Kapitel 4 Die andere Frau

Ich verbrachte die nächsten drei Tage damit, Damian Blackwood aus dem Weg zu gehen.

Nicht vollständig, natürlich. Ich beantwortete E-Mails. Ich prüfte Vertragsentwürfe für Locations. Ich schickte ihm ein detailliertes Medienprotokoll, das er ohne eine einzige Änderung absegnete. Professionell. Effizient. Die Version von mir, die ich eigens für Kunden wie ihn erschaffen hatte.

Aber ich setzte keinen Fuß in den Blackwood Tower. Ich erlaubte mir nicht, über die Zwillinge nachzudenken, die seine Assistentin erwähnt hatte. Ich antwortete nicht auf die Art, wie er gesagt hatte: Du erinnerst mich an jemanden.

Ich belog mich selbst in allem.

Am Donnerstagmorgen bekam ich eine Nachricht von Isabelles persönlicher Assistentin. Ms. Laurent würde Sie heute gern zum Mittagessen treffen, um ihre Vorstellungen für die Hochzeit zu besprechen. Zwölf Uhr im Café Rosalie. Bitte bestätigen Sie.

Ich starrte auf die Nachricht. Isabelle Laurent. Die Frau, die dabei war, meinen Exmann zu heiraten. Die Frau, die – wenn Damians Worte irgendetwas bedeuteten – keine Ahnung hatte, dass sie in eine Ehe hineinlief, die auf demselben brüchigen Fundament stand, das unter mir eingestürzt war.

Ich tippte zurück: Ich bin da.

Das Café Rosalie war die Art von Ort, an dem ein einzelner Salat mehr kostete als der Wocheneinkauf der meisten Menschen. Weiße Marmortische, frische Blumen auf jeder Oberfläche, Kellner, die sich mit der lautlosen Präzision gut bezahlter Geister bewegten. Ich kam zehn Minuten zu früh, wählte einen Tisch am Fenster und bestellte Wasser, das ich nicht trinken wollte.

Ich überflog gerade die Speisekarte, als eine Stimme das leise Gemurmel durchschnitt.

„Sie müssen Ava sein.“

Ich blickte auf.

Isabelle Laurent war umwerfend. Dafür gab es kein anderes Wort. Blondhaar, das in perfekten Wellen fiel, Wangenknochen, scharf genug, um Glas zu schneiden, ein Kleid, das vermutlich mehr kostete als meine Miete. Sie bewegte sich wie jemand, dem nie gesagt worden war, er sei nicht genug, der nie dazu gebracht worden war, sich klein zu fühlen.

Sie setzte sich mir gegenüber mit einem routinierten Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. „Ich hoffe, ich habe Sie nicht warten lassen.“

„Überhaupt nicht.“ Ich klappte die Karte zu und legte die Hände gefaltet auf den Tisch. „Danke, dass Sie sich mit mir treffen. Ich möchte immer die Vorstellungen der Braut verstehen, bevor ich mit der Planung beginne.“

„Meine Vorstellungen sind simpel.“ Sie winkte einen Kellner heran und bestellte ein Sprudelwasser, ohne einen Blick in die Karte zu werfen. „Ich will, dass die Hochzeit das Ereignis der Saison wird. Etwas, worüber die Leute noch jahrelang sprechen. Damian findet, ich übertreibe, aber er versteht nicht, wie es ist, an meiner Stelle zu sein.“

Sie sagte seinen Namen, als gehörte er ihr. Als wäre er ein Preis, den sie gewonnen hatte und den sie auszustellen gedachte.

Ich hielt mein Gesicht ausdruckslos. „Und welche Stelle ist das?“

„Einen Mann zu heiraten, dessen Ehe schon einmal gescheitert ist.“ Sie stieß ein kleines Lachen aus, doch darunter lag Stahl. „Alle schauen zu. Warten darauf, dass ich so scheitere wie seine erste Frau. Also muss diese Hochzeit perfekt sein. Nicht nur schön. Perfekt.“

Seine erste Frau. Das war ich. Die Frau, die versagt hatte.

Ich fragte mich, welche Geschichte Damian ihr erzählt hatte. Dass ich eine Goldgräberin war? Eine Lügnerin? Ein Fehler, den er korrigiert hatte? Fünf Jahre lang hatte ich mich gefragt, wie er rechtfertigte, was er getan hatte. Jetzt wusste ich es. Er hatte die Vergangenheit einfach so lange umgeschrieben, bis ich zu einer warnenden Geschichte geworden war.

„Ich verstehe den Druck“, sagte ich vorsichtig. „Ich habe mit vielen Kundinnen und Kunden gearbeitet, die unter öffentlicher Beobachtung stehen. Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass der Tag reibungslos verläuft, damit Sie sich auf das konzentrieren können, was zählt.“

„Was zählt, ist die Außenwirkung.“ Isabelle beugte sich vor, ihre Stimme wurde leiser. „Ich brauche, dass jedes Detail Eleganz und Stabilität schreit. Kein Geflüster über Damians Vergangenheit. Keine Vergleiche mit ihr.“

Sie sagte es so, wie jemand Krebs oder eine Katastrophe aussprechen würde.

Ich hob mein Wasserglas und nahm einen langsamen Schluck. Meine Hand zitterte nicht. „Ich versichere Ihnen, meine einzige Sorge ist, Ihre Vision umzusetzen. Ich bringe keine persönlichen Meinungen in meine Arbeit ein.“

„Gut.“ Sie lehnte sich zurück, zufrieden. „Denn ich habe über Sie recherchiert, Ava. Ihre Arbeit ist außergewöhnlich. Sie haben schon mit prominenten Klienten gearbeitet. Sie wissen, wie man Geheimnisse bewahrt.“

Das tat ich. Ich hatte das größte Geheimnis meines Lebens fünf Jahre lang bewahrt.

„Das tue ich“, sagte ich.

Isabelle musterte mich einen Moment lang; etwas flackerte in ihrem Ausdruck. Neugier vielleicht. Oder Misstrauen. „Wissen Sie, Sie sind nicht das, was ich erwartet habe.“

„Was haben Sie erwartet?“

„Jemanden Älteren. Mehr … geschniegelt.“ Sie legte den Kopf schief. „Sie sind ziemlich auffallend. Ich verstehe, warum Damian Sie ausgewählt hat.“

Die Worte trafen mich wie Eiswasser. „Er hat mich nicht ausgewählt. Ich wurde von einer früheren Klientin empfohlen.“

„Natürlich.“ Ihr Lächeln kehrte zurück, doch ihre Augen blieben scharf. „Ich wollte nichts andeuten. Ich bin nur aufmerksam. Mir fallen Dinge auf.“

Mir gefiel nicht, wie sie mich ansah. Als wäre ich ein Rätsel, das sie lösen wollte.

„Konzentrieren wir uns auf die Hochzeit“, sagte ich und zog ein Notizbuch aus meiner Tasche. „Sie haben erwähnt, Sie wollen, dass es das Ereignis der Saison wird. Sagen Sie mir, wie das für Sie aussehen soll.“

Sie redete die nächsten vierzig Minuten. Blumen aus Amsterdam. Eine fünfstöckige Torte mit essbarem Blattgold. Ein Kleid, entworfen von einem Couturier, dessen Namen ich aus Zeitschriften kannte, die ich mir nicht leisten konnte. Sie wollte ein Streichquartett für die Zeremonie, einen berühmten DJ für den Empfang und ein Feuerwerk, für das man eine Genehmigung der Stadt brauchen würde.

Ich schrieb alles auf. Ich stellte Fragen. Ich lächelte.

Doch unter meiner professionellen Maske verschob sich etwas.

Isabelle Laurent war keine Schurkin. Sie war eine Frau, die versuchte, eine Geschichte zu kontrollieren, die ihr bereits zu entgleiten begann. Sie wollte eine perfekte Hochzeit, weil sie panische Angst hatte, zu mir zu werden. Die erste Ehefrau. Der Fehlschlag.

Ich hätte Mitleid mit ihr haben sollen.

Stattdessen fühlte ich etwas Kälteres. Etwas, das ich seit fünf Jahren zu vergraben versuchte.

Damian hatte sich nicht verändert. Er heiratete immer noch Frauen, die er nicht liebte, machte Versprechen, die er nicht halten konnte, und ließ Verwüstung hinter sich. Und jetzt waren Kinder im Spiel. Seine Zwillinge. Die, von denen seine Assistentin gesprochen hatte.

Ich musste wissen, wer diese Kinder waren.

Als das Mittagessen endete, reichte Isabelle mir eine Mappe mit Inspirationsfotos und eine Liste nicht verhandelbarer Forderungen. „Ich erwarte wöchentliche Updates. Und bitte, halten Sie Damian aus den kreativen Entscheidungen heraus. Er glaubt, er wüsste, was er will, aber das tut er nicht.“

Ich nahm die Mappe. „Ich melde mich.“

Sie ging zuerst hinaus, ihre Stöckelschuhe klackten auf dem Marmorboden, ihr blondes Haar fing das Licht ein. Köpfe drehten sich, als sie vorbeiging. Die Leute flüsterten. Sie war die Art Frau, die Aufmerksamkeit befahl, ohne darum zu bitten.

Ich saß noch einen langen Moment am Tisch, nachdem sie gegangen war, und starrte auf die Mappe in meinen Händen.

Darin waren Fotos von Hochzeiten, die wie Märchen aussahen. Weiße Rosen. Kristalllüster. Eine Braut in einer Wolke aus Seide und Tüll.

Die Hochzeit, die ich nie haben durfte.

Ich schloss die Mappe und gab dem Kellner ein Zeichen für die Rechnung. Ich hatte Arbeit zu erledigen. Ich hatte Geheimnisse zu bewahren. Und irgendwo in dieser Stadt zog Damian Blackwood Kinder groß, von denen ich nichts wusste.

Ich würde herausfinden, warum.