Kapitel 1 (Elena Pov)

Ich sitze im Gästebad, eine Pillendose in der Hand, und in meiner Handfläche sammelt sich Schweiß.

Aus dem Nebenzimmer weht Gelächter herüber, leicht und grausam, auf diese geübte Art, zu der Frauen fähig sind, wenn sie verletzen wollen, ohne dabei so zu wirken.

„Der Don heiratet diese abgehalfterte Caruso nicht. Jetzt mal im Ernst. Seine erste Liebe kommt nächste Woche zurück.“

„Ich habe gehört, er wollte diese Verlobung von Anfang an nicht. Das Abendessen heute ist bestimmt der Moment, in dem sie es beenden.“

Beenden.

Die Worte treffen mich so hart, dass meine Hand zuckt und das Whiskeyglas mir beinahe aus den Fingern rutscht.

Meine Verlobung mit Luca hatte nie etwas mit Liebe zu tun. Es war ein Handel. Der Name Caruso im Austausch gegen den Schutz der Marinos.

Und, noch wichtiger – die medizinische Versorgung meiner Großmutter.

Ich höre noch immer Lucas Großmutter, gestern Nachmittag im Salon.

„Heirate in diese Familie ein, und deine Großmutter bekommt die beste Behandlung, die Geld kaufen kann. Andernfalls …“

Sie hatte den Satz nicht zu Ende sagen müssen.

Ich schließe die Finger fester um die Pille. Mein Onkel hatte gesagt, das sei nur etwas, das Luca schlafen lässt. Nicht mehr. Eine Nacht voller Skandal, ein Morgen Schadensbegrenzung, und die Hochzeit wäre in Stein gemeißelt.

Die Tür schwingt auf.

Ich fahre so heftig zusammen, dass mir die Pillen auf einmal aus der Hand rutschen und direkt in den Whiskey fallen. Winzige weiße Scheiben verschwinden in der bernsteinfarbenen Flüssigkeit und lösen sich auf, noch bevor ich denken kann.

Luca steht im Türrahmen.

Ein anthrazitfarbener Anzug. Eine silbergraue Krawatte. Das Haar makellos. Sein Blick fällt auf mich, kühl und undurchdringlich.

„Trinkst du allein?“, fragt er.

„Ich—“

Mir schnürt es die Kehle zu.

Er kommt auf mich zu, nimmt mir das Glas aus der Hand und kippt es in einem Zug hinunter. Der leere Tumbler klickt gegen den Waschtisch, als er ihn abstellt.

„Du solltest keinen Whiskey auf nüchternen Magen trinken“, sagt er.

Dann dreht er sich zur Tür. „Komm. Alle warten.“

Ich folge ihm in den Flur, die Beine wacklig. Porträts längst verstorbener Marino-Männer säumen die Wände; jeder einzelne starrt aus vergoldeten Rahmen, als wüssten sie längst, was ich getan habe.

Am Ehrentisch legt Luca eine Hand an meine Taille. Der Ballsaal verstummt fast augenblicklich.

„Danke, dass Sie alle gekommen sind“, sagt er, die Stimme ruhig, mühelos durch den Raum tragend. „Heute Abend möchte ich etwas offiziell machen.“

Seine Hand zieht sich an, nur einen Hauch.

„Elena Caruso und ich werden nächsten Monat heiraten.“

Applaus brandet um uns auf. Mancher höflich. Mancher begeistert. Mancher berechnend.

Jeder Blick im Raum landet auf mir.

Aber ich bin wie erstarrt.

Ich hatte mir eingeredet, dass er das nicht will. Die Gerüchte. Seine Distanz. Die Art, wie er mich immer ansah, als wäre ich längst Teil einer Verpflichtung, die er verabscheute.

Doch jetzt steht er vor allen, beansprucht mich ohne Zögern.

Er hatte nie vor, die Verlobung zu lösen.

Eine übelkeitserregende Erkenntnis windet sich in mir. Ich weiß nicht, ob ich vor Erleichterung oder vor Scham weinen will.

Dann sehe ich, wie es passiert.

Lucas Ausdruck verändert sich.

Eine Falte bildet sich zwischen seinen Brauen. Sein Atem verändert sich. Er lockert den Griff um mich und stützt eine Hand auf dem Tisch ab.

Das ist keine Müdigkeit.

Das ist etwas anderes.

„Boss?“ Marco, sein Sicherheitschef, ist in Sekunden an seiner Seite. „Geht es Ihnen gut?“

Luca winkt ihn weg, doch sein Kiefer ist jetzt angespannt, und in seinen Augen stimmt etwas nicht.

Marco beugt sich vor, liest, was auch immer er dort sieht, dann richtet er sich auf und lächelt mit geschmeidiger Effizienz in den Raum.

„Der Don hat heute Abend ein wenig zu viel getrunken. Ihm ist schwindlig. Bitte, amüsieren Sie sich.“

Niemand stellt ihn infrage. Niemand in diesem Raum würde es wagen.

Luca dreht sich um, schon auf dem Weg zur Tür. Als er an mir vorbeikommt, schließt sich seine Hand um mein Handgelenk.

„Komm mit.“

„Luca—“

„Kein Wort.“

Er zerrt mich so schnell aus dem Ballsaal, dass ich im Korridor einen meiner Stöckelschuhe verliere und es kaum bemerke.

In dem Moment, in dem wir in seinem Zimmer sind, knallt er die Tür hinter uns zu und wirbelt herum, um mir gegenüberzutreten.

Seine Augen sind jetzt blutunterlaufen. Brennend.

„Elena.“ Seine Stimme ist rau, gefährlich. „Was hast du in mein Getränk getan?“

Ich schüttle zu hastig den Kopf. „Es sollte dich nur einschlafen lassen—“

„Lüg mich nicht an.“

Er ist vor mir, bevor ich überhaupt Luft holen kann. Seine Hände schließen sich um meine Schultern und drücken mich gegen den Spiegel. Das Glas ist kalt an meiner Wirbelsäule. Sein Körper ist nur Hitze.

„Warum?“, fragt er und starrt mich an, als würde er mich nicht mehr erkennen. „Warum würdest du das tun?“

Ich versuche zu erklären. Ich versuche ihm zu sagen, dass ich nicht wollte—

Aber was auch immer in diesem Glas war, greift bereits, und alles gerät ins Trudeln.

Was folgt, ist ein verschwommener Strudel aus Gewalt, Wut und Demütigung. Das Zimmer kippt, gerät in den Fokus und wieder hinaus. Seine Wut wird erbarmungslos. Meine Proteste zerfallen zu gebrochenen Lauten. Die Nacht wird zu Splittern—zerrissene Seide, Hände, die blaue Flecken hinterlassen, die kalte Kante von Möbeln, das Brennen der Tränen, das unerträgliche Gewicht dessen, was ich getan habe.

Als es vorbei ist, fühle ich mich ausgehöhlt.

Ich weiß nicht, wann ich einschlafe.

Als ich aufwache, tut jeder Zentimeter von mir weh.

Die Laken haben sich um meine Beine verdreht. Mein Körper fühlt sich zerschlagen an, schwer, falsch. Ich drehe den Kopf und sehe Luca bereits angezogen, nahe am Bett stehend, wie er mich beobachtet.

Der Blick in seinem Gesicht ist kälter als alles von letzter Nacht.

Instinktiv presse ich das Laken an meine Brust.

Er stößt ein kurzes, humorloses Lachen aus.

„Diese unschuldige Nummer ist beeindruckend“, sagt er. „Du hättest mich fast überzeugt.“

Mein Mund wird trocken. „Luca …“

Er schneidet mir mit einem Blick das Wort ab, scharf genug, um zu schneiden.

„Nenn es, wie du willst. Einen Fehler. Verzweiflung. Überleben.“ Seine Stimme wird flach. „Es spielt keine Rolle.“

Er hält inne und lässt die Stille ihre Arbeit tun.

„Die Verlobung bleibt bestehen“, sagt er schließlich. „Aber selbst wenn diese Ehe zustande kommt, werde ich dich nie wieder anfassen.“

Jede Frau auf der Welt würde in Tränen ausbrechen, wenn sie diese Worte am Tag nach ihrer Hochzeit hörte.

Aber ich weinte nicht. Ich zwang sogar den Kopf hoch und rang mir ein Lächeln ab.

Was aus meinem Mund kam, war etwas völlig anderes.