Kapitel 1 Der Kunde

In dem Moment, als ich den Blackwood Tower betrat, gab ich mir ein Versprechen: Ich würde nicht zusammenzucken.

Ich war nicht länger die Frau, die man unter Tränen aus diesem Gebäude eskortiert hatte, ein Sicherheitsmann zu jeder Seite, und ein Abfindungsscheck in der Hand, der sich wie Schweigegeld angefühlt hatte. Fünf Jahre hatten mich abgehärtet. Ich hatte mich aus dem Nichts neu aufgebaut, Stein für Stein, bis man die Risse nicht mehr sah.

Jetzt war ich Ava Winters, Inhaberin von Ever After Events, der gefragtesten Hochzeitsplanerin der Stadt. Meine Rüstung bestand aus einem maßgeschneiderten schwarzen Kleid, Stöckelschuhen, die mehr gekostet hatten als meine erste Monatsmiete nach der Scheidung, und einem Lächeln, das nichts preisgab. Unter meinem Arm klemmte meine Mappe, schwer vom Gewicht hundert perfekter Hochzeiten, die ich für andere inszeniert hatte.

Nie für mich. Nie wieder.

Die Empfangsdame führte mich einen Flur hinunter, der nach Geld und Macht roch. Ich war ihn schon einmal gegangen, damals, als ich dumm genug gewesen war zu glauben, ich gehörte hierher.

Die Bürotüren öffneten sich, und ich trat ein.

Fenster vom Boden bis zur Decke rahmten die Stadt in eine violettblaue Dämmerung, wie ein Bluterguss. In der Mitte stand ein massiver Schreibtisch, aus dunklem Holz geschnitzt, mit kalter Präzision geordnet. Dahinter, in einem Sessel, der wie ein Thron wirkte, saß Damian Blackwood.

Er sah nicht auf. Sein Daumen glitt über ein Tablet, mit der beiläufigen Arroganz eines Mannes, der glaubte, die Welt würde warten. Sein Anzug war anthrazit, perfekt geschnitten, diese Art von Maßarbeit, die mehr kostet als die Autos der meisten Menschen. Sein Kiefer war in jener vertrauten harten Linie angespannt.

Genau eine Sekunde lang vergaß ich zu atmen.

Dann erinnerte ich mich an mein Versprechen.

„Herr Blackwood.“ Meine Stimme klang ruhig. „Ich bin Ava Winters. Danke, dass Sie mich eingeladen haben.“

Er hob den Blick.

Graue Augen. Kalt, prüfend, völlig frei von Wiedererkennen.

Etwas zog sich in meiner Brust zusammen. Er kannte mich nicht. Fünf Jahre hatten aus meinem mausbraunen Haar glattes Blond gemacht. Ich hatte die Weichheit einer frisch verheirateten Frau verloren, die an Märchen glaubte. Ich bewegte mich wie eine Frau, die zerbrochen und wieder zusammengesetzt worden war.

Und trotzdem erkannte er mich nicht.

„Frau Winters.“ Er legte das Tablet beiseite und stand auf. „Ich habe Hervorragendes über Ihre Arbeit gehört.“

„Das habe ich mir verdient.“

Ein Hauch von Belustigung huschte über sein Gesicht. „Direkt. Das schätze ich.“

Er deutete auf einen Stuhl, und ich setzte mich. Das Leder war samtweich, gemacht, um Besucher willkommen zu heißen und zugleich klein wirken zu lassen. Ich hielt den Rücken gerade.

Damian setzte sich wieder und musterte mich wie eine Tabelle. „Ich plane eine Hochzeit. Ich brauche jemanden, der ausführt – ohne Drama, ohne Lecks an die Presse und ohne emotionale Theatralik.“

„Das ist meine Spezialität.“ Ich schob eine sorgfältig zusammengestellte Auswahl meiner Arbeiten über den Schreibtisch. „Die Privatsphäre meiner Kunden ist absolut.“

Er warf einen Blick auf die Fotos. „Ihre Arbeit ist beeindruckend.“

„Ich weiß.“

Diesmal blieb die Belustigung. „Sie sind nicht eingeschüchtert.“

„Sollte ich es sein?“

Seine Lippen krümmten sich. „Die meisten sind es.“

„Ich bin nicht die meisten.“

Er lehnte sich zurück. „Die Hochzeit ist in sechs Wochen. Ungefähr dreihundert Gäste. Ich will etwas Elegantes, Zurückhaltendes, aber Unvergessliches. Die Braut hat bestimmte Vorlieben, aber ich vertraue darauf, dass Sie ihre Erwartungen im Griff behalten.“

Die Braut. Darauf hatte ich mich vorbereitet. Ich hatte mir eingeredet, es spiele keine Rolle. Aber ihn das sagen zu hören, war eine Ohrfeige, mit der ich nicht gerechnet hatte.

„Natürlich. Ich werde mich mit Ihnen beiden zusammensetzen müssen.“

„Sie werden Isabelle treffen.“ Sein Ton wischte sie beiseite. „Sie kümmert sich um die ästhetischen Details. Mich interessiert die Umsetzung.“

Isabelle. Ich stellte mir eine Frau mit makellosem Haar und einem Treuhandfonds vor, die Sorte, die er hätte heiraten sollen. Nicht ein Mädchen, das drei Jobs machte. Nicht eine Ehefrau, die er weggeworfen hatte.

„Ich brauche Ihre Verfügbarkeiten“, sagte ich. „Ich verstehe gern die Erwartungen beider Seiten.“

Damians Blick wurde scharf. „Was ich mir vorstelle, ist eine Hochzeit, die mich nicht blamiert. Ich habe das schon einmal gemacht. Es ist nicht gut ausgegangen.“

Er sprach von unserer Hochzeit. Von der kleinen Zeremonie im Weinberg. Von der Art, wie er mich angesehen hatte, als wäre ich das Einzige, was zählte.

„Ich habe in der Presse über Ihre frühere Ehe gelesen“, log ich.

Sein Kiefer spannte sich an. „Dann verstehen Sie, warum Diskretion nicht verhandelbar ist.“

„Ich verstehe, dass manche Dinge besser begraben bleiben.“

Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas in seinen Augen auf. Ein Schatten. Eine Erinnerung. Dann war es weg.

Er stand auf. Das Gespräch war beendet.

Er begleitete mich zur Tür, ein Ritual der Macht. „Ich werde Ihren Vorschlag prüfen, und mein Assistent wird sich melden.“

„Ich freue mich auf die Zusammenarbeit, Mr. Blackwood.“

Wir standen an der Schwelle, als sein Assistent auftauchte. „Mr. Blackwood, Ihr Wagen wartet. Außerdem hat das Kindermädchen angerufen. Sie braucht eine Bestätigung für den Zeitplan der Zwillinge nächste Woche. Es gibt einen Konflikt mit Isabelles Anprobe.“

Zwillinge. Das Wort traf mich wie ein Güterzug.

Damian machte eine wegwerfende Handbewegung. „Nicht jetzt. Wir regeln das später.“

Der Assistent zog sich zurück.

Ich konnte mich nicht rühren. Er hatte Zwillinge. Aber er hatte nie wieder geheiratet. Ich hatte es überprüft. Ich hatte mir eingeredet, es ginge nur darum zu wissen, ob er weitergemacht hatte, aber die Wahrheit war grausamer: Ich wollte wissen, ob er glücklich war. Ob er mich für nichts weggeworfen hatte.

Und jetzt: Zwillinge.

Die Aufzugtüren glitten auf. Damian deutete hinein. „Ms. Winters?“

Ich trat ein und drehte mich um, als die Türen sich zu schließen begannen.

„Danke für Ihre Zeit.“

Er nickte einmal. „Ich melde mich.“

Die Türen fielen zu und schnitten seine kalten grauen Augen ab und das Gebäude, das einmal mein Zuhause gewesen war.

Ich lehnte den Rücken gegen die kalte Aufzugwand, die Hände zitterten.

Zwillinge. Er hatte keine Ahnung, dass die zwei kleinen Mädchen, die mich „Mutti“ nannten, sein rabenschwarzes Haar und seine stechend grauen Augen hatten. Er hatte keine Ahnung, dass ich dieses Gebäude vor fünf Jahren verlassen hatte, seine Kinder unter dem Herzen, seine Zwillinge, und dass er es nie erfahren hatte.

Und jetzt gab es andere Zwillinge in seinem Leben.

Ich presste die Handfläche gegen meine Brust und versuchte, mein Herz zu beruhigen. Der Aufzug fuhr hinab und trug mich zurück in die Welt, die ich mir aufgebaut hatte, in der ich Ava Winters war, Hochzeitsplanerin, alleinerziehende Mutter, eine Frau, die weitergemacht hatte.

Aber ich hatte nicht weitergemacht. Ich hatte überlebt. Geplant. Auf den richtigen Moment gewartet, um ihn einen Bruchteil des Schmerzes fühlen zu lassen, den er mir zugefügt hatte.

Jetzt hatte ich eine neue Frage, auf die ich keine Antwort fand: Wessen Zwillinge waren in seinem Leben, und warum fühlte sich mein Geheimnis plötzlich an wie eine tickende Bombe?