Kapitel 2 Die Echos der Heimat

Der Herbstregen fiel in schweren Bahnen, als mein Taxi vor unserem Brooklyn-Brownstone hielt.

Es war eine Welt entfernt vom Blackwood Tower. Keine bewaffneten Wachen, keine bronzenen Säulen, keine Glaswände, die eroberte Skylines einrahmten. Dieses bescheidene Brownstone war vollständig aus meinem eigenen Schweiß gebaut, aus schlaflosen Nächten und aus der Weigerung, Damians Grausamkeit mein Schicksal bestimmen zu lassen.

Ich stieg die Stufen zur Haustür hinauf, meine Finger wurden ruhig, als ich den Schlüssel drehte. Der vertraute Duft von Brathähnchen und Zimt hüllte mich ein und schnitt durch die Kälte, die mir bis in die Knochen saß.

„Mutti!“

Dieser Klang war pures, unverfälschtes Sonnenlicht.

Noch bevor ich meine Mappe abstellen konnte, prallten zwei kleine Körper gegen meine Beine. Vier winzige Arme schlangen sich in einer wilden Umarmung um meine Knie.

Ich sank auf den Boden, ließ die Tasche fallen und zog meine Töchter an mich, atmete den Geruch von Babyshampoo und Vanille ein.

„Schau, was ich gemacht habe!“, verkündete Lily und wand sich kühn rückwärts. Ihre dunklen Locken hüpften um ihre Schultern und rahmten hohe Wangenknochen und ein trotziges Kinn. Doch es waren ihre Augen, die mir den Atem nahmen: sturmgrau, funkelnd vor unverhohlenem Feuer.

Sie drückte mir ein zerknittertes Blatt Papier in die Hände, darauf eine Festung, umringt von roten Drachen.

„Ich bin der Ritter mit dem silbernen Schwert“, erklärte Lily und reckte ihre kleine Brust. „Rose sollte die Prinzessin sein, aber sie hat mich nicht gegen den großen Drachen kämpfen lassen.“

Rose stand einen halben Schritt hinter ihr und klammerte sich an ein abgewetztes Plüschkaninchen. Sie hatte dieselben auffallenden grauen Augen, doch ihr Blick war sanft und aufmerksam.

„Ich habe dem Drachen stattdessen Tee gegeben“, erklärte Rose leise und lehnte ihre Wange an mein Schlüsselbein. „Er hat nur gebrüllt, weil ihm vom Regen der Bauch wehgetan hat. Er wollte nicht kämpfen.“

Ein scharfer Schmerz zog sich in meiner Brust zusammen.

Sein Blut.

Vor fünf Jahren hatte Damian mich in den strömenden Regen hinausgeworfen, mit nichts, und mich als Goldgräberin abgestempelt. Er hatte mich weggeworfen wie Dreck, ohne zu ahnen, dass in mir bereits zwei winzige Herzschläge Gestalt annahmen.

In Ordnung, flüsterte ich stumm zu den Dielen unter meinen Knien. In Ordnung. Du hast bekommen, was du brauchtest.

Sein Blut war durch mich hindurchgegangen, hatte den Winter der Armut überstanden und war sauber zurückgekommen. Lily und Rose waren pures Licht. Sie trugen nichts von seiner rücksichtslosen Arroganz in sich, nichts von seiner kalten Paranoia. Sie gehörten nur mir.

„Ihr seid beide genial“, sagte ich leise, küsste Rose auf die Stirn und tippte Lily auf die Nase. „Und jetzt lauft und wascht euch fürs Abendessen. Ich muss mit Rosa sprechen.“

„Ich wette, ich bin schneller!“, rief Lily und schoss den Flur hinunter.

„Warte auf mich, Lily!“, rief Rose und eilte ihr nach.

Ich sammelte meine Kraft und stemmte mich hoch.

Rosa erschien am Ende des Flurs und wischte sich die Hände an der Schürze ab. Ihre dunklen Augen verengten sich, als sie meinen blassen Teint und die steifen Schultern sah. Sie war bei mir gewesen, seit die Mädchen Säuglinge waren; sie kannte jede Maske, die ich trug.

„Du hast das Treffen wahrgenommen“, sagte Rosa leise und trat in die Diele. Es war keine Frage.

Ich nickte, streifte meine Designer-Stöckelschuhe ab und presste den Daumen gegen meine pochende Schläfe. „Habe ich.“

„Und?“

„Er hat mich nicht erkannt“, erwiderte ich, und meine Stimme klang in dem stillen Flur weit weg. „Er hat mir direkt in die Augen gesehen, meine Mappe durchgesehen und mich behandelt wie eine Lieferantin. Fünf Jahre, ein neuer Name und dunkleres Haar haben mich für ihn zu einem Geist gemacht, Rosa.“

Rosa seufzte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ist es nicht das, wofür du gebetet hast, Ava? Unsichtbar zu sein?“

„Er hat unsere Ehe als ein einziges, ungeschminktes Desaster bezeichnet“, sagte ich, und das Gift sickerte durch meine mühsam bewahrte Fassung. „Er hat mir ins Gesicht gesagt, seine erste Frau sei ein impulsiver Fehler gewesen, die nur sein Geld wollte. Er hat sich kein bisschen verändert. Er ist kälter. Härter.“

„Dann geh“, drängte Rosa, trat näher und legte mir eine warme, erdende Hand auf den Unterarm. „Du hast ein florierendes Unternehmen. Du hast ein wunderschönes Zuhause und zwei gesunde Töchter, die den Boden verehren, auf dem du gehst. Du brauchst sein Geld nicht, und du brauchst ganz sicher nicht sein Gift. Warum willst du unseren Frieden in den Schatten dieses Mannes zerren?“

„Weil er bezahlen muss“, flüsterte ich, während sich meine Finger fest in meine Handflächen krallten. „Er hat mein Leben zerstört, ohne auch nur einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden. Er hat mich gedemütigt, mir Verbrechen vorgeworfen, die ich nie begangen habe, und ist ungeschoren davongekommen. Er verdient es zu spüren, wie es ist, wenn alles, was er auf Stolz gebaut hat, zu Asche wird.“

Rosa warf einen Blick zur Küche, von wo das Kichern der Mädchen durch die Luft herüberdriftete. „Rache verbrennt die, die sie anzündet, Ava. Was, wenn er sie sieht? Was, wenn er einen Blick auf Lilys Temperament erhascht oder Rose in die Augen sieht?“

„Wird er nicht“, stellte ich mit endgültiger Gewissheit fest. „Die Mädchen bleiben hier. Ihr Leben ist vollständig getrennt von Vows & Velvet. Er wird sie niemals zu Gesicht bekommen.“

Ich hielt inne, als die Erinnerung an Marcus, der in den Korridor der Geschäftsleitung gestürzt war, in meinem Kopf aufblitzte.

„Rosa … da war noch etwas.“

Rosa runzelte die Stirn. „Was?“

„Sein Assistent hat uns unterbrochen, bevor ich den Aufzug erreicht habe“, sagte ich, und meine Brust zog sich zusammen vor neu aufflammender Wut. „Er hat einen Terminplan mit einem Kindermädchen abgestimmt. Ich habe ihn Jungen erwähnen hören. Ich weiß nicht, wer sie für ihn sind.“

Rosa erstarrte, ihre Augen weiteten sich ungläubig. „Kinder? Aber seit eurer Scheidung hat er wie ein Mönch gelebt. Die Klatschblätter haben nie etwas erwähnt.“

„Er hat behauptet, er hätte nie eine Familie mit mir gewollt“, flüsterte ich, und der Verrat brannte mir auf der Zunge. „Und trotzdem gibt es Kinder in seinem Leben. Hat er sie bekommen, während wir verheiratet waren? Oder hat er sich in dem Moment, als ich zur Tür hinausging, eine akzeptable Erbin gesucht?“

„Ava, erfinde keine Monster in der Dunkelheit“, mahnte Rosa sanft. „Wir kennen die Wahrheit nicht.“

Bevor ich antworten konnte, vibrierte mein Telefon scharf in der Innentasche meines Blazers.

Ich zog das Gerät heraus. Der Bildschirm leuchtete auf, eine E-Mail mit dem Vermerk: Hohe Priorität: Vertraulich – Geschäftsleitung.

Sie war direkt aus dem persönlichen Büro von Isabelle Laurent gesendet worden, und Damians Assistent im Unternehmen war in den Verlauf kopiert.

Frau Winters,

gemäß der direkten Anweisung von Herrn Blackwood wurde Ihre Vorschussgebühr auf Ihr Firmenkonto überwiesen. Fräulein Laurent bittet um Ihre Anwesenheit morgen früh um exakt 10:00 Uhr auf dem Anwesen der Familie Laurent in den Hamptons. Herr Blackwood wird anwesend sein, um gemeinsam mit Fräulein Laurent die ersten Entwürfe für Floristik, Raumaufteilung und Sicherheitskonzepte zu prüfen.

Ein privater Wagen wird Sie um 7:30 Uhr in Ihrem Studio in Manhattan abholen.

Pünktlichkeit wird erwartet.

Ich starrte auf den leuchtenden Text, während ein kalter Schauer der Vorfreude durch mich hindurchlief. Morgen früh. Die Hamptons.

Ich würde Damian nicht nur wieder gegenüberstehen; ich würde Isabelle Laurent von Angesicht zu Angesicht begegnen, der Frau, die auserwählt worden war, mich zu ersetzen.

Ich blickte den Flur hinunter zur Küche und sah zu, wie die warmen Schatten von Lily und Rose über die Fliesen tanzten.

Damian glaubte, er hätte einen Dienstleister engagiert, um seine Firmenkrönung zu inszenieren. Er hatte keine Ahnung, dass er gerade die Tore für die eine Person geöffnet hatte, die sie niederreißen konnte.

Und ich würde dafür sorgen, dass er die Klinge erst sah, wenn sie traf.