Kapitel 1
Der Hauptbildschirm flackerte grün auf.
ERFOLG
Für eine betäubte Sekunde verstummte der Reinraum.
Dann explodierte das Labor.
„Wir haben es!“
Jubel brach im ganzen Raum aus. Jemand klopfte Eira auf die Schulter, als Professor Davies sich durch die Menge schob und sie in eine kurze Umarmung zog.
„Eira, sieh dir diese Werte an. Das ist gewaltig. Wir haben gerade alles verändert.“
Ein Forscher hinter ihm stieß einen tiefen Pfiff aus. „Nationalstolz, Militärverträge und genug Geld, um halb das Land den Verstand verlieren zu lassen. Nicht schlecht für eine einzige Nacht, Dr. Crawford.“
Davies beugte sich näher, damit sie ihn trotz des Lärms verstand.
„Dein Mann ist Alpha Sebastian Hale, richtig?“
Eira nickte.
„Das könnte dem Hale-Rudel einen gewaltigen Vorsprung verschaffen“, sagte er. „Wenn sie Zugriff bekommen, bevor die anderen Rudel es tun, lassen sie alle anderen weit hinter sich.“
Seine Worte trafen sie härter, als sie erwartet hatte.
Sie sah Sebastian vor sich, wie er den Zertifizierungsbericht aufschlug. Erst würde sein Gesicht reglos werden. Dann würden seine Augen schärfer werden. Vielleicht, nur vielleicht, würde er sie ansehen – mit etwas, das fast Respekt war.
Diesen Blick hatte sie vier Jahre lang gewollt.
„Ich sage es ihm heute Abend“, sagte Eira.
Davies grinste. „Gut. Lass ihn sehen, womit du dich beschäftigt hast.“
Eira lächelte, doch ihre Finger schlossen sich fester um die Mappe.
[Nein,] dachte sie.
[Ich verschaffe ihm den größten Vorteil seines Lebens, weil ich seine Frau bin.]
Sie passierte drei Sicherheitskontrollen, zog den Reinraumanzug aus und nahm die endgültigen Zertifizierungsunterlagen an sich.
Ihr Name stand quer über der ersten Seite.
Dr. Eira Crawford.
Sie strich mit dem Daumen über den Titel.
Diesmal konnte sie niemand nutzlos nennen. Niemand konnte sie als wolfloses Omega abtun. Niemand konnte behaupten, sie hätte einem Alpha nichts zu bieten.
Sie hatte etwas geschaffen, das mächtig genug war, ganze Rudel um den Zugang kämpfen zu lassen.
Und heute Abend würde sie es Sebastian Hale in die Hände legen.
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Eine Stunde später brachte der VIP-Aufzug sie direkt in die oberste Etage des Hale Tower. Alpha Sebastian nutzte die Privatsuite für späte Geschäftstermine, und manchmal schlief er dort, wenn er behauptete, die Arbeit der Hale Group werde zu spät. Eira hatte ihm dort öfter Abendessen gebracht, als sie zählen konnte.
Diesmal brachte sie ihm eine Zukunft.
Sie trat aus dem Aufzug, die Mappe an die Brust gedrückt. Der Flur war still, gedämpft von teurem Teppich und weichen gelben Wandlichtern. Sie war noch zwanzig Fuß von seinem Büro entfernt, als ihre Schritte langsamer wurden.
Ihre Nase wusste es, bevor ihr Verstand es begriff.
Zeder. Scharf, vertraut, warm – so, wie nur der Duft von Alpha Sebastian sein konnte. Es war der Duft, neben dem sie vier Jahre lang eingeschlafen war, selbst dann, wenn seine Seite des Bettes zu lange kalt geblieben war.
Doch darunter lag noch etwas.
Süß. Blumig. Nicht ihrer.
Eira blieb stehen.
Die Bürotür war nicht ganz geschlossen. Ein schmaler Lichtstreifen sickerte durch den Spalt, und mit ihm kam der gemischte Geruch zweier Menschen, die zu dicht beieinander standen.
Dann sprach Alpha Sebastian.
„Serena, du weißt, dass ich dich immer geliebt habe. Sie bedeutet mir nichts.“
Die Mappe rutschte Eira in den Händen ein Stück nach unten. Sie fing sie ab, bevor sie fiel.
Dann kam Serenas Stimme, weich und an den Rändern feucht, doch darunter lag eine schmale Klinge aus Belustigung. „Wenn du mich liebst, warum hast du dann zugelassen, dass dieses Omega-Waisenkind deine Luna wird? Warum bist du mir nicht nachgekommen, als ich gegangen bin?“
Alpha Sebastian lachte leise. Eira kannte dieses Lachen. Er benutzte es, wenn er wollte, dass jemand sich töricht fühlte, weil er an ihm zweifelte. „Du bist eifersüchtig?“
„Sollte ich es nicht sein?“, fragte Serena.
„Ich habe sie gewählt, weil du gegangen bist“, sagte Alpha Sebastian. Seine Stimme wurde weicher, doch gerade diese Weichheit machte es schlimmer. „Ich brauchte eine Luna. Die Ältesten wollten, dass die Position besetzt wird, und Eira war harmlos. Keine Familie. Kein Wolf. Niemand, der mich herausfordern könnte.“
Harmlos.
Eira stand draußen vor der Tür und bekam keine Luft.
Serena stieß ein leises Geräusch des Ekels aus. „Und jetzt?“
„Jetzt ist sie nützlich.“ Alpha Sebastians Stimme klang beinahe gelangweilt. „Sie führt den Haushalt, verwaltet die Konten des Rudels, hält meine Mutter davon ab, aus jedem Abendessen einen Krieg zu machen. Warum sollte ich ein Werkzeug wegwerfen, das noch funktioniert?“
Das Wort sickerte langsam in Eira hinein.
Werkzeug.
Nicht Ehefrau. Nicht Luna. Nicht Gefährtin.
Werkzeug.
Serena schwieg einen Moment. Als sie wieder sprach, waren die Tränen aus ihrer Stimme verschwunden. „Ich will nicht für immer im Verborgenen bleiben.“
„Wirst du nicht.“ Im Zimmer raschelte Stoff. „Wenn die Zeit reif ist, gehört die Position der Luna dir.“
„Und der Erbe?“
Alpha Sebastians Antwort kam ohne Zögern. „Mein Erbe wird nur von dir kommen.“
Eira schloss die Augen.
Vier Jahre lang hatte Alpha Sebastian es vermieden, sie zu berühren. Er hatte gesagt, sie sei jung. Er hatte gesagt, die Silbervergiftung, die er vor Jahren erlitten hatte, könne seinen Körper noch immer beeinträchtigen. Er hatte gesagt, er wolle ihr nicht wehtun. Sie hatte ihm geglaubt, weil sie glauben wollte, dass in dieser Distanz Güte steckte. Sie hatte gedacht, er respektiere sie. Sie hatte gedacht, Geduld sei Liebe mit einem stillen Gesicht.
Nein.
Die Wahrheit war einfach.
Sie war nicht Serena.
Durch den Spalt in der Tür sah sie, wie Alpha Sebastian den Kopf zu Serenas Hals senkte. Seine Nase strich über ihre Haut, und sein Ausdruck veränderte sich auf eine Weise, die Eira bei sich nie gesehen hatte. Verlangen machte sein stolzes Gesicht beinahe trunken.
„Ich habe dich vermisst“, murmelte er. „Deinen Duft. Deine Stimme.“
Serena schmiegte sich an ihn. „Dann lass dich von ihr scheiden.“
„Noch nicht.“
„Warum?“
Alpha Sebastians Ton kühlte ab und wurde zu der Stimme, die er in Vorstandssitzungen benutzte. „Weil sie noch einen Zweck erfüllt. Gib ihr ein bisschen Aufmerksamkeit, und sie tut alles für diese Familie. Fass das Werkzeug nicht an, bevor ich fertig bin, es zu benutzen.“
Eiras Finger krampften sich um die Mappe, bis sich die Kante bog.
Darin lag eine Bescheinigung, die die Zukunft des Hale-Rudels hätte verändern können. Sie hatte sich vorgestellt, sie auf Alpha Sebastians Schreibtisch zu legen und zu sehen, wie endlich Stolz in seinen Augen aufdämmerte. Sie hatte sich vorgestellt, wie er ihren Namen sagte, als würde er etwas bedeuten.
Stattdessen hörte sie die Wahrheit.
Einen Moment lang leerte der Schmerz sie vollständig aus. Dann regte sich etwas Kälteres in ihr.
Mit ruhigen Händen zog sie ihr Telefon hervor und drückte auf Aufnahme. Der Bildschirm fing den Spalt der Tür ein, den Winkel von Alpha Sebastians Gesicht, Serenas Hände an seinem Hemd, den Kuss, der folgte, und die Art, wie er ihren Namen flüsterte wie einen Schwur. Eira nahm auf, bis ihre Seele sich weit weg von ihrem Körper anfühlte. Fünf Minuten. Genug für jeden Anwalt. Genug für jede Anhörung vor dem Rat. Genug für jeden Narren, der später versuchen würde, sie als dramatisch hinzustellen.
Dann stoppte sie die Aufnahme.
Sie ging zurück zum Aufzug, ohne ein Geräusch zu machen. Die Türen schlossen sich um sie und schnitten Zedernholz und Blumen endlich ab.
Im polierten Stahl wirkte ihr Spiegelbild ruhig.
So ruhig, dass es sich anfühlte, als würde eine Fremde zurückstarren.
Draußen vor dem Hale Tower schlug Eira die kalte Luft ins Gesicht. Sie weinte nicht. Tränen fühlten sich zu klein an für das, was geschehen war.
Sie rief die Rechtsabteilung des Nationalen Forschungsinstituts an. Susan nahm beim dritten Klingeln ab.
„Dr. Crawford?“
„Ich brauche eine formelle Vereinbarung zur Trennung von meinem Gefährten. Ich habe Beweise für die Affäre meines Gefährten. Ich will, dass die Bindung gelöst wird und mein Name so schnell wie möglich aus allen Unterlagen des Hale-Rudels entfernt wird.“
„Standardverfahren oder Schutzstatus?“
„Voller Schutz. Höchste Stufe. Sebastian darf nichts von meiner Sicherheitsfreigabe erfahren.“
Susan machte eine Pause. „Dieses Verfahren wird Sie etwas kosten.“
„Es ist mir egal, wie viel es kostet.“ Eira blickte zu Hale Tower hinauf. „Holen Sie seine Unterschrift, bevor er begreift, was er verliert.“
Sie beendete das Gespräch und ging weg, ohne sich umzudrehen.
