Kapitel 3

Killian Sterling hatte sich die Hälfte seines Rufs damit aufgebaut, aufzutauchen, wenn niemand mit ihm rechnete. Angemeldete Besuche waren nutzlos – das Personal lächelte angestrengter, die Manager versteckten Probleme. Wenn er die Wahrheit wollte, kam er ohne Vorwarnung und ohne Geduld.

Darum stand er an einem Wochentag um halb zehn abends in der Lobby des Sterling Hotels, hörte nur mit halbem Ohr zu, wie Miles Beschwerdezahlen herunterlas, während der Manager hinter dem Tresen sein Hemd durchschwitzte.

„Lärmbeschwerden sind auf sechzehn und siebzehn gestiegen“, sagte Miles. „Zwei Probleme im Gästeservice vom letzten Monat wurden nie abgeschlossen.“

Alpha Killian hob eine Hand. Miles verstummte.

Quer durch die Lobby checkte eine Frau ein. Keine Schuhe. Nasses Haar klebte ihr am Nacken. Ein roter Handabdruck auf ihrer Wange. Auch um beide Handgelenke zogen sich Spuren, zu sauber, um ein Unfall zu sein.

Sie sah müde genug aus, dass man durch sie hindurchsehen konnte. Aber sie stand gerade.

Nicht diese Art von Stolz, die eine Tochter eines Rudels wie Schmuck trug. Etwas Leiseres.

Jemand, der sich mit Gewalt zusammenhielt.

In Alpha Killian regte sich Rowan.

Der silbergraue Wolf hatte den Großteil der abendlichen Geschäftsberichte mit seiner üblichen Verachtung verschlafen. Jetzt fuhr er so abrupt hoch, dass Alpha Kilians Muskeln sich anspannten.

[Folge ihr,] sagte Rowan.

[Nein,] antwortete Alpha Killian.

[Finde heraus, wer ihr das angetan hat.]

[Nicht hier.]

Die Frau nahm ihre Schlüsselkarte und ging zum Aufzug. Ihre Schritte waren ruhig, doch ihre Zehen waren weiß vom kalten Boden. Die Aufzugtüren begannen sich zu schließen.

Alpha Killian bewegte sich, bevor er sich entschieden hatte.

Seine Hand fing die Türen ab. Sie öffneten sich, und sie blickte auf.

Blaue Augen. Blutunterlaufen. Leer auf eine Weise, die etwas in seiner Brust zusammenzog.

Alpha Killian kannte Angst. Er hatte sie in Verrätern gesehen, die vor das Rudelgericht gezerrt wurden, in Geschäftsleuten, die begriffen, dass sie den falschen Vertrag unterschrieben hatten, in rivalisierenden Alphas, wenn Rowan die Zähne zeigte. Das hier war keine Angst. Nicht wirklich. Es war der Blick von jemandem, der bereits verletzt worden war und keinen Platz mehr übrig hatte, um überrascht zu sein.

Er trat in den Aufzug und stellte sich neben sie, darauf bedacht, Abstand zu lassen. Rowan hasste die Distanz. Alpha Killian hielt sie trotzdem.

Der Aufzug wartete. Sie hatte keine Etage gedrückt.

„Welche Etage?“, fragte er.

„Achtzehnte.“

Ihre Stimme war rau, aber sie senkte den Blick nicht. Er zog seine schwarze Karte durch und drückte den Knopf. Der Aufzug setzte sich in Bewegung. Ihr Geruch erreichte ihn nur in Bruchstücken unter Seife, Regen und Schmerz. Kein Parfüm. Keine einstudierte Süße. Etwas Sauberes, Zartes und Warmes unter der Kälte.

Rowan wurde vollkommen still.

Nicht vor Begierde. Vor Wiedererkennen.

Alpha Kilians Kiefer spannte sich. Er rückte nicht näher. Er stellte keine Fragen. Eine verletzte Frau brauchte keinen Alpha, der eine Stahlkiste mit Forderungen füllte, selbst wenn jeder Instinkt in ihm danach schrie, das Gebäude auf den Kopf zu stellen, bis irgendwer den Namen der Person nannte, die diese Spuren auf ihrer Haut hinterlassen hatte.

Die Türen öffneten sich auf achtzehn. Sie trat hinaus und dankte ihm, ohne sich umzudrehen.

Alpha Killian sah ihr nach, bis der Flur sie verschluckte.

„Alpha?“ Miles’ Stimme kam über das Telefon in seinem Ohr. „Soll ich mit dem Bericht fortfahren?“

„Nein.“ Alpha Killian blickte auf die Zahl, die über dem Aufzug glühte. „Leg eine Fürsorge-Notiz für die weibliche Gästin an, die gerade eingecheckt hat. Niemand gibt ihre Zimmernummer heraus. Wenn jemand nach ihr fragt, informiert die Sicherheit mich, bevor sie antwortet. Wenn sie an der Rezeption anruft, hat sie Vorrang.“

Eine kurze Pause. „Ja, Alpha.“

„Und schick ihr Hausschuhe, eine abschwellende Creme und Wasser.“

„Selbstverständlich.“ Noch eine Pause, diesmal vorsichtiger. „Soll das Personal es bringen?“

Alpha Killian sah sein eigenes Spiegelbild in der polierten Aufzugwand. Kalte Augen. Regungsloses Gesicht. Dasselbe Gesicht, das Ratsälteste acht Jahre lang gerader hatte sitzen lassen.

Er sollte es vom Personal bringen lassen.

Rowans Knurren rollte durch ihn, tief und wütend.

„Bring es zu mir“, sagte Alpha Killian.

Es gab Gründe, warum man ihn den Sterling-Wolf nannte. Manche waren übertrieben. Die meisten nicht.

Mit zwanzig hatte er das Sterling-Rudel seinem Vater nach einer Familienherausforderung abgenommen, über die außerhalb des inneren Kreises bis heute niemand zu sprechen wagte.

Die Hälfte der alten Alphas hatte erwartet, dass er scheitern würde.

Zwei Jahre später verkaufte ein hochrangiger Verräter Grenzrouten an Abtrünnige und versuchte, drei Patrouillenwachen im Schlaf zu ermorden. Alpha Killian bat den Rat nicht um Erlaubnis zu handeln.

Am nächsten Morgen erhielt der Rat ein Video von einem silbergrauen Wolf, der am Rand des Sterling-Territoriums über dem Körper des Verräters stand. Die Botschaft war schlicht gewesen: Sterling-Recht schützt Sterling-Blut.

Danach nannte ihn niemand mehr ein Kind.

Sie nannten ihn gefährlich. Sie nannten ihn ehrgeizig. Sie nannten ihn ungebunden, als wäre es eine Krankheit, die nur darauf wartete, sich auszubreiten.

Mit achtundzwanzig leitete Alpha Killian neun Hotels, drei Resorts und das disziplinierteste Rudel der nördlichen Region.

Die Ältesten des Rates hatten begonnen, ihm Töchter zu schicken, in Seide gewickelt und in politische Zweckmäßigkeit. Er hatte keine von ihnen gewollt.

Wollen war ein schmutziges Wort. Alpha Killian bevorzugte Kontrolle.

Dann trat eine barfüßige Fremde mit blauen Flecken an den Handgelenken in sein Hotel, und Kontrolle fühlte sich plötzlich an wie eine dünne Leine in seiner Faust.

Miles brachte die Tüte persönlich. Er stellte keine Fragen. Ein kluger Mann.

Alpha Killian nahm die Papiertüte mit in Zimmer 1806 und klopfte einmal. Drinnen Stille. Dann ein leises Geräusch. Er sah, wie sich der Schatten hinter dem Spion verschob.

„Guten Abend, Fräulein Crawford“, sagte er und las den Namen, den die Rezeption auf dem Vermerk zur Fürsorge notiert hatte, und nichts weiter. „Das Sterling Hotel bietet bei sichtbaren Verletzungen eine grundlegende Versorgung an. Sie können sie ablehnen.“

Eine Pause.

Die Tür öffnete sich nur einen Spalt. Die Kette blieb vorgelegt.

Gut, dachte Alpha Killian. Sie hatte Verstand.

Ihre blauen Augen wanderten von seinem Gesicht zu der Tüte. In ihrer rechten Hand, halb von der Tür verdeckt, hielt sie eine Glasflasche am Hals.

Der Mundwinkel von Alpha Killian zuckte beinahe. „Auch eine gute Wahl. Zielen Sie auf die Schläfe, wenn Sie müssen.“

Zum ersten Mal flackerte etwas wie Leben in ihren Augen auf. Nicht gerade Belustigung. Eher Unglaube darüber, dass er das gesagt hatte.

„Ich werde es mir merken“, sagte sie.

Er hob die Tüte an. „Hausschuhe. Creme. Wasser. Kostenlos. Keine Unterhaltung nötig.“

„Das klingt nach Unterhaltung.“

„Dann halte ich es kurz.“

Nach einem weiteren Moment schob sie die Kette beiseite und öffnete die Tür weit genug, um die Tüte zu nehmen. Ihre Finger strichen über seinen Handrücken. Eiskalt. Alpha Killians Wolf schoss auf den Kontakt zu. Alpha Killian hielt ihn so hart zurück, dass Schmerz hinter seinen Augen aufblitzte.

„Danke“, sagte sie.

Sein Blick fiel auf die blauen Flecken an ihren Handgelenken, bevor er ihn stoppen konnte. Die Abdrücke waren von Fingern geformt. Zu groß, um von ihren zu sein.

„Ihr Gesicht“, sagte er vorsichtig, „und Ihre Handgelenke. Brauchen Sie Sicherheit oder medizinische Hilfe?“

Ihr Ausdruck verschloss sich sofort. „Ich hatte einen Streit mit meinem Mann.“

„Einen Streit“, wiederholte Alpha Killian.

Ihr Mund bog sich leicht, aber Humor war keiner darin. „Das ist die höfliche Version.“

„Die höfliche Version lügt meistens.“

Da sah sie ihn an, wirklich an. Die meisten Menschen wichen aus, wenn Alpha Killians Aufmerksamkeit sich ganz auf sie legte. Eira Crawford nicht. Erschöpft, verletzt, in eine Decke gehüllt, hielt sie seinen Blick, als hätte sie heute Nacht schon etwas Schlimmeres überstanden als ihn.

„Ich komme damit zurecht“, sagte sie.

Er glaubte ihr. Er glaubte auch, dass allein zurechtzukommen nicht bedeutete, dass jemand es müssen sollte.

„Sie sollten darüber nachdenken, sich einen guten Anwalt zu suchen.“ Die Worte kamen schärfer heraus, als er beabsichtigt hatte.

Ein winziger Zug huschte über ihr Gesicht. Keine Überraschung. Erkenntnis. „Danke für den Rat. Ich habe schon einen.“

Natürlich hatte sie einen.

Alpha Killian neigte den Kopf. „Dann hoffe ich, er ist rücksichtslos.“

Diesmal streifte ein Schatten von etwas, das fast wie ein Lächeln war, ihren Mund. „Sie ist es.“

Die Tür begann sich zu schließen.

„Fräulein Crawford.“

Sie hielt inne.

„Niemand bekommt Ihre Zimmernummer von meinem Personal. Wenn Sie jemand belästigt, wählen Sie die Null.“

Für einen Herzschlag wurde der wachsame Blick in ihren Augen weicher.

„Gute Nacht“, sagte sie.

Die Tür schloss sich. Das Schloss klickte. Dann glitt die Kette wieder an ihren Platz.

Alpha Killian blieb länger im Flur stehen, als nötig gewesen wäre. Hinter dieser Tür war eine verheiratete Frau mit blauen Flecken, einem Anwalt und Augen, die für ihr Alter zu leer waren. Nichts davon ging ihn etwas an.

Rowan war anderer Meinung.

Mein, sagte der Wolf.

Alpha Killians Hand schloss sich um nichts.

Nein, sagte er dem Wolf. Nicht, wenn sie es nicht will.

Die Antwort beruhigte keinen von beiden.

Als der Aufzug kam, trat Alpha Killian ein und drückte statt der Lobby den Knopf für das oberste Stockwerk. Miles rief noch einmal an, bevor die Türen ganz geschlossen waren.

„Alpha, setzen wir die Inspektion fort?“

„Vorübergehende Planänderung“, sagte Alpha Killian. Seine Stimme hatte ihre gewohnte Kälte wieder. „Ich bleibe ein paar Tage im Sterling Hotel.“

„Wegen der Gästebeschwerden?“, fragte Miles, viel zu vorsichtig.

Alpha Killian sah auf die leuchtende Zahl achtzehn, als der Aufzug an ihr vorbeiglitt.

„Vorläufig.“