Kapitel 7 Risse in der Fassade

Die Nachricht von Damians Assistentin kam um 9:47 Uhr.

Mr. Blackwood bittet um einen Vor-Ort-Termin, um die Raumaufteilung der Location zu besprechen. Er holt Sie um zwei Uhr in Ihrem Büro ab. Bitte bestätigen Sie.

Ich starrte eine volle Minute auf die Nachricht, der Daumen über der Tastatur schwebend. Jeder logische Teil meines Gehirns schrie mich an, abzulehnen. Ich hatte bereits getan, wofür ich gekommen war – den Vertrag gesichert, Informationen gesammelt, den langsamen Brand der Rache entfacht. Ich musste nicht in seinem Wagen sitzen, in seinem Raum, seine Luft atmen.

Aber meine Finger tippten Bestätigt, bevor ich sie aufhalten konnte.

Punkt zwei hielt eine schwarze Limousine vor Ever After Events. Die Scheibe glitt hinunter, und Damians Profil erschien – kantiger Kiefer, an den Schläfen von Silber berührt, graue Augen, die durch mich hindurchsahen, als wäre ich eine Fremde. Er lächelte nicht. Er nickte nur in Richtung Beifahrertür.

„Ms. Winters.“

Ich glitt hinein. Der Ledersitz war kalt, doch die Luft warm, durchzogen von seinem Kölnischwasser – etwas Teurem, Holzigem, derselbe Duft, den ich in unserer Hochzeitsnacht eingeatmet hatte. Ich hatte Jahre damit verbracht, ihn zu vergessen. Jetzt überflutete er meine Sinne wie eine Sturmflut.

„Die Koordinatorin der Location erwartet uns“, sagte er und tippte auf sein Tablet, ohne mich anzusehen. „Isabelle will einen separaten Eingang für die Brautgesellschaft. Ich habe ihr gesagt, das sei unpraktisch, aber sie hat darauf bestanden.“

Ich presste meine Mappe an die Brust. „Sie sollten es ihr lassen. Es ist ihre Hochzeit. Kleine Zugeständnisse machen einen großen Unterschied, wenn es um das Vertrauen einer Braut geht.“

Er sah zu mir herüber, ein Hauch von Überraschung huschte über seine Züge. „Sie sind gut darin.“

„Ich mache das seit fünf Jahren.“

Die Fahrt war still. Zu still. Die Stadt zog am Fenster vorbei – Glastürme, überfüllte Bürgersteige, das ferne Dröhnen von Baustellen. Ich ertappte mich dabei, wie ich verstohlene Blicke auf sein Profil warf. Wie sich sein Kiefer anspannte, wenn er aufs Handy sah. Wie seine Finger gegen das Lenkrad trommelten. Wie er langsam ausatmete, als hielte er etwas Schweres in sich fest.

Wir kamen am Grand Imperial Hotel an, einem weitläufigen Palast aus Marmor und Kristall. Der Ballsaal war höhlenartig, mit Kronleuchtern, die das Licht einfingen und Regenbögen über den polierten Boden warfen. Damian ging hindurch wie ein General, der ein Schlachtfeld begutachtet, und zeigte mit militärischer Präzision auf Mängel.

„Diese Säule versperrt die Sicht“, sagte er und klopfte gegen eine Marmorsäule. „Die Tanzfläche sollte drei Meter nach links versetzt werden. Und die Beleuchtung – Isabelle will ein zartes Rosa, aber man sagt mir, das lässt die Fotos flach wirken.“

Ich machte mir Notizen. Ich nickte. Ich lächelte. Doch meine Gedanken waren woanders – bei den bis zu den Ellbogen hochgekrempelten Ärmeln, bei den Adern an seinen Unterarmen, bei der Tatsache, dass ich diese Adern einmal mit meinen Fingerspitzen nachgezeichnet hatte.

Mitten in der Begehung vibrierte sein Telefon. Er trat beiseite, seine Stimme sank zu etwas, das ich so noch nie gehört hatte – weich, besorgt, beinahe verletzlich.

„Ja, Leo? Was ist los? Geht es Max gut?“

Ich spitzte die Ohren. Leo. Ein Kindername.

Er legte auf und wandte sich mir zu, ein Aufflackern von Frustration in seinem Gesicht. „Ich entschuldige mich. Das Kindermädchen hat einen Notfall. Ich muss—“

„Gehen Sie“, sagte ich. „Ich kann die Begehung allein zu Ende machen.“

Er zögerte. „Würden Sie… würden Sie etwas dagegen haben, mit mir zu kommen? Die Jungs sind im Büro. Ich will sie nicht allein lassen. Sie sind zu jung, um ohne Aufsicht zu sein, und meine Assistentin ist krank.“

Ich hätte Nein sagen sollen. Jeder Instinkt sagte mir, wegzugehen, die Mauern zu schützen, die ich fünf Jahre lang aufgebaut hatte. Aber etwas in seiner Stimme – diese rohe, ungeschützte Kante – ließ mich nicken.

„Natürlich.“

Wir fuhren schweigend zurück zum Blackwood Tower. Doch diesmal war die Stille anders. Sie war schwer von Erwartung, von einer Frage, die keiner von uns zu stellen wagte.

Er führte mich in eine private Etage, die ich noch nie gesehen hatte – eine Suite, abgeschirmt von den Chefetagen. In dem Moment, in dem er die Tür öffnete, verstand ich, warum.

Der Raum war ein Kinderparadies. Spielzeug lag über den Teppich verstreut. Wachsmalbilder klebten an den Wänden – schiefe Dinosaurier, regenbogengestreifte Katzen, eine Sonne mit einem lächelnden Gesicht. Eine kleine Holzbahn schlängelte sich über den Couchtisch. Ein Stapel Bilderbücher lag auf dem Sofa.

Und dort, auf dem Boden, waren zwei Jungen.

Der ältere – vielleicht vier Jahre alt – hatte dunkle Locken und ernste graue Augen. Er sah zu mir hoch, mit einer Vorsicht, die mich an Rose erinnerte. Der jüngere, ein wenig kleiner, klammerte sich an einen Stoffdinosaurier und lugte hinter dem Sofa hervor.

„Ava, das sind Leo und Max“, sagte Damian, und seine Stimme wurde weicher. „Jungs, das ist Ms. Winters. Sie hilft bei der Hochzeit.“

Leo musterte mich mit diesen viel zu alten Augen. „Sind Sie die Hochzeitsfrau?“

„Ja.“

„Heiraten Sie meinen Onkel?“

Ich blinzelte, überrumpelt. „Nein. Ich plane die Hochzeit. Das ist etwas anderes.“

Damian ging in die Hocke neben ihn, die Hand auf Leos kleiner Schulter. „Weißt du noch, ich habe dir von der Hochzeit erzählt? Die ist für mich und Isabelle.“

„Aber du hast gesagt, wir sind dabei.“

„Natürlich seid ihr dabei.“ Er strubbelte Leo mit einer Zärtlichkeit durchs Haar, die etwas in meiner Brust zum Reißen brachte. „Du und Max seid meine Priorität. Immer.“

Onkel. An dem Wort blieb mein Kopf hängen. Das waren seine Neffen. Die Kinder seines Bruders.

„Wo sind ihre Eltern?“, fragte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Damians Kiefer spannte sich. Er richtete sich auf und ging zum Fenster, den Rücken zu mir. „Ethan – mein Bruder – ist vor zwei Jahren gestorben. Autounfall. Ihre Mutter ist gestorben, als sie noch Babys waren – Komplikationen nach der Geburt. Ich bin ihr gesetzlicher Vormund.“

Die Worte trafen mich wie Eiswasser. Er zog die Waisen seines Bruders groß. Allein. Und er heiratete Isabelle – eine Frau, die nach allem, was ich beobachtet hatte, keinerlei Interesse an diesen Jungen hatte.

„Leo und Max sind alles“, sagte er, noch immer zum Fenster gewandt. Seine Stimme war tief, ruhig, aber ich hörte die Anspannung darunter. „Ich tue alles für sie. Sogar die Hochzeit – sie soll ihnen Stabilität geben. Einen öffentlichen Schutzschild. Damit die Medien nicht in ihr Privatleben wühlen. Sie haben schon genug durchgemacht.“

Ich dachte an Lily und Rose. Daran, wie ich sie versteckt hatte, um sie vor einer Welt zu schützen, die sie verschlingen würde. Daran, wie ich mir eingeredet hatte, ich täte das Richtige.

Und jetzt stand ich hier und sah einem Mann dabei zu, wie er seine Neffen mit derselben wilden Liebe beschützte, die ich für meine Töchter empfand.

„Onkel“, rief Leo und brach die Stille, „kann ich Ms. Winters meine Dinosaurierzeichnung zeigen?“

Damian drehte sich um, ein Hauch von Lächeln auf den Lippen. „Natürlich.“

Leo rannte zu mir und hielt mir ein Wachsmalbild hin: ein grüner T-Rex mit schiefem Grinsen und riesigen Zähnen. „Das ist Rex. Er isst Gemüse. Er ist ein vegetarischer Dinosaurier.“

„Sehr weise“, brachte ich hervor, der Hals eng. „Einen vegetarischen T-Rex habe ich noch nie getroffen.“

„Die meisten T-Rexe sind Fleischfresser“, sagte Leo und legte den Kopf schief. „Aber Rex ist anders. Er hat beschlossen, nett zu sein.“

Ich ging vor ihm in die Knie. „Das ist eine wunderbare Entscheidung.“

Max schlich näher, immer noch seinen Stoffdinosaurier umklammert. „Er hat auch einen Namen“, flüsterte er. „Er heißt Spike.“

„Hallo, Spike.“ Ich lächelte ihn an. „Er sieht sehr mutig aus.“

„Ist er. Er beschützt mich.“

Damian beobachtete uns mit einem Ausdruck, den ich nicht deuten konnte – irgendwo zwischen Staunen und Trauer.

Ich blieb zwanzig Minuten. Ich sah zu, wie Damian Max bei einem Puzzle half und geduldig seine kleinen Hände führte. Ich hörte Leo zu, wie er den Unterschied zwischen einem Triceratops und einem Stegosaurus erklärte. Ich sah, wie Damian sie ansah – nicht aus Pflichtgefühl, sondern mit einer Liebe, die so heftig war, dass mir die Brust schmerzte.

Als ich schließlich aufstand, um zu gehen, brachte Damian mich zum Aufzug.

„Danke“, sagte er leise. „Dass Sie gekommen sind. Dass Sie freundlich zu ihnen waren.“

„Sie sind wunderbare Jungen.“

„Sind sie.“ Er zögerte, seine grauen Augen suchten meine. „Sie sind anders, Ava, als ich erwartet habe.“

„Anders wie?“

„Wärmer.“ Er sagte es leise, wie ein Geständnis. „Sie erinnern mich an jemanden, den ich einmal kannte. An jemanden, den ich im Stich gelassen habe.“

Ich trat in den Aufzug. Die Türen begannen zuzugleiten.

Doch kurz bevor sie sich schlossen, hallte Leos Stimme durch den Flur: „Onkel, kommt sie wieder?“

Damians Antwort war zu leise, um sie zu verstehen.

Die Türen schlossen sich, und ich lehnte die Stirn gegen die kalte Metallwand, während das Echo von Leos Frage in meinem Schädel nachklang.

Ich war hergekommen, um mich zu rächen. Ich hatte vorgehabt, ihn so zu verletzen, wie er mich verletzt hatte.

Aber nun stand ich in seiner Welt und sah ihm dabei zu, wie er zwei Jungen mit einer Sanftheit großzog, die ich früher nie an ihm gesehen hatte. Und jeder Moment, den ich mit ihm verbrachte, jeder Blick auf den Vater, der er geworden war, ließ die Mauern, die ich errichtet hatte, ein Stück weiter bröckeln.

Jemanden, den ich im Stich gelassen habe.

Er war so nah daran gewesen, sich an mich zu erinnern.

Und für einen furchtbaren Augenblick war ich mir nicht sicher, ob ich wollte, dass er mich vergisst – oder ob ich wollte, dass er endlich die Wahrheit sieht.