Kapitel 1 Der Kunde

Im Blackwood Tower schwor ich mir, nicht zusammenzuzucken.

Vor fünf Jahren war ich aus diesem Gebäude hinausgegangen, die Seele voller blauer Flecken und mit einem Pappkarton in den Armen, in dem die Reste meiner Würde klapperten. Damals war ich Ava Blackwood, das naive Waisenkind, das den Schwüren eines Milliardärs glaubte, als er mir einen Platinring an den Finger schob. Ich glaubte an Märchen – bis zu jenem Morgen, an dem Damian die Scheidungspapiere quer über unseren Tisch schleuderte, mich als Goldgräberin brandmarkte und auf die Straße setzte.

Er hatte nicht gewusst, dass ich schwanger war. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht zu fragen, warum mir jeden Morgen übel war.

Jetzt ähnelte die Frau, die sich in den bronzenen Säulen der Lobby spiegelte, diesem zerbrochenen Mädchen nicht im Geringsten. Mein honigblondes Haar war mokkafarben gefärbt, zu einem scharfen Long Bob geschnitten, der meine Schlüsselbeine streifte. Mein maßgeschneiderter elfenbeinfarbener Hosenanzug umschloss eine Haltung, die durch einsamen Trotz gehärtet war, und meine Absätze klackten mit Gewissheit über den polierten Marmor.

Ich war jetzt Ava Winters. Gründerin von Vows & Velvet, Manhattans führender Boutique-Agentur für Events. Als die Anfrage aus dem Konzern kam, die um eine Beratung mit dem Geschäftsführer von Blackwood Enterprises für seine Hochzeit bat, sie anzunehmen, war Wahnsinn.

Und doch führte eine stille Gier meine Hand. Das Bedürfnis, dem Monster meiner Vergangenheit in die Augen zu sehen und zu beweisen, dass er mich nicht zerstört hatte.

Der private Expressaufzug trug mich sechzig Stockwerke über die Stadt. Als sich die Türen teilten, blickte Damians Empfangsdame von einem makellosen Schreibtisch auf.

„Ms. Winters? Mr. Blackwood erwartet Sie. Gleich durch die Doppeltüren.“

„Danke.“

Das Eckbüro war riesig; seine Panoramafenster rahmten Manhattan wie ein erobertes Königreich. Sonnenlicht lag quer über dem dunklen Walnussboden. Hinter einem Schreibtisch aus schwarzem Granit prüfte Damian ein Dokument, ohne aufzusehen.

Selbst nach fünf Jahren traf mich sein Anblick wie ein körperlicher Schlag.

Damian Blackwood war mit der Zeit nur noch gefährlicher geworden. Sein rabenschwarzes Haar war mit präziser Strenge geschnitten und betonte eine Kinnlinie, als wäre sie aus Granit gehauen. Die harten Winkel seiner Wangenknochen und die aristokratische Nase waren genau wie in meiner Erinnerung, doch jede frühere Weichheit um seinen Mund war verschwunden, ersetzt durch eine unnachgiebige Kälte.

Bleib ruhig, sagte ich mir und grub die Fingernägel in die Handflächen. Du bist für ihn unsichtbar. Du bist nur eine Dienstleisterin.

„Nehmen Sie Platz, Ms. Winters“, sagte er, ohne aufzublicken, mit derselben tiefen Baritonstimme, die mir einst Versprechen an die Haut geflüstert hatte. „Ich bin in dreißig Sekunden bei Ihnen.“

„Natürlich, Mr. Blackwood.“

Ich setzte mich in einen Sessel ihm gegenüber.

Er unterschrieb das Dokument, steckte den Stift zu und hob den Kopf.

Sein Blick traf meinen.

Stechend, sturmgrau, unerbittlich wie Winterfrost. Für einen entsetzlichen Herzschlag schien der Sauerstoff aus dem Raum zu verschwinden. Mein Puls dröhnte mir in den Ohren. Ich wappnete mich für die Wut des Mannes, der mich beschuldigt hatte, Firmengeheimnisse verkauft zu haben.

Nichts geschah.

Damians Blick glitt über mein Gesicht, mit der gleichgültigen Prüfschärfe eines Managers, der Quartalszahlen liest. Für Damian Blackwood war ich eine vollkommen Fremde.

„Ich habe Ihr Portfolio durchgesehen“, begann er und lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. „Ihre Entwürfe sind zurückhaltend. Elegant. Kein protziger Mist, den die meisten Planer verkaufen. Deshalb sind Sie hier.“

„Ich weiß das zu schätzen, Mr. Blackwood“, erwiderte ich, erstaunt über die Ruhe in meiner Stimme. „Meine Firma ist stolz auf Diskretion. Ich verstehe, dass Sie für Ihre bevorstehende Eheschließung etwas Außergewöhnliches suchen.“

„Außergewöhnlich im Umfang, ja“, sagte er, kalt wie ein Prüfbericht. „Die Presse wird es die Hochzeit des Jahres nennen. Isabelle Laurents Familie erwartet achthundert Gäste und absolute Perfektion. Was sie nicht brauchen, ist Sentimentalität.“

Isabelle Laurent war alteingesessener Geldadel – geschniegelt und ehrgeizig. Damians klinische Distanz ließ mich noch immer innehalten.

„Keine Sentimentalitäten?“ wiederholte ich leichthin. „Die meisten Paare wollen eine Geschichte, die ihre persönliche Verbindung hervorhebt.“

Ein bitteres Grinsen zuckte um seine Lippen. „Das ist keine Liebesgeschichte, Ms. Winters. Das ist ein Bündnis zwischen Blackwood Enterprises und Laurent Holdings. Wir brauchen reibungslose Logistik und eine Außendarstellung, die die Aktionäre zufriedenstellt. Nicht mehr.“

„Die Zeremonie ist in acht Wochen“, fügte er hinzu, als wäre das Datum nur ein weiterer Posten. „Der Vorstand wird keine Verzögerung dulden.“

Er drehte einen goldenen Briefbeschwerer in der Hand und warf einen Blick zum Fenster.

„Ich habe dieses Heiratsding erst einmal gemacht“, sagte er achtlos, sein gedehnter Ton schnitt mir direkt zwischen die Rippen. „Es war ein einziges Desaster. Ein impulsiver Fehler mit jemandem, der meinen Namen und mein Geld wollte. Ich mache denselben Fehler nicht zweimal.“

Die Luft in meinen Lungen wurde giftig.

Ein impulsiver Fehler. Ein Desaster.

Jeder Tropfen Blut loderte vor Wut auf. Ich erinnerte mich daran, wie ich ihn durch Mitternachtsfieber gepflegt und an jedes Gelübde geglaubt hatte, das er mir im Dunkeln ins Ohr flüsterte. Er hatte mich weggeworfen wie Dreck, überzeugt davon, ich sei eine berechnende Diebin.

Er wollte eine Hochzeitsplanerin? Gut. Ich würde ihm eine makellose Hochzeit liefern, mich in seine Welt einweben und zusehen, wie er sein leeres Imperium errichtete. Wenn die Wahrheit detonierte, würde seine Reue meine Abrechnung sein.

„Verstanden“, sagte ich seidig und schob den Vertrag über den Granit. „Keine Sentimentalitäten. Nur Perfektion.“

Damian unterschrieb mit kräftiger Tinte, ohne die Bedingungen zu lesen. Er schob die Mappe zurück, seine Augen verengten sich leicht, als er mein Gesicht noch einmal musterte.

Zwischen seinen dunklen Brauen bildete sich eine Falte. Sein Blick verweilte auf der Rundung meines Mundes, dann flackerte er zu meinen Augen.

„Haben wir …“, begann er leise, und seine Stimme verlor ihre geschäftliche Schärfe. „Sind wir uns schon einmal begegnet, Ms. Winters?“

Mein Herz versetzte mir einen heftigen Tritt, doch mein Lächeln geriet keine Sekunde ins Wanken.

„Wenn Sie nicht vor drei Jahren bei der Eröffnung der Met Gala waren, bezweifle ich es, Mr. Blackwood. Ich halte meinen Kreis klein.“

Er blinzelte, die flüchtige Weichheit verschwand. „Richtig. Natürlich.“

Er stand auf und knöpfte sein Jackett zu. „Meine Assistentin wird wegen der ersten Begehung der Location alles koordinieren.“

„Ich freue mich darauf.“

Damian begleitete mich zum privaten Aufzugbereich. Das Schweigen zwischen uns war straff vor Spannung. Er blieb neben mir stehen, als der Gong erklang, sein breiter Körper warf einen langen Schatten über meinen.

Noch bevor sich die Türen öffneten, eilte sein Sicherheitschef mit einem Tablet heran.

„Mr. Blackwood, entschuldigen Sie“, sagte Marcus Vance, Damians Sicherheitschef. „Das Kindermädchen hat schon wieder angerufen. Sie braucht eine Bestätigung für den Zeitplan der Jungen für nächste Woche.“

Damians Kiefer spannte sich an. „Nicht jetzt, Marcus. Den Kalender der Jungen klären wir später.“

Die Welt kippte unter meinen Füßen.

Kinder.

Mir stockte der Atem, und jeder Muskel in meinem Körper erstarrte.

Fünf Jahre. Er hatte mich allein und schwanger hinausgeworfen und behauptet, er wolle mit einer Familie nichts zu tun haben. Und jetzt gab es Kinder in seinem Leben? Hatte er heimlich wieder geheiratet? Hatte er mich ersetzt, in dem Moment, als ich durch die Tür gegangen war?

„Ms. Winters?“ Damians Stimme drang durch das Dröhnen in meinen Ohren. Er hielt die Aufzugtür auf und starrte mich mit stiller Neugier an. „Geht es Ihnen gut? Sie sehen blass aus.“

„Mir geht es bestens“, presste ich hervor und trat rückwärts in die Kabine. „Nur ein langer Tag. Guten Tag, Mr. Blackwood.“

Die Türen glitten zu und schnitten mir den Blick auf ihn ab.

In dem Moment, als der Aufzug nach unten fuhr, gaben meine Knie nach. Ich lehnte den Rücken gegen die kalte Wand, meine Hände zitterten heftig um meine Mappe.

Er hatte keine Ahnung, dass in den Adern der zwei kleinen Mädchen, die mich Mutti nannten, sein Blut floss. Und jetzt musste ich herausfinden, wer die Jungen waren, bevor mein Geheimnis zu seiner Waffe wurde.