Kapitel 4 Kapitel 4: Olive's POV

Kapitel 4: Perspektive von Olive

„Was ich bereit bin, dir zu geben?“

Ich starrte ihn an, als hätte er gerade in einer Sprache gesprochen, die ich nicht verstand. Denn was zur Hölle sollte das bitte für eine Frage sein?

Meine Brauen zogen sich so fest zusammen, dass mir die Stirn wehtat. „Was soll das überhaupt heißen? Ich—ich kenne dich nicht mal verdammt noch mal. Und du stehst hier und fragst mich, was ich bereit bin, dir zu geben?“

Ich lachte. Es klang bitter. Sarkastisch. Ein bisschen durchgedreht.

Aber meine Wangen brannten. Lichterloh. Weil er so nah stand, weil ich jedes Detail seiner Brust sehen konnte—diese Bauchmuskeln, diese Arme, diese Narbe über der Augenbraue, die ihn gefährlich statt perfekt wirken ließ—und weil mein Körper mich auf eine Weise verriet, über die ich nicht nachdenken wollte.

Als ich mich zwang, ihm wieder in die Augen zu sehen, ließ etwas in seinem Ausdruck meinen Magen einen Haken schlagen.

„Cole Maddox.“

Mein Blut wurde zu Eis.

Jeder Muskel in meinem Körper verhärtete sich. „Was hast du gerade gesagt?“

„Cole Maddox“, wiederholte er. Ruhig.

„Ich weiß von ihm. Von eurer Beziehung. Dass er dich mit meiner Schwester betrügt. Dass er dich zwei Jahre lang benutzt und dich dann fallen gelassen hat, als wärst du nichts.“

Der Raum kippte.

Woher zur Hölle wusste er von Cole? Von alledem?

War das irgendein krankes Spiel? Hat Cole ihn hergeschickt? Steckte mein Stiefbruder mit drin?

„Und was bist du?“ Meine Stimme zitterte, Wut sickerte durch den Schock. „Das Aufräumkommando? Hier, um—was, den Fleck wegzuwischen, den Cole hinterlassen hat? Damit die arme, jämmerliche Exfreundin sich bloß nicht blamiert?“

Seine Augenbraue hob sich. Amüsiert. Als würde ihn das hier unterhalten.

„Hat Cole dich geschickt?“ Jetzt trat ich vor, ich konnte nicht anders, die Wut überrollte die Selbsterhaltung. „Um sicherzugehen, dass ich mich von seinen Spielchen fernhalte? Steckt Hunter da auch mit drin? Ist das irgendein krank verdammter Witz, bei dem alle über das Mädchen lachen dürfen, das dumm genug war zu glauben, ihr Freund würde sie lieben?“

Es war keine Frage. Es war ein Vorwurf.

Und die Art, wie sich Zanes Lippen krümmten—als würde er das genießen, meine Verwirrung, meine Wut, wie ich direkt vor ihm auseinanderfiel—ließ mich ihn ohrfeigen wollen.

Oder ihn küssen.

Ich war mir nicht sicher, welcher Impuls stärker war, und das machte mir mehr Angst als alles andere.

„Cole Maddox ist irrelevant für das, was gerade zwischen uns passiert.“ Seine Stimme wurde tiefer, und ich hasste, dass sie mir die Knie weich machte. „Aber ich habe einen Vorschlag.“

Ich blinzelte. „Einen Vorschlag.“

„Ja.“

„Von einem völlig Fremden, der irgendwie alles über meine gescheiterte Beziehung weiß, über eine spontane Aktion aus einer Zeitschrift, und mich unter falschen Vorwänden in einen Raum zerren ließ.“

Seine Lippen zuckten. „Wenn du es so sagst, klingt es schlimm.“

„Weil es schlimm ist.“

„Hör mich an.“

„Warum sollte ich?“ Aber ich rührte mich nicht. Ging nicht weg. Denn so sehr ich auch wollte, so sehr jeder logische Teil meines Gehirns mich anschrie, zu rennen—ich konnte nicht.

Ich musste wissen, was er wollte. Warum er von Cole wusste. Was zur Hölle hier passierte.

Er machte noch einen Schritt näher.

Mir stockte der Atem.

Ich wollte zurückweichen. Abstand zwischen uns bringen. Doch meine Wirbelsäule stieß gegen die Wand hinter mir, und mit einem Ruck begriff ich, dass ich die ganze Zeit rückwärts gegangen war, ohne es überhaupt zu merken.

Scheiße.

„Geh mit mir aus.“

Die Worte hingen zwischen uns in der Luft.

Ich blinzelte. Einmal. Zweimal. „Was?“

„Sei meine Partnerin. Öffentlich. Wir gehen gemeinsam zu Veranstaltungen. Bauen dein Profil auf. Und wir lassen Cole Maddox jede einzelne Entscheidung bereuen, die er in seinem erbärmlichen Leben je getroffen hat.“

Mein Gehirn stotterte. Blieb stehen. Versuchte neu zu starten und scheiterte.

„Du willst, dass ich …“ Ich brachte den Satz nicht einmal zu Ende. „Mit dir ausgehe.“

„Ja.“

„So tue, als würde ich mit dir ausgehen.“

„Spielt es eine Rolle, ob es gespielt ist?“ Er legte den Kopf schief, und bei der Bewegung fiel mir erst recht auf, wie nah er war. Zu nah. Nicht nah genug. „Das Ergebnis ist dasselbe. Cole leidet. Du machst weiter und siehst dabei aus, als hättest du ein Upgrade. Alle gewinnen.“

Ich starrte ihn an.

Er meinte es ernst. Dieser Mann – dieser Fremde, der aussah, als wäre er direkt meinen unanständigsten Fantasien entstiegen – stand hier und bat mich, so zu tun, als würde ich mit ihm ausgehen, um meinen Ex eifersüchtig zu machen.

Als wäre das normal. Als würden Menschen so etwas jeden Tag tun. Als hätte ich nicht die letzten drei Tage damit verbracht, mir einzureden, dass ich fertig war mit Rache und Spielchen und dem ganzen Mist.

„Warum?“ Meine Stimme brach. „Warum willst du das? Du kennst mich nicht. Du schuldest mir nichts. Also warum zum Teufel würdest du anbieten, um–um–“

„Weil es mir auch nützt.“

Das stoppte mich. Die Puzzleteile in meinem verwirrten, überforderten Kopf, die sich irgendwie zusammenfügen wollten.

„Wie?“

Sein Ausdruck veränderte sich. Etwas Dunkleres glitt über sein Gesicht, etwas, das mir die Härchen auf den Armen aufstellte.

„Sagen wir einfach, Cole Maddox und ich haben … eine offene Rechnung. Und wenn du an meiner Seite bist, beschleunigt das gewisse Pläne, die ich bereits in Gang gesetzt habe.“

„Pläne.“ Ich wiederholte das Wort, als ergäbe es Sinn, wenn ich es laut aussprach. „Was für Pläne?“

„Die Sorte, die ich nicht erklären werde.“

„Natürlich nicht.“ Ich lachte, scharf und ohne jede Heiterkeit. „Also soll ich zustimmen, mit dir – einem völlig Fremden – zum Schein auszugehen, aus Gründen, die du nicht erklärst, um mich an einem Ex zu rächen, den ich zu vergessen versuche, während du mich für irgendeinen mysteriösen Plan benutzt, der Cole betrifft und von dem du mir nichts erzählen willst.“

„Wenn du es so sagst –“

„Klingt es wahnsinnig. Weil es wahnsinnig ist.“

Er trat wieder näher.

Und als ich diesmal zurückweichen wollte, gab es nirgendwohin.

Die Wand war direkt hinter mir. Er war direkt vor mir. Er sperrte mich ein, ohne mich tatsächlich zu berühren, und irgendwie machte es das noch schlimmer, weil ich die Hitze spürte, die von ihm ausstrahlte, weil ich dieses teure Kölnischwasser oder diese Seife oder was zum Teufel es auch war roch, das mir den Kopf verdrehte.

„Denk darüber nach, Olive.“ Seine Stimme war jetzt kaum mehr als ein Flüstern. Vertraulich. Als wären wir die einzigen zwei Menschen auf der Welt. „Du gehst auf jedes Event eingehakt bei mir. Überall Fotografen. Social Media dreht durch. Und Cole sieht das alles. Sieht, dass du weitergemacht hast. Sieht dich mit jemand Besserem. Mit jemandem, über den er besessen war – was hast du gesagt? Anderthalb Jahre?“

Mein Herz hämmerte so laut, dass er es bestimmt hören konnte.

„Du weißt von dem Foto.“

„Ich weiß alles über Cole Maddox.“ Seine Augen hielten meine fest, und ich konnte nicht wegsehen, obwohl ich es wollte. „Auch, was er dir angetan hat.“

„Dann weißt du, dass ich versuche, weiterzumachen. Ihn zu vergessen. Keine Spielchen zu spielen.“

„Das ist kein Spiel.“ Er beugte sich vor. Nur ein wenig. Gerade genug, dass ich seine Wimpern hätte zählen können, wenn ich gewollt hätte. „Das ist Macht, Olive. Du übernimmst die Kontrolle über die Geschichte. Du zeigst ihm und allen anderen, dass du nicht irgendein Mädchen bist, das er wegwerfen kann. Du bist jemand, den er von Anfang an nicht verdient hat.“

Gott, er war gut.

Seine Worte legten sich um mich wie eine verdammte Falle. Als wüsste er ganz genau, was er sagen musste, damit das verlockend klang, damit ich Ja sagen wollte, obwohl jeder vernünftige Teil meines Gehirns schrie, dass das eine schreckliche Idee war.

Und das Schlimmste daran?

Es funktionierte.

Ich konnte es mir vorstellen. Wie ich an Zane Mercers Arm in diese Arena ging. Blitzlichter, die aufleuchteten. Coles Gesicht, wenn er mich sah. Der Schock. Die Eifersucht. Die Reue.

Es würde sich so gut anfühlen.

So, so gut.

Aber –

„Was hast du wirklich davon?“ fragte ich und zwang mich, mich durch die Hitze und die Nähe und die Art, wie seine Augen mich vergessen ließen, wie man denkt, hindurch zu fokussieren. „Denn ich kaufe dir diese ‚offene Rechnung‘-Ausrede nicht ab. Da ist noch etwas. Also was ist es? Was willst du wirklich von mir?“

Sein Kiefer spannte sich an.

Einen Moment lang glaubte ich, er würde nicht antworten. Glaubte, er würde ausweichen oder das Thema wechseln oder tun, was mächtige Männer eben taten, wenn sie die Kontrolle nicht abgeben wollten.

Dann lächelte er. Langsam. Gefährlich. So ein Lächeln, das mich an Wölfe denken ließ und an Paarung und an Dinge, die schön aussahen, bis sie markierten.