Kapitel 2 Der letzte Strohhalm

Ich habe überhaupt nicht geschlafen.

Nicht, weil ich Angst hatte. Angst lässt einen erstarren — und ich hatte mir diesen Luxus noch nie leisten können.

Wach gehalten hat mich diese kalte Art von Wut, die sich in den Knochen festsetzt und sich weigert zu gehen — die Art, die nicht heiß und laut brennt, sondern still hinten im Kopf sitzt und sich schärft, während man auf den Morgen wartet.

Geralds Stimme lief in meinem Kopf in Endlosschleife.

Sobald sie verheiratet ist, gehört alles, was ihr Vater aufgebaut hat, Vivienne. So war es immer geplant.

Nicht erst seit Kurzem. Nicht erst, seit Douglas Fitch aufgetaucht war. Immer. Von Anfang an hatte Gerald darauf hingearbeitet … langsam, geduldig, Schritt für Schritt, jeder einzelne sorgfältig gesetzt.

Elf Jahre lang hatte er den Nachlass meines Vaters verwaltet. Elf Jahre lang hatte er rechtlichen Zugriff auf alles, was David Callum aufgebaut hatte. Und jetzt wollte er es mit einer einzigen arrangierten Ehe unumkehrbar machen.

Als das graue Licht begann, sich durch meine Vorhänge zu drücken, hatte ich eine Entscheidung getroffen.

Ich würde das nicht hinnehmen.

Was ich brauchte, war ein Plan.

Gerald war bereits in seinem Arbeitszimmer, als ich nach unten kam. Die Tür war geschlossen. Diese besondere Stille eines Mannes, der in der vergangenen Nacht alles gesagt hatte, was er sagen wollte, und die Angelegenheit für erledigt hielt.

Damit lag er falsch.

Margaux war in der Küche und machte Tee. Sie sah auf, als ich hereinkam, und etwas huschte über ihr Gesicht … Erleichterung und Anspannung zugleich, so wie immer, wenn sie mich nach einer schwierigen Situation sah.

„Du hast beim Abendessen nicht viel gegessen“, sagte sie. Als wäre das das Problem, über das man sprechen müsste.

„Ich muss mit Gerald reden.“

Ihre Hände erstarrten um ihre Tasse. „Seraphine.“

„Nicht.“ Ich hielt meine Stimme sanft, denn sie war nicht meine Feindin. Das war sie nie gewesen. Aber sanft bedeutete nicht, dass ich mich von irgendetwas abbringen ließ. „Ich muss nur mit ihm sprechen.“

„Er arbeitet.“

„Er arbeitet immer. Das hält ihn auch nicht davon ab, Entscheidungen über mein Leben zu treffen.“

Sie stellte ihre Tasse ab und drehte sich ganz zu mir um.

In ihren Augen lag dieser Blick … Liebe, durchzogen von Hilflosigkeit, diese Mischung, die meine Beziehung zu meiner Mutter so lange geprägt hatte, wie ich mich erinnern konnte.

„Nimm es einfach an“, sagte sie leise. „Douglas Fitch ist ein guter Mann. Verlässlich. Dir würde es an nichts fehlen.“

Die Worte trafen mich wie etwas Flaches und Schweres.

Nimm es einfach an.

Wie oft hatte sie irgendeine Variante dieser Worte zu mir gesagt? Wie oft hatte sie zwischen Geralds Entscheidungen und meinem Widerstand gestanden und den Weg gewählt, der am wenigsten Mut erforderte?

„Weißt du, woran es mir fehlen würde, Mutter?“ Meine Stimme blieb ruhig. „An der Firma meines Vaters. An meinem Erbe. An den Dingen, die mir hinterlassen wurden und die Gerald seit elf Jahren zu seinen eigenen macht.“

Etwas flackerte in ihren Augen auf. Schnell — da und gleich wieder fort. Wie ein Licht, das in einem Raum angeht, der im selben Moment wieder verschlossen wird.

„Gerald hat diesen Nachlass verantwortungsvoll verwaltet …“

„Gerald plant, alles auf Vivienne zu übertragen, sobald ich verheiratet bin.“ Ich beobachtete ihr Gesicht genau, als ich es sagte. „Wusstest du das?“

Stille.

Nicht die Stille eines Menschen, der etwas zum ersten Mal hört. Etwas Komplizierteres.

Etwas, das unangenehm nach der Stille eines Menschen aussah, der bewusst keine Fragen gestellt hatte, auf die er die Antworten nicht wissen wollte.

„Du solltest etwas essen“, sagte sie schließlich. „Bevor du mit ihm sprichst.“

Sie nahm ihre Tasse und verließ die Küche.

Ich blieb einen Moment lang stehen und sah auf die Stelle, an der sie eben noch gestanden hatte.

Dann ging ich zu Geralds Arbeitszimmer und klopfte einmal.

„Herein.“

Er saß an seinem Schreibtisch. Das Jackett hatte er schon an. Vor ihm lagen Papiere, in jener präzisen Ordnung, mit der ein Mann, der Kontrolle liebt, sie selbst in Kleinigkeiten demonstriert.

Als ich eintrat, blickte er auf, und sein Gesicht nahm einen neutralen, geduldigen Ausdruck an.

Das war immer Geralds erste Waffe.

Ich schloss die Tür hinter mir und blieb stehen.

„Ich will über letzte Nacht sprechen“, sagte ich.

„Ich denke, alles Wesentliche wurde letzte Nacht gesagt.“

„Nicht von mir.“

Er lehnte sich leicht in seinem Stuhl zurück. Faltete die Hände auf dem Schreibtisch. Sah mich mit diesem Blick an, den er sich für Situationen vorbehielt, deren Ausgang er längst entschieden hatte.

„Seraphine.“

„Ich werde Douglas Fitch nicht heiraten.“

„Das haben wir bereits besprochen.“

„Du hast gesprochen. Ich habe nichts zugesagt.“ Ich trat näher an seinen Schreibtisch. „Und ich will, dass dir eines ganz klar ist … ich weiß, was du vorhast. Ich weiß von der Übertragung des Nachlasses. Und ich weiß auch, dass diese Ehe nichts mit meinem Wohlergehen zu tun hat und alles damit, mich aus dem Weg zu räumen, damit Vivienne erbt, was mein Vater aufgebaut hat.“

Etwas veränderte sich hinter seinen Augen.

Keine Schuld. Gerald kannte keine Schuld. Aber eine Neuausrichtung — eine leichte Anpassung seiner Vorgehensweise, wie bei einem Schachspieler, der neu bewertet, wenn eine Figur sich unerwartet bewegt.

„Du hast auf Dinge gehört, die du nicht vollständig verstehst“, sagte er bedächtig.

„Ich verstehe es vollkommen.“

„Du bist dreiundzwanzig Jahre alt, hast keinerlei rechtliche Stellung und keinen eigenständigen Zugang zu Finanzunterlagen, die mit dem Nachlass deines Vaters zusammenhängen.“ Er sagte es, ohne die Stimme zu heben. Ohne Grausamkeit. Nur als schlichte, präzise Tatsache, vorgetragen wie ein Urteil. „Du hast keinen Anwalt. Kein Druckmittel. Und keine Möglichkeit, irgendetwas von dem, was ich getan habe, auf legalem Weg anzufechten, weil alles, was ich getan habe, innerhalb der Bestimmungen der Treuhandvereinbarung liegt, die dein Vater unterschrieben hat.“

Mein Kiefer spannte sich einmal an.

„Außerdem“, fuhr er fort, „wird die Vereinbarung mit Douglas Fitch unabhängig davon vorangetrieben, wie du darüber empfindest. Deine Mitarbeit würde den Ablauf reibungsloser machen. Aber sie ist nicht erforderlich.“

Der Raum war sehr still.

Er hatte recht. Das war der Teil, bei dem meine Hände zu zittern anfangen wollten — er hatte vollkommen recht. Ich hatte nichts. Keine rechtliche Stellung. Keinen Zugang. Keinen Weg hinein durch irgendeine gewöhnliche Tür. Gerald hatte elf Jahre damit verbracht, genau dafür zu sorgen.

„Du wirst damit nicht davonkommen“, sagte ich.

Keine Drohung. Sondern ein Versprechen.

Gerald nahm seinen Stift auf. „Gibt es noch etwas?“

Ich hielt seinem Blick noch eine Sekunde lang stand.

Dann drehte ich mich um und ging hinaus.

Ich verbrachte den Vormittag in der Universitätsbibliothek.

Nicht für eine Vorlesung. Für Nachforschungen. Wenn Gerald mich daran erinnern wollte, dass ich keine rechtliche Stellung hatte, dann war der schnellste Weg, das zu ändern, genau zu verstehen, welche Stellung ich aufbauen konnte und wie schnell ich das tun konnte.

Drei Stunden. Vier juristische Datenbanken. Jedes öffentliche Dokument im Zusammenhang mit der Callum Corporation, das nicht vergraben oder versiegelt worden war.

Was ich fand, hinterließ eine kalte Schwere in meinem Magen.

Unstimmigkeiten. Kleine — die Art, die so angelegt ist, dass sie unsichtbar bleibt, sofern man nicht gezielt danach sucht.

Eine Übertragung von Rechten an ein Tochterunternehmen, eingereicht vor acht Jahren, mit einer Zeugenunterschrift, die sich zu niemandem zurückverfolgen ließ, der im juristischen Verzeichnis eingetragen war.

Eine Klausel zur Ausweitung der Geschäftsführung, genehmigt vor sechs Jahren, mit Unterlagen, die sich auf eine Vorstandssitzung bezogen, von der ich nirgends eine Aufzeichnung finden konnte.

Gerald hatte die Kontrolle über den Nachlass meines Vaters nicht einfach durch die Heirat geerbt. Er hatte diese Kontrolle still und leise ausgeweitet, ein sorgfältig eingereichtes Dokument nach dem anderen.

Ich fotografierte alles und suchte weiter.

Am frühen Nachmittag wusste ich genug, um zu erkennen, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Nicht genug, um es zu beweisen. Noch nicht. Aber genug, um zu wissen, dass ich einen Anwalt brauchte … einen echten, vollständig außerhalb von Geralds Netzwerk — und ich brauchte ihn sofort.

Da fiel der Nachmittag auseinander.

Die Empfangskraft der ersten Kanzlei stoppte mich, bevor ich meinen zweiten Satz beendet hatte.

Die zweite Kanzlei war höflicher dabei, aber die Antwort war dieselbe.

Die dritte ließ mich nicht einmal richtig durch die Tür.

Als mir der junge Mitarbeiter der vierten Kanzlei ein mitfühlendes Lächeln und einen Ausdruck mit weiteren Adressen in die Hand drückte, stand ich auf einem Gehweg mitten in der Stadt, hatte keinen Ort mehr, an den ich gehen konnte, und diese besondere Art von Erschöpfung, die nicht von Anstrengung kommt, sondern von Mauern.

Gerald hatte Verbindungen in diese Kanzleien. Ich konnte es nicht beweisen, aber ich spürte es in jedem allzu glatten Weiterverweisen, in jeder eingeübten Entschuldigung.

Er hatte sich seit Jahren auf genau diesen Moment vorbereitet.

Ich fand ein Café auf der anderen Straßenseite. Ließ mich schwer auf den ersten freien Stuhl fallen, den ich sah, und bestellte einen Kaffee, den ich nicht schmeckte.

Das Nachmittagslicht draußen vor dem Fenster wurde schwächer.

Ich presste die Handflächen gegen mein Gesicht.

Mein Vater hatte etwas Reales und Bedeutendes aufgebaut. Aber der Mann, der in seinem Haus schlief, seine Rolle trug, sein Geld ausgab, hatte elf Jahre damit verbracht, es Stück für Stück zu zerlegen, während meine Mutter Tee machte und mir sagte, ich solle die Dinge hinnehmen, und die Welt völlig ungerührt weitermachte.

Es musste noch einen anderen Weg hinein geben.

Mein Handy summte auf dem Tisch.

Gerald.

Douglas Fitchs Assistentin wird Sie morgen kontaktieren, um mit den vorläufigen Unterlagen zu beginnen. Seien Sie erreichbar.

Ich starrte die Nachricht lange an.

Morgen. Er bewegte sich so schnell. Das bedeutete, dass sich das Zeitfenster, das ich noch hatte, schneller schloss, als ich berechnet hatte.

Ich legte das Handy mit dem Display nach unten auf den Tisch.

Irgendwo hinter mir scharrte leise ein Stuhl über den Boden.

„Sie sehen aus wie jemand, der gerade die Regeln eines Spiels entdeckt hat, das er seit Jahren spielt“, sagte eine Stimme.

Ich drehte mich um.

Eine ältere Frau hatte sich auf den Stuhl mir gegenüber gesetzt. Elegant. Silberhaarig. Sie beobachtete mich mit Augen, die auf jene Weise scharf waren, die aus Jahrzehnten kam, in denen man auf Dinge achtete, die anderen entgingen.

Ich hatte nicht gehört, wie sie sich gesetzt hatte.

„Ich kenne Sie nicht“, sagte ich vorsichtig.

„Nein.“ Sie hob mit ruhigen Fingern die Speisekarte auf.

„Aber ich kannte Ihren Vater.“

Alles in mir wurde still.

„Mein Name ist Odette Morrow“, sagte sie. Sie legte die Speisekarte hin und sah mich direkt an. „Und ich denke, es ist an der Zeit, dass wir ein Gespräch führen, um das Ihr Vater mich gebeten hat.“