraten.“ Meine Stimme folgte ihm den Flur hinunter. Leise. Absolut.

Er blieb an der Tür seines Arbeitszimmers stehen. Drehte sich nicht um.

„Du hast keine Wahl“, sagte er.

Die Tür schloss sich hinter ihm.

Ich konnte nicht schlafen.

Es war zwei Uhr morgens, und ich saß im Dunkeln auf der Küchenarbeitsplatte, mit kaltem Kaffee und einem lauteren Gedankenchaos, als ich zu bändigen wusste. Das Haus war vollkommen still. Selbst die Wände wirkten, als hielten sie den Atem an.

Du hast keine Wahl.

Gerald hatte mir Variationen davon gesagt, seit ich zwölf Jahre alt war. Seit dem Tag, an dem meine Mutter mit einem neuen Ring nach Hause kam, mit dem Nachnamen eines Fremden auf dem Briefkasten und mit einem Blick in den Augen, der sagte, dass sie das brauchte, selbst wenn es ihre Tochter etwas kostete, das diese noch nicht benennen konnte.

Ich presste mir die Finger gegen die Augen.

Es musste einen Ausweg geben. Es gab immer einen Ausweg, wenn man nur bereit war, gründlich genug zu suchen, und ich hatte in meinem ganzen Leben nie aufgehört zu suchen.

Ich glitt von der Arbeitsplatte und ging durch den dunklen Flur zur Treppe.

Da hörte ich es.

Die Tür zu Geralds Arbeitszimmer war nicht ganz geschlossen. Ein schmaler Streifen warmen Lichts fiel über den Flurboden, und daraus drang seine Stimme — leise, beherrscht, die Stimme, die er benutzte, wenn er glaubte, niemand würde zuhören.

Ich blieb stehen.

Hörte auf zu atmen.

„Die Verlobung wird bis Ende des Monats offiziell gemacht. Sobald das Anwaltsteam die Übertragung abgewickelt hat, ist das Anwesen vollständig außerhalb ihrer Reichweite.“ Eine Pause. Jemand am anderen Ende des Anrufs antwortete. Dann wieder Gerald, leiser und sicherer, als ich es je von ihm gehört hatte.

„Sobald sie verheiratet ist, gehört alles, was ihr Vater aufgebaut hat, Vivienne. Das war immer der Plan.“

Die Kälte, die mich durchfuhr, hatte nichts mit der Temperatur zu tun.

Alles, was mein Vater aufgebaut hatte, würde Vivienne gehören.

Ich stand vollkommen reglos in diesem dunklen Flur und spürte, wie sich tief in meiner Brust etwas unwiderruflich verschob. Es war nie darum gegangen, einen Ehemann für mich zu finden. Es ging darum, zu Ende zu bringen, was Gerald an dem Tag begonnen hatte, als er seinen Namen neben den meiner Mutter setzte … die Tochter von David Callum auszulöschen und alles, was ihr Vater aufgebaut hatte, einer Familie zu überlassen, die kein Recht auf irgendetwas davon hatte.

Die Firma meines Vaters. Sein Vermächtnis. Sein Name.

Alles davon.

Für Vivienne.

Meine Finger schlossen sich fester um meine Kaffeetasse.

Ich drehte mich um und ging lautlos wieder nach oben.

Ich weinte nicht.

Gerald wollte, dass ich gefügig war. Dankbar. Besiegt, noch bevor ich überhaupt angefangen hatte zu kämpfen.

Er kannte mich überhaupt nicht.