Kapitel 3 Kapitel 3: OLIVE's POV

Kapitel 3: Perspektive von OLIVE

Als ich sagte, ich hätte einen Plan, habe ich schamlos gelogen.

Ich war eine vierundzwanzigjährige Frau, die in der Lobby eines Luxushotels stand, in einem viel zu großen Hoodie und Leggings, die Haare zu einem chaotischen Dutt hochgeworfen, der irgendwo über Iowa endgültig aufgegeben hatte, und absolut ohne jede Strategie außer: „Denk nicht an Cole und übersteh diese Woche, ohne in der Öffentlichkeit zusammenzubrechen.“

Das war’s. Das war der Plan.

Drei Tage waren seit diesem Zusammenbruch im Büro vergangen. Drei Tage, in denen ich diese bescheuerten Koffer, die Brenda mit „Rache-Outfits“ vollgestopft hatte, gepackt und wieder ausgepackt hatte, Klamotten, die ich wahrscheinlich nie tragen würde.

Und eine Nachricht von Cole, die ich gelöscht hatte, ohne sie zu lesen.

Der Flug war sechs Stunden gewesen, in denen meine Mutter ununterbrochen über Hunters großen Durchbruch geplaudert hatte und Grayson Geschäftstelefonate führte und ich so tat, als würde ich schlafen.

Jetzt waren wir hier. Chicago. Das Hotel.

Und heilige Scheiße, dieses Hotel.

Marmorböden zogen sich unter Kronleuchtern endlos dahin. Bodentiefe Fenster gaben den Blick auf die Skyline von Chicago frei. Und überall – wortwörtlich überall – waren Menschen.

Schöne Menschen in teuren Klamotten. Blitzende Kameras. Reporter, die Fragen riefen.

Eishockeyspieler.

Ich erkannte sie an der Art, wie sie sich bewegten. Diese lässige Selbstsicherheit. Die Weise, wie alle für sie auseinandergingen, als wären sie Adel.

„Und, Olive? Was meinst du?“ Meine Mutter vibrierte praktisch vor Begeisterung.

„Mom.“ Ich unterbrach sie. „Ich bin wegen Hunter hier. Das ist alles.“

„Diane, lass sie erst mal atmen.“ Grayson drückte meine Schulter. „Komm, wir checken ein.“

Ich folgte ihnen Richtung Rezeption und versuchte, den Kopf unten zu halten.

Doch als ich aufsah, um zu schauen, wohin wir gingen, waren meine Eltern verschwunden.

Weg.

„Wollt ihr mich verarschen?“

Sie hatten das schon mal gebracht. Meine Mutter ließ sich ablenken und schlenderte davon, und plötzlich stand ich allein da und musste herausfinden, wo zum Teufel sie hingegangen waren.

Ich zog mein Handy raus und scrollte zu ihrem Kontakt.

„Oh, Gott sei Dank, ich suche dich schon überall!“

Zwei Hände packten meinen Arm, bevor ich überhaupt reagieren konnte.

Ich quietschte auf, stolperte, als mich jemand von der Rezeption wegzog.

„Warten Sie – ich glaube, Sie haben die Fals—“

„Keine Zeit! Das Team wartet, und wir sind schon fünfzehn Minuten hinter dem Zeitplan.“ Die Frau, die mich mitschleifte, war Mitte vierzig, scharfäugig, schnell. „Warum stehst du einfach nur rum? Komm schon –“

„Ma’am, wirklich, das ist ein Missverständ—“

Sie zog eine Keycard über einen massiven Türgriff und schob mich hinein, bevor ich protestieren konnte.

Ich stolperte in den Raum und erstarrte.

Das war kein Hotelzimmer. Das war ein Fotoshooting.

Überall Lichtanlagen. Ein Hintergrund, der aussah, als gehörte er in ein Magazin.

Was zum Teufel war das?

„Ich weiß, das ist überwältigend“, sagte die Frau. „Aber diese Chance ist riesig. Deine Verbindung hat wirklich Fäden gezogen, damit du hierherkommst.“

Mein Kopf ruckte zu ihr herum. „Meine Verbindung?“

Sie lächelte. „Dein Bruder. Hunter Sinclair. Er hat wirklich hart dafür gearbeitet, dass das für dich klappt.“

Mein Gehirn schaltete kurz aus. „Hunter hat was?“

„Du leitest heute das Werbeshooting. Mr. Mercer hat ausdrücklich darum gebeten, dass der Creative Director jemand Junges ist, frische Perspektive, und als Hunter erwähnte, dass du in der Stadt bist—“

„Moment, Mr. Mercer? So wie—“

Eine Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raums öffnete sich.

Und jeder Gedanke in meinem Kopf verdampfte.

Ein Mann trat heraus.

Groß. Breit gebaut. Oben ohne.

Mein Blick schoss direkt zu seiner Brust – acht perfekte Muskelwülste, gebräunte Haut, die unter den Studiolichtern wirkte, als wäre sie in Gold getaucht.

Nein. Das war nicht echt.

Mein Blick wanderte nach oben.

Markantes Kinn. Dunkles Haar, zerzaust, als hätte er sich gerade mit den Händen hindurchgefahren. Und dann seine Augen.

Blau. Durchdringend. Kalt.

Direkt auf meine gerichtet.

Zane Mercer.

Da stand er, in tief sitzenden schwarzen Hosen, oben ohne, als wäre er direkt aus diesem Magazinfoto herausgetreten – nur irgendwie besser, weil er echt war und weil er hier stand.

Ich würde in einem luxuriösen Hotelzimmer sterben, während ich Bauchmuskeln anstarrte, die nicht menschlich wirkten.

„Mr. Mercer, es tut mir schrecklich leid wegen der Verzögerung.“ Die Frau trat vor. „Das ist Olive Monroe, die Creative Directorin, über die wir gesprochen haben.“

„Kein Problem, Sheila.“ Seine Stimme war tief. Samtig. „Ich bin bereit, sobald sie es ist.“

Sein Blick verließ meinen keinen Moment.

Und ich hasste, wie sich mein Magen überschlug. Wie die Hitze mir den Hals hinaufkroch. Wie sich meine Oberschenkel unwillkürlich aneinanderpressten.

„Wunderbar! Miss Monroe, ab hier übernehmen Sie. Ich bin direkt draußen, falls Sie irgendetwas brauchen.“

Ich öffnete den Mund. Nichts kam heraus.

Zanes Lippen zuckten. Als wüsste er ganz genau, was er tat, indem er da halb nackt stand und mich vergessen ließ, wie man Sätze bildet.

„Du kannst gehen, Sheila“, sagte er. „Ich muss nur mit meiner Creative Directorin allein sein.“

Sheila warf mir einen Blick zu – Sorge, gemischt mit Neid –, bevor sie hinausschlüpfte.

Das Schloss klickte.

Nur wir zwei.

Die Stille dehnte sich. Er bewegte sich nicht. Sagte nichts. Stand einfach da, die Arme locker verschränkt, wartete.

Ich zwang mich zu atmen. Meine Stimme zu finden.

„Hören Sie, ich weiß nicht, was hier läuft, aber ich bin keine Creative Directorin.“ Die Worte kamen schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte. „Diese Frau hat mich in der Lobby gepackt und hierher gezerrt, weil sie mich für jemand anderen hielt. Also, was auch immer das ist – Sie haben die falsche Person, und ich … ich gehe jetzt.“

Er legte den Kopf schief und musterte mich.

Die Art, wie er mich ansah – als würde er Schichten abtragen, Dinge sehen, die ich nicht gesehen haben wollte –, ließ meine Haut sich anfühlen, als wäre sie zu eng.

„Ach ja?“ Seine Stimme war tief. Fast amüsiert.

„Ja. Also, wenn Sie mich entschuldigen—“ Ich drehte mich zur Tür.

„Glaubst du wirklich, das war ein Versehen, Olive?“

Mein Name in seinem Mund ließ mich wie angewurzelt stehen.

Langsam drehte ich mich zurück. „Woher kennen Sie meinen Namen?“

Er stieß sich von dem ab, woran er gelehnt hatte, und machte einen Schritt auf mich zu. Nur einen. Doch der Raum schien zu schrumpfen.

„Ich weiß, dass du keine Creative Directorin bist“, fuhr er fort, die Stimme noch tiefer. „Ich weiß genau, wer du bist.“

Mein Herz hämmerte gegen die Rippen. „Dann warum—“

„Und ich weiß ganz genau, warum du hier bist.“

Die Luft knisterte zwischen uns.

Ich wollte mich bewegen. Rausgehen. Abstand zwischen uns bringen.

Aber ich konnte nicht.

Denn wie er mich ansah – als wäre ich ein Rätsel, das er längst gelöst hatte –, machte eines glasklar.

Das war kein Unfall.

„Was meinen Sie damit?“ Meine Stimme klang fester, als ich mich fühlte. „Ich bin hier, um meinen Stiefbruder zu unterstützen. Mehr nicht.“

Seine Lippen krümmten sich. Kaum. „Ist es das, was du dir selbst eingeredet hast?“

„Es ist die Wahrheit.“

„Dann warum hast du zugestimmt zu kommen, nachdem du mein Foto in diesem Magazin gesehen hast?“

Mir stockte der Atem.

Woher—

„Dein Stiefvater hasst mich“, fuhr Zane fort und machte noch einen Schritt. Näher. „Seit Jahren. Deine Mutter kennt die Geschichte. Und trotzdem hast du zugestimmt, nach Chicago zu kommen, zu einem Spiel, bei dem du wusstest, dass ich spielen würde – direkt nachdem du deinen Freund beim Fremdgehen erwischt hast.“ Noch ein Schritt. „Also sag es mir, Olive. Warum bist du wirklich hier?“

Ich konnte nicht atmen. Konnte nicht denken, nicht über das Dröhnen in meinen Ohren hinaus.

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Weißt du das nicht?“ Er war jetzt nah genug, dass ich eine feine Narbe über seiner Augenbraue erkennen konnte. Nah genug, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um seinen Blick zu halten. „Ich mache es dir ganz einfach.“

Er blieb direkt vor mir stehen.

Hitze strahlte von ihm aus. Dieser teure, saubere, männliche Duft, der mir den Kopf schwirren ließ.

„Ich habe einen Vorschlag“, sagte er leise. „Einen, der uns beiden nützt. Aber zuerst muss ich etwas wissen.“

„Was?“ flüsterte ich.

Seine Augen hielten meine fest.

„Was bist du bereit, mir zu geben?“