Kapitel 4 Risse im Granit

Das silberne Tablett klapperte gegen das Mahagoni, als Helena auf ihren Füßen schwankte.

Damian gab keine Entschuldigung heraus und sah Isabelle nicht an. Die Tablette fiel mit einem dumpfen Schlag auf das Kissen. In drei Schritten überquerte er den Wintergarten. Die Spannung in seiner Wirbelsäule strahlte pure Panik aus.

„Ist das Wasser tief?“ fragte Damian. Seine Stimme hatte jede Spur von Autorität verloren. Es war rau, an den Nähten rissig. „Ist er untergegangen?“

„Der Platzwart hat seine Jacke aufgefangen“, schluchzte Helena. „Er hat ihn rausgezogen, Mr. Blackwood. Der andere Junge sah es von der Veranda aus. Er schloss sich in der Speisekammer ein. Er wird nicht sprechen. Er hyperventiliert.“

„Hol das Auto“, befahl Damian und ging an ihr vorbei in Richtung Korridor. „Rufen Sie unseren Arzt an. Sag ihm, er soll mich in vierzig Minuten am Bedford-Tor treffen.“

„Damian!“ Isabelle erhob sich vom Sofa, die Finger waren fest zusammengerollt. Ihr Smaragd blitzte im Sonnenlicht auf. „Wir sind mitten in unserer Einsatzbesprechung. Man kann nicht jedes Mal in Westchester verschwinden, wenn eine häusliche Panik ausbricht.“

Damian hielt an den französischen Türen an. Er drehte langsam den Kopf. Der Blick, den er seiner Verlobten zuwarf, war so kalt, dass die Luft im Solarium zu gefrieren schien.

„Geh mir aus dem Weg, Isabelle“, sagte er leise.

Er wartete nicht auf ihre Antwort. Die Glastüren schlossen sich mit einem gedämpften Klicken hinter ihm zu, sodass seine Schritte die Galerie hinunterhallten, bis die Stille sie verschlang.

Das Zimmer roch nach bitterem Kaffee und zerdrückten Lilien.

Isabelle stand regungslos da und starrte auf die leere Tür. Die blasse Röte auf ihren Wangen vertiefte sich in Purpur. Sie hob eine Hand, berührte ihren Ohrring mit instabilen Finger und bemühte sich, die prominente Maske, die vor einem Verkäufer zerbrochen war, wieder zusammenzusetzen.

Ich hielt meine Augen fest auf meinen Notizblock gerichtet. Mein Herz klopfte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel.

Zwei Jungen.

Mehr wusste ich nicht: Sie lebten auf dem abgelegenen Anwesen in Bedford, versteckt vor der Presse. Damian hatte mich noch nie mit dieser Art von Panik angeschaut, nicht einmal, als unsere Ehe zusammenbrach. Als er mich vor fünf Jahren in den Regen warf, war sein Gesicht wie Stein. Er hatte die Räumungspapiere unterschrieben, ohne zu blinzeln.

Doch die Erwähnung eines Kindes in der Nähe eines Teiches hatte ihm jede Verteidigung genommen.

„Du musst meinem Verlobten vergeben“, sagte Isabelle und drehte sich zu mir um. Ihr Tonfall war jetzt stabil, obwohl ihre Knöchel weiß blieben. „Er treibt seine häuslichen Pflichten auf ein absurdes Extrem.“

„Familiäre Notfälle haben Vorrang, Frau Laurent“, sagte ich leise und hielt meine Stimme neutral. „Das ist verständlich.“

„Ist es?“ Isabelle lachte, ein bitteres Geräusch. Sie sank in die Kissen und sah zehn Jahre älter aus. „Er behandelt das Haus in Bedford wie eine Festung. Er wird Kolumnisten nicht an der Auffahrt vorbeilassen. Er lässt mich kaum hinein, es sei denn, es ist Tage im Voraus vereinbart.“

Sie griff nach ihrem Kristallbecher und trank einen Schluck, bevor sie ihn abstellte.

„Du bist still, Ava“, murmelte sie. „Die meisten Planer würden sich bemühen, mich zu besänftigen.“

„Meine Aufgabe ist es, zu beobachten und auszuführen“, erwiderte ich und traf ihren Blick. „Du brauchst einen Zeitplan, der deiner Realität entspricht.“

Ein schwaches Lächeln berührte Isabelles Mund. „Das Hochzeitsdatum kann nicht verschoben werden. Die Übernahme von Laurent Holdings durch Blackwood hängt davon ab, dass diese Gewerkschaft vor Quartalsschluss formalisiert wird. Wenn Damian seine halbe Woche in Westchester verbringt, wird die Öffentlichkeit fragen, warum der Bräutigam wie ein Geist aussieht.“

„Dann passen wir uns an“, sagte ich und schlug ein neues Kapitel auf. „Wir organisieren Verkostungen und Blumenbesichtigungen in Manhattan in der Nähe seines Büros. Wir beschränken seine Präsenz auf wichtige Unterschriften und formelle Portraits. Ich werde die sekundären Genehmigungen direkt mit Ihnen abwickeln.“

Isabelle atmete aus und die Spannung in ihren Schultern ließ nach. „Gut. Marcus hat dein Portfolio geschickt. Wenn du das durchziehen kannst, ohne eine der Familien in Verlegenheit zu bringen, kannst du dein Honorar selbst schreiben.“

„Der vertraglich vereinbarte Tarif wird ausreichen“, sagte ich und schloss meinen Ordner. „Ich lasse mir das überarbeitete Designboard bis Donnerstagmorgen in Ihr Penthouse liefern.“

„Sieh zu, dass du das tust.“ Isabelle erhob sich und streckte ihre Hand aus. Ihre Berührung war schlaff. „Thomas wird dich zurück in die Stadt fahren.“

„Danke, Ms. Laurent.“

Ich ging durch Kalksteinhallen, die Absätze klickten gegen den Stein. Meine Gelassenheit hielt an, bis ich mich auf dem Ledersitz des Maybach niederließ und die schwere Tür den Wind abschottete.

Dann schnappte mir mein Atem wie ein zerlumpter Atem.

Ich legte meine Stirn gegen kaltes Glas und beobachtete, wie sich die eisernen Falken-Tore in die Ferne rückten.

Er hatte sie außer Sichtweite gehalten. Ich wusste nicht, wer sie für ihn waren. Während ich in unserem Haus in Brooklyn Münzen für die U-Bahn zusammenkratzte und Lebensmittel rationierte, hatte Damian in Bedford eine Festung rund um die Kinder gebaut. Er hatte sie mit bewaffneten Wachen und Privatärzten beschützt.

Er warf mich weg, weil er dachte, ich wollte sein Geld, dachte ich, das alte Gift brannte hinter meinen Augen. Und dann gab er alles, was er mir verweigerte, einer anderen Familie.

Um zwei Uhr setzte mich Thomas vor meinem Studio auf Prince and Mercer in SoHo ab. Das Studio war mein Refugium: unverputzte Ziegelwände, gesäumt von Mustern, Bauplänen und gerahmten Presseausschnitten von Zeremonien, die ich aus dem Nichts gebaut hatte.

Ich ging hinein und verriegelte den Riegel hinter mir. Die Stille des Dachgeschosses überflutete mich wie Wasser.

Ich legte mein Portemonnaie auf den Tisch, zog meine Pumps aus und rieb mir den Nacken. Mein Handy summte auf dem Notizbuch mit einem Video von Rosa.

Ich tippte auf den Bildschirm.

Lily und Rose saßen auf dem Teppich und bauten ein Schloss aus Holzklötzen. Lily bellte Befehle und schwenkte mit einer gelben Krone, während Rose ruhig am Sockel saß und einen blauen Block an seinen Platz schob, um das Gebäude aufrecht zu halten.

Sie hatten seine Augen. Jedes Mal, wenn ich Rose ansah, sah Damians Geist mich direkt an.

Sein Blut war durch mich hindurchgedrungen und der Rücken war sauber, erinnerte ich mich daran. Meine Brust verengte sich. Das war der ganze Handel. Die gehörten mir. Nur ich.

Ein scharfes Klopfen ertönte an der Studiotür.

Ich drehte mich um, erschrocken. Ich hatte keine Termine vereinbart. Durch das Milchglas konnte ich die breite Silhouette eines Mannes sehen, der auf der Schwelle stand.

Ich durchquerte schweigend den Raum, mein Herz schlug einen Schlag. „Wir haben heute für private Konsultationen geschlossen.“

„Mach die Tür auf, Ava.“

Die Stimme kam durch den Wald, leise, kratzig und unverkennbar.

Es war Damian.

Er war nicht auf dem Bedford-Anwesen. Er war nicht in seinem Büro.

Mir stockte der Atem, als ich den Leinenschirm zurückzog.

Damian stand auf der Treppe, Regen tropfte aus dunklen Haaren auf seiner Stirn. Sein weißes Hemd war durchnässt und schmiegte sich an seine Brust, und seine Krawatte hing locker um seinen aufgeknöpften Kragen. Aber es war sein Gesicht, das das Blut vollständig aus meinen Gliedmaßen fließen ließ.

Seine grauen Augen waren blutunterlaufen, hohl vor Erschöpfung und durch das Glas direkt auf mich gerichtet. Und in seiner rechten Hand, fest zwischen seinen Fingerknöcheln gehalten, befand sich ein kleiner, wassergeschädigter Silberanhänger, den ich vor fünf Jahren in der Nacht verloren hatte, in der er mich rauswarf.