Kapitel 3 Der Goldene Käfig

Der schwarze Maybach glitt an eisernen Sicherheitsgittern vorbei, die zu ineinandergreifenden Wappen geschmiedet waren: links dominierte der Falke der Familie Laurent, rechts flankierte ihn das Blackwood-Wappen.

Ich hielt das Kinn gerade und beobachtete die Heckenreihen von East Hampton. Seit der Morgendämmerung war mein Magen verknotet. Das Laurent-Anwesen hatte meine Unterlagen als Dienstleisterin bereits durchgewunken; in den Akten stand ich als Ava Winters, Gründerin von Vows & Velvet.

Das Anwesen in East Hampton erstreckte sich über ozeanfrontige Acres, seine Glaswände fingen das gleißende Licht des Atlantiks ein. Bedienstete deckten auf der Terrasse Silberbesteck und Service.

Die Zeremonie war noch fast acht Wochen entfernt, aber der Kalender der Dienstleister sah jetzt schon gnadenlos aus.

„Wir sind da, Ms. Winters“, verkündete der Fahrer, stieg aus und öffnete mir die Tür.

„Danke, Thomas.“

Ich trat auf den zerstoßenen Kalkstein. Die Seebrise peitschte mir eine lose Strähne meines mokkafarbenen Haars über den Mund; ich strich sie hinter das Ohr, glättete die Revers meiner maßgeschneiderten elfenbeinfarbenen Seidenbluse und holte kontrolliert Luft.

„Sie wartet im Wintergarten“, murmelte ein Butler, der mit geübter Lautlosigkeit an meinem Ellbogen auftauchte. „Bitte folgen Sie mir.“

Französische Eiche, kostspielige abstrakte Leinwände und kühle Luft rahmten das gläserne Solarium, in dem Isabelle Laurent wartete.

Isabelles aschblondes Haar war zu einem lockeren Chignon gesteckt. Ein kissenförmig geschliffener Smaragd blitzte an ihrer linken Hand.

Ihr gegenüber, in einem Sessel, ein geöffnetes Tablet auf dem Oberschenkel, saß Damian.

Mein Herz schlug mir gegen die Rippen. Während unserer Ehe gehörten die Dienstage seiner Arbeit in Midtown.

Er trug einen dunkelanthrazitfarbenen Anzug; das Jackett lag über der Lehne des Leinenstuhls, die weißen Ärmel waren zweimal bis über die Unterarme hochgekrempelt. Selbst in dieser lässigen Haltung strahlte er eine unterdrückte, raubtierhafte Spannung aus. Das harte Sonnenlicht hob die silbrigen Fäden an seinen Schläfen hervor – neu seit unserer Trennung – und schnitt tiefe Furchen zwischen seine dunklen Brauen.

Er sah nicht auf, als der Butler sich räusperte, doch seine Schultern spannten sich einen Hauch an.

„Ms. Winters ist da, Madame“, sagte der Bedienstete.

Isabelle blickte sofort auf, ihre blassblauen Augen glitten über mich. Es war kein Gruß; es war eine Prüfung. In drei Sekunden taxierte sie meine Schuhe, den Schnitt meiner hoch taillierten Hose und die schlichte Leder-Mappe unter meinem Arm.

„Pünktlich“, sagte Isabelle, ihre Stimme glatt, kultiviert und ohne jede Wärme. Sie streckte mir eine manikürte Hand entgegen, ohne sich vom Korbsofa zu erheben. „Ich verabscheue Unpünktlichkeit mehr als jede andere Todsünde, Ms. Winters. Setzen Sie sich.“

„Guten Morgen, Ms. Laurent. Mr. Blackwood.“ Ich nahm den Stuhl mit der Marmorplatte ihnen gegenüber und bewahrte eine makellose Haltung. Meine Handfläche war kühl und trocken, als ich ihre Finger streifte.

Damian hob endlich den Kopf.

Diese stechenden grauen Augen trafen mich wie ein elektrischer Schlag. Für einen entsetzlichen Herzschlag schien die Temperatur im ganzen Raum zu sinken. Sein Blick glitt von meinen Augen hinab zur Linie meines Kiefers, verharrte mit beunruhigender, analytischer Regungslosigkeit in der Mulde meiner Kehle.

„Ms. Winters“, murmelte er, und sein tiefer Bariton jagte mir einen widerwärtigen Schauer über den Rücken. „Sie haben Marcus’ Papierkrieg überlebt.“

„Ihr Assistent arbeitet mit einem außergewöhnlich gründlichen Verfahren“, erwiderte ich ruhig und hielt seinem Blick stand, ohne zu zucken. „Ich schätze Klienten, die institutionelle Sicherheit ernst nehmen.“

Ein schwacher, spöttischer Zug berührte den Mundwinkel. „Kaum jemand lobt Bürokratie. Die meisten Dienstleister beschweren sich.“

„Ich bin nicht die meisten Dienstleister.“

Isabelle stellte ihre Kristall-Espressotasse mit einem scharfen Klicken ab, das das Gespräch wieder an sich riss. „Sparen wir uns die Höflichkeiten. Sie haben das vorläufige Budget gesehen, Ava – ich darf Sie Ava nennen, richtig?“

„Natürlich.“

„Der Vorstand von Blackwood erwartet einen Triumph“, sagte Isabelle und deutete vage hinaus auf den weitläufigen Rasen. „Achthundert Gäste. Das diplomatische Korps, der Gouverneur und die einflussreichsten Namen aus Schifffahrt und Finanzwelt. Aber ich werde nicht zulassen, dass diese Veranstaltung wie eine institutionelle Spendengala wirkt. Sie muss sich intim anfühlen, romantisch und vollkommen unantastbar.“

Sie beugte sich vor, das Smaragdgrün fing das Licht ein. Angst säumte ihre aristokratische Haltung. Das war keine Braut, berauscht von Liebe, sondern eine Generalin, die eine Invasion vorbereitete.

„Ich brauche jemanden, der Diskretion versteht“, fuhr Isabelle fort, ihre Stimme wurde leiser. „Damian hat … Komplikationen. Seine Zeit ist zersplittert, sein öffentliches Profil ist heikel, und die Presse kreist bereits wie Geier.“

„Meine Firma arbeitet unter strengen Verschwiegenheitsklauseln“, sagte ich ruhig. „Ihre Privatsphäre hat oberste Priorität.“

„Es ist nicht nur die Presse“, sagte Isabelle und warf Damian einen Seitenblick zu, in dem Besitzanspruch und ein feiner, kaum verhohlener Groll zusammenkamen. „Es gibt häusliche Realitäten. Damian besteht darauf, sein Privatleben vom gesellschaftlichen Kalender zu isolieren, aber für die Zeremonie müssen die Erscheinungsbilder einheitlich sein.“

Damian rührte sich nicht auf seinem Sitz, doch die Luft um ihn herum wurde härter. „Isabelle. Das liegt außerhalb des Zuständigkeitsbereichs von Ms. Winters.“

„Sie muss den Einzug planen, Damian!“, fuhr Isabelle ihn an; die Maske rutschte gerade weit genug, um blanke Gereiztheit zu zeigen. „Wenn diese Jungen laufen, dann muss das Protokoll absolut sein.“

Diese Jungen.

Ich wusste immer noch nichts über sie.

Ich hielt meinen Bleistift ruhig über meinem Notizblock, mein Gesicht vollkommen neutral. „Wenn kleine Kinder zur Hochzeitsgesellschaft gehören, helfen mir ihr Alter und ihr Temperament, eine reibungslose Probe zu gestalten.“

„Sie gehören nicht dazu“, sagte Damian kalt. Das Schnappen in seinem Ton hätte eine junge Führungskraft welken lassen.

„Sie sind jetzt Teil dieser Familie, ob du sie vorführen willst oder nicht“, schoss Isabelle zurück, das Kinn trotzig erhoben. „Die Gesellschaft wird Fragen stellen, wenn sie beim Empfang vollständig verborgen bleiben. Die Leute reden, Damian. Sie fragen sich, warum du sie auf dem Anwesen in Bedford versteckt hältst.“

Damians Kiefer zuckte. Seine Finger schlossen sich fest um den Rand seines Tablets.

Dann glitt Damians Blick zurück zu mir.

Es kam plötzlich. Durchdringend. Er studierte mein Gesicht, als suche er in einer fremden Stadt nach einem vertrauten Orientierungspunkt.

„Sagen Sie mir, Ms. Winters“, sagte Damian, seine Stimme leise, fast beiläufig, und doch von einem plötzlichen Gewicht beladen. „Sie haben Dutzende von Zeremonien für die Öffentlichkeit entworfen. Wie gehen Sie mit einem Bräutigam um, der keinen Glauben an die Institution hat?“

Die Luft wich aus meinen Lungen. Isabelle runzelte die Stirn und sah zwischen uns hin und her, verwirrt von diesem seltsamen Schwenk.

Ich hielt Damians Blick stand und spürte, wie das Phantomgewicht von fünf Jahren Trauer, Armut und Isolation in mir aufstieg wie Galle.

„Ich erinnere ihn daran“, sagte ich, meine Stimme ruhig, Samt über Stahl, „dass eine Hochzeit lediglich ein Vertrag zwischen zwei einwilligenden Parteien ist. Liebe ist optional. Die Inszenierung nicht.“

Etwas Dunkles, Unberechenbares flackerte in Damians Augen auf. Langsam beugte er sich vor, stützte die Unterarme auf die Knie, sein Fokus vollständig auf mein Gesicht geheftet.

„Haben wir uns schon einmal getroffen, Ava?“, fragte er leise.

Bevor ich antworten konnte, zerriss die hektische Stimme einer Frau die Stille, sie drang durch die französischen Türen des Wintergartens.

„Mr. Blackwood! Entschuldigen Sie, Herr, bitte!“

Eine uniformierte Frau, blass und zerzaust, stolperte in den Raum, in der Hand einen klingelnden Festnetz-Hörer.

Damian schnellte augenblicklich auf die Füße, seine kalte Beherrschung zerfiel. „Helena? Was ist passiert?“

„Es ist das Cottage in Bedford, Herr“, japste das Kindermädchen, ihre Stimme zitterte so sehr, dass der Hörer gegen ihre Knöchel klapperte. „Die Jungen … einer ist zum Teich gerannt, und der andere ist ganz still geworden. Sie müssen sofort nach Hause kommen.“