Kapitel 6 Schatten auf der Treppe

Mein Herz stürzte in einen bodenlosen Abgrund.

Ich starrte auf das Foto auf meinem Handy, bis der Bildschirm verschwamm. Der regennasse Bordstein der Eighth Avenue in Park Slope war unverkennbar. Unter der bernsteinfarbenen Straßenlaterne stand ein großer Mann in einem dunklen Trenchcoat, den Schirm gegen den Wind gekippt, während er meine Vordertreppe beobachtete.

Marcus Vance.

Damians privater Sicherheitschef seit acht Jahren. Marcus war kein gewöhnlicher Leibwächter. Er war ein ehemaliger Geheimdienstmann, der für Blackwood Enterprises Unternehmensermittlungen und das „Eindämmen“ der Familie übernahm.

Vor fünf Jahren hatte Marcus mich aus dem Penthouse begleitet, nachdem Damian mir das Scheidungsurteil vor die Füße geworfen hatte. Marcus nahm mir meine Zugangskarte ab, sah zu, wie ich einen Koffer packte, und brachte mich in völliger Stille zum Dienstaufzug.

Wenn Marcus vor meinem Zuhause stand, waren Damians Verdächtigungen keine vorübergehende Laune. Er hatte seinen rücksichtslosesten Jagdhund losgeschickt, um Ava Winters auseinanderzunehmen.

Panik krallte sich mir an die Kehle, doch die Mutter in mir erstickte sie augenblicklich unter Eis. Marcus hatte keinen Grund zu vermuten, dass Kinder im Haus waren. Niemand wusste von Lily und Rose. Und doch—wenn er blieb, wenn er in Nachbarschaftsunterlagen herumstocherte, konnte eine simple Hintergrundprüfung alles aufdröseln.

Ich griff nach meinem Mantel, stopfte den silbernen Anhänger in eine Innentasche und löschte die Studiolichter.

Meine Hände waren ruhig, als ich Rosa anrief und die Treppe jeweils zwei Stufen auf einmal nahm.

„Rosa“, flüsterte ich in dem Moment, als sie abnahm. „Sind die vorderen Jalousien zugezogen?“

„Ja, Ava, ich habe sie sofort geschlossen, als ich ihn gesehen habe“, antwortete Rosa, die Stimme zitternd. „Die Mädchen schlafen. Ava, wer ist dieser Mann? Er steht seit zwanzig Minuten unter dem Baum.“

„Lass jedes Licht aus“, befahl ich und drückte die Glastür auf, hinaus in den Wolkenbruch. „Geh nicht in die Nähe der vorderen Fenster. Ich sitze jetzt in einem Taxi. Ich bin in fünfzehn Minuten da.“

Der Regen durchnässte meine Schultern, noch bevor ich den Bordstein erreichte. Ich winkte ein Taxi heran, schob Bargeld durch die Trennscheibe und nannte eine Adresse drei Blocks entfernt. Ich durfte nicht riskieren, dass Marcus das Kennzeichen eines Wagens notierte, der direkt vor meiner Tür hielt.

Die Fahrt über die Manhattan Bridge fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Unter uns wälzte sich der East River schwarz im Sturm.

Mein Kopf raste Damians Zeitlinie entlang. Er war mit der Kette in meinem SoHo-Studio aufgetaucht. Das bedeutete, er hatte Marcus in dem Moment auf meine Spur gesetzt, als Helena ihm den Anhänger im Innenhof gebracht hatte. Er hatte mein Studio besucht, um meine Fassung zu prüfen, während Marcus Grundbucheinträge durchforstete, um meinen Wohnort zu finden.

Das Taxi hielt nahe Prospect Park West. Ich stieg in den beißenden Wind. Die Straße war still, glänzte vor Pfützen unter dunklen Fassaden.

Ich schnitt durch den Servicegang zwischen zwei Gebäuden, schlüpfte auf den hinteren Gartenweg. Meine Stiefel machten kein Geräusch auf den nassen Steinen.

Ich erreichte das Hintertor, blickte hinauf und sah, dass der zweite Stock dunkel war. Rosa hatte die Anweisungen befolgt.

Ich glitt durch die Küchentür und verriegelte den Riegel hinter mir. Die Wohnung war warm, roch schwach nach Kamillentee, doch die Stille fühlte sich erstickend an.

Rosa stand beim Vorratsschrank und umklammerte einen Holzlöffel. Als sie mich sah, sanken ihre Schultern vor Erleichterung.

„Er ist immer noch vorn“, flüsterte Rosa.

„Bleib in der Küche“, murmelte ich und zog meinen nassen Mantel aus.

Ich ging den Flur entlang und musterte das Entrée mit fiebriger Wachsamkeit. Ich schnappte Lilys Zeichentablett von der Konsole, zog Roses Fleece-Fäustling neben dem Schirmständer hervor und stopfte beides in den Schrank. Für jeden Besucher war das hier das stille Zuhause einer alleinstehenden Karrierefrau.

Ich schlich die Treppe hinauf ins Kinderzimmer. Die Tür ging auf, ohne zu knarren.

Im schwachen Schein des Nachtlichts lagen meine Töchter unter der Steppdecke. Lily lag bäuchlings da, dunkle Locken über die Wange verheddert, und atmete leise. Rose hatte sich auf die Seite gekrümmt und umklammerte ihr Stoffkaninchen.

Mir zog sich die Brust zusammen vor wilder Zärtlichkeit.

Ich hatte geblutet, um ihnen diesen Frieden zu geben. Damian hatte uns beiseitegeworfen und sein Imperium aufgebaut, während die Jungen in Bedford geblieben waren. Er würde mein Refugium niemals berühren.

Ich zog die Verdunkelungsvorhänge fester vor das Fenster. Dann ging ich hinunter ins Wohnzimmer, blieb geduckt und spähte durch den Spalt der Jalousie.

Auf der anderen Straßenseite senkte Marcus sein Telefon. Er überquerte den nassen Asphalt direkt auf meine Haustreppe zu.

Er kam die Stufen herauf.

Ein dumpfer, schwerer Schlag von Knöcheln hallte gegen die Eichentür. Drei bedachte Klopfer.

Rosa erstarrte in der Küche. Ich holte langsam Luft, strich mein Jackett glatt und ging auf den Eingang zu. Mein Gesicht verhärtete sich zu einer undurchdringlichen Maske.

Ich löste den Riegel und zog die Tür auf, ließ jedoch die schwere Messingkette eingehängt.

Marcus stand auf der obersten Stufe, Wasser tropfte von seinem Schirm. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos, der Blick eines Mitarbeiters, der eine Routineprüfung abarbeitet.

„Guten Abend, Miss Winters“, sagte Marcus geschmeidig. „Ich entschuldige mich für die späte Stunde.“

„Mr. Vance“, sagte ich, kalte Verachtung in der Stimme. „Wenn Sie sich nicht augenblicklich von meiner Tür entfernen, werde ich das Revier kontaktieren. Eine unabhängige Auftragnehmerin außerhalb der Geschäftszeiten einzuschüchtern, überschreitet mehrere rechtliche Grenzen.“

Marcus blinzelte nicht. Er zog einen dicken, versiegelten Umschlag aus Manila-Papier aus dem Inneren seines Mantels.

„Ich bin ausschließlich in geschäftlicher Angelegenheit hier, Miss Winters“, sagte Marcus und hielt das Paket durch den Spalt nach vorn. „Mr. Blackwood hat eine beschleunigte Hintergrundüberprüfung der Stufe eins für die leitende Planerin der Laurent-Hochzeit angeordnet.“

„Meine Firma hat unsere Freigabeformulare heute Morgen eingereicht“, erwiderte ich und weigerte mich, nach dem Umschlag zu greifen.

„Ihre Firma hat eine gewerbliche Versicherung und Standardreferenzen eingereicht“, entgegnete Marcus ruhig. „Als unser Compliance-Team jedoch Ihre Steuerhistorie durch die Datenbank des Bundesstaats laufen ließ, stießen sie auf eine Mauer. Ihre berufliche Identität beginnt vor genau viereinhalb Jahren in Delaware. Vor diesem Datum existiert Miss Ava Winters in keinem öffentlichen oder bundesweiten Register.“

Die Luft blieb mir in der Lunge stecken. Mein Puls dröhnte mir in den Ohren, doch ich ließ meinen Blick nicht schwanken.

„Viele Fachleute gründen unter sauberen Einheiten zur Vermögensabschirmung“, sagte ich, mein Ton schneidend. „Das ist gängige Praxis, kein Verbrechen.“

„Mr. Blackwood duldet keine anonymen Einheiten in der Nähe seiner privaten Anwesen“, sagte Marcus, und seine Stimme sank in eine leise Lage. „In diesem Paket befindet sich eine Aufforderung zur Vorlage beglaubigter Identitätsdokumente, einschließlich früherer rechtlicher Namen und notariell beglaubigter Bankhistorien. Mr. Blackwood erwartet die vollständige Akte morgen früh um acht Uhr auf seinem Schreibtisch.“

„Und wenn ich mich weigere, seine Paranoia zu bedienen?“, fragte ich.

Marcus beugte sich einen Hauch vor, seine Augen kalt wie Schiefer.

„Wenn Sie sich weigern, wird Mr. Blackwood Ihren Vertrag wegen Unternehmensbetrugs kennzeichnen und ein Ermittlungsteam entsenden, um jede Adresse zu prüfen, die mit Ihrer Firma in Verbindung steht“, sagte Marcus. „Und er hat mir aufgetragen, Ihnen eine persönliche Nachricht zu überbringen, Miss Winters: Wenn Sie die Unterlagen nicht bis zum Morgengrauen liefern, wird er keinen Sicherheitsdienst schicken. Er wird selbst an diese Tür kommen, um herauszufinden, wer Sie wirklich sind.“