Kapitel 4

Am nächsten Morgen wachte Eira noch vor dem Wecker auf.

Für ein paar Sekunden wusste sie nicht, wo sie war. Die Decke war weiß statt cremefarben. Das Bett roch nach Hotelwaschmittel statt nach Zedernholz. Als sie sich bewegte, pochte ihre Wange, und die Erinnerung kehrte zurück – mit der dumpfen Sachlichkeit eines Messers, das auf einen Tisch gelegt wird.

Alpha Sebastian. Serena.

Dann die Ohrfeige.

Eira setzte sich langsam auf. Die Hausschuhe aus der Papiertüte warteten neben dem Bett. Sie hatte sie vor dem Einschlafen dort hingestellt, weil der Boden kalt war und weil praktische Freundlichkeit schwerer zurückzuweisen war als Mitleid. Die abschwellende Creme stand auf dem Nachttisch. Ihre Wange war noch gezeichnet, aber die Rötung war zurückgegangen.

Auf ihrem Laptop waren drei ungelesene E-Mails von Susan.

Die endgültige Vereinbarung war fertig.

Eira las sie zweimal, dann ein drittes Mal. Jede Klausel hatte ihren Zweck. Die erste Seite wirkte harmlos genug: Aktualisierung der operativen Befugnisse im Rudel, monatliche Finanzfreigabe, Umstrukturierung der inländischen Konten.

Alpha Sebastian hatte schon Dutzende Dokumente wie dieses unterschrieben, ohne mehr zu lesen als den Titel. Die eigentlichen Trennungsbedingungen begannen auf Seite vier, verborgen unter Formulierungen, die er für langweilig halten würde.

Eira fühlte keine Schuld.

Alpha Sebastian las Verträge, wenn er die Person auf der anderen Seite des Tisches respektierte. Er prüfte Klauseln, wenn er Verrat fürchtete. Bei Rivalen, Vorstandsmitgliedern, Lieferanten und den Anwälten des Rates war er vorsichtig bis zur Arroganz.

Bei ihr unterschrieb er.

Denn man überprüft die Klinge nicht in der Hand eines Werkzeugs.

Sie kehrte noch vor Mittag in die Wohnung zurück, um sich umzuziehen. Alpha Sebastian war gerade dabei zu gehen, als sie aus dem Aufzug trat. Er blieb sofort stehen.

Er sah makellos aus. Dunkler Anzug. Glatt rasiert. Das Haar ordentlich. Kein Zeichen des Mannes, der in der Nacht zuvor die Kontrolle verloren hatte – außer dem schwachen roten Abdruck an seiner Wange, wo ihre Hand gelandet war.

Sein Blick glitt zu ihrem Gesicht, und Reue erschien. Nicht genug, um nützlich zu sein. Gerade genug, um sie zu beleidigen.

„Eira“, sagte er leise, so wie man mit verängstigten Tieren sprach. „Gestern Nacht war meine Schuld. Ich habe zu viel getrunken. Mein Kopf war nicht klar.“

„Zu viel getrunken“, wiederholte sie. „Aber deine Hände wirkten sehr klar.“

Sein Gesicht verhärtete sich. Dann überdeckte er es mit dem warmen öffentlichen Lächeln, das die Hälfte des Rudels getäuscht hatte. „Ich lag falsch.“

Er zog eine kleine Schachtel aus der Innenseite seines Jacketts und öffnete sie. Darin lag ein Seidenschal, blassgolden, mit einem Designerlogo nahe am Rand.

Schon auf den ersten Blick war das Ding nicht billig – komisch, für einen Mann, der immer behauptete, dem Rudel gehe das Geld aus. Offenbar war im Budget doch noch Platz, wenn es um eine Entschuldigung ging.

„Der ist für dich“, sagte er. „Als Entschuldigung.“

Eira sah den Schal an. Gestern hätte sie sich gefragt, ob das bedeutete, dass er sich kümmerte. Heute fragte sie sich, ob Serenas Geschenk in einer größeren Schachtel gekommen war.

„Nicht nötig“, sagte sie. „Ich glaube, jemand anderes verdient ihn mehr.“

Alpha Sebastians Lächeln flackerte.

Für eine Sekunde bewegte sich Berechnung hinter seinen Augen. Wusste sie es? Wie viel wusste sie? Dann kam sein Stolz zu Hilfe, wie immer. Er entschied, sie könne unmöglich irgendetwas Gefährliches wissen.

Er schloss die Schachtel. „Übrigens, heute Abend ist das monatliche Familienessen des Rudels. Du musst trotzdem kommen.“

Musst.

Da war es. Nicht bitte. Nicht würdest du. Musst.

Jeden letzten Freitag im Monat versammelten sich die Kernfamilie der Hales und die ranghohen Rudelmitglieder im Haupthaus. Vier Jahre lang hatte Eira alles geregelt: Menüs, Sitzordnung, Wein, die Allergien der Ältesten, Margarets Temperament, Isabellas plötzliche Wünsche, Alpha Sebastians Vorliebe für salzarmes Essen nach späten Sitzungen. Sie hatte gekocht, wenn der Koch krank war, emotionale Trümmer aufgeräumt, wenn Familienkämpfe ausbrachen, und dafür gesorgt, dass alle satt genug gingen, um sie immer noch bequem beleidigen zu können.

Heute Abend hatte sie nicht die geringste Absicht, irgendwen zu füttern.

Aber sie hatte einen Grund hinzugehen.

Die Vereinbarung lag in ihrer Tasche, ausgedruckt und festgeklammert unter den routinemäßigen Finanzfreigabeformularen. Alpha Sebastian würde nach dem Essen entspannt sein. Seine Familie wäre anwesend, Serena womöglich auch. Wenn er vor ihnen unterschrieb, ohne zu lesen, wäre es beinahe poetisch.

Eira hob den Blick. „Ich werde da sein.“

Alpha Sebastian wirkte erleichtert. Das hätte sie fast zum Lachen gebracht. Er glaubte, der Gehorsam sei zurückgekehrt, nur weil sie ruhig geantwortet hatte.

Um sieben Uhr an diesem Abend fuhr Eira in die Einfahrt der Familie Hale. Das Haupthaus leuchtete im Schein der Verandalampen. Durch die offenen Fenster drang Margarets Stimme nach draußen, laut genug, dass die Blumen davor darunter litten.

„Dieses wertlose Mischblutmädchen ist schon wieder zu spät. Immer rennt sie herum, als hätte sie etwas Wichtiges zu tun.“

Isabellas gelangweilte Stimme folgte. „Wahrscheinlich muss sie im Büro Papiere tackern. Sehr anspruchsvolle Laufbahn.“

Eira öffnete die Haustür und ging hinein.

Drei Gesichter wandten sich zu ihr. Margaret thronte am Kopfende des Sofas im Wohnzimmer wie eine Königin ohne Land. Isabella lümmelte mit dem Handy in der Hand. Alpha Roger kam aus dem Arbeitszimmer, die Stirn bereits in Falten.

„Ich bin da“, sagte Eira und stellte ihre Tasche ab. „Bitte macht weiter. Ich möchte nur ungern diese wertvolle Familienbildung unterbrechen.“

Einen Herzschlag lang sagte niemand etwas.

Margaret fing sich als Erste. „Das Abendessen muss gemacht werden. Die Küche wartet.“

„Dafür gibt es einen Koch.“

„Der Koch hat heute Abend frei. Du weißt, dass das Freitagsessen in deiner Verantwortung liegt.“

„Nein“, sagte Eira. „Es war meine Gewohnheit. Ich höre damit auf.“

Margaret starrte sie an, als hätte das Mobiliar angefangen, frech zu werden. „Was hast du gesagt?“

Eira zog ihr Handy heraus und öffnete eine Liefer-App. „Ich habe gesagt, ich koche nicht. Wenn ihr etwas essen wollt, bestellt es. Ich empfehle pochierte Garnelen, Brokkoli mit Knoblauch, wenig Salz, wenig Öl. Sehr tragisch, aber überlebbar.“

Isabella senkte ihr Handy. „Bist du wahnsinnig?“

„Nein. Hungrig.“

„Du bist eine wolfslose Omega“, fauchte Isabella. „Wenn du nicht einmal kochen kannst, was kannst du dann überhaupt? Mein Bruder hat dir den Luna-Titel gegeben. Ohne ihn würde dich kein Rudel auch nur ansehen.“

Vor vier Jahren hätten diese Worte Eira mit einem höflichen Lächeln und brennenden Augen in die Küche getrieben. Heute Abend spürte sie nur eine klare Kälte.

„Deine Worte stinken“, sagte sie. „Wenn du Abendessen willst, mach es dir selbst. Erwarte nicht, dass ich dich füttere.“

Margaret fuhr so schnell hoch, dass ihre Halskette gegen ihre Kehle sprang. „Für wen hältst du dich?“ Sie packte Eiras Handgelenk, die Nägel bohrten sich in die Haut. „Keine Familie, kein Wolf, keine Macht. Dass mein Sohn dich geheiratet hat, war ein Geschenk, und du wagst es, in meinem eigenen Haus so mit mir zu reden?“

Eira blickte auf die Hand an ihrem Handgelenk.

Letzte Nacht hatten Alpha Sebastians Finger dort blaue Flecken hinterlassen. Margarets Nägel drückten sich jetzt dicht daneben.

Etwas in Eira rastete ein.

Sie schloss ihre Hand um Margarets Handgelenk und zog gerade fest genug zu.

Margaret japste. Schock breitete sich über ihr Gesicht aus. Sie hatte Tränen erwartet, Entschuldigungen, Rückzug. Kein Aufbegehren.

„Lass los“, sagte Eira. „Wenn nicht, zeige ich allen hier, dass wolflos nicht schwach bedeutet.“

„Das würdest du nicht wagen—“

„Eins.“

„Das ist mein Zuhause.“

„Zwei.“

Margaret riss ihre Hand frei, bevor Eira bei drei ankam. Sie taumelte zurück und stieß mit einem dumpfen Schlag gegen einen Stuhl. Isabellas Mund klappte auf. Rogers Stirnfalte vertiefte sich, doch selbst er schien nicht sicher, was er zu einer Version von Eira sagen sollte, die sich nicht mehr klein machte.

Die Haustür ging auf.

„Entschuldigung, ich bin spät dran.“ Alpha Sebastians Stimme klang beinahe heiter.

Eira drehte sich um.

Er war nicht allein.

Neben ihm stand eine Frau in einem cremefarbenen Mantel, der auf dem Papier mehr kostete als Eiras Monatsgehalt. Braune Locken umrahmten ein zartes Gesicht. Ihr Make-up war dezent, ihr Lächeln noch dezenter, und jeder Zentimeter an ihr schien darauf ausgelegt, andere Frauen entweder schlicht oder zu laut wirken zu lassen.

Alpha Sebastian hielt sie leicht am Mantelärmel, während er sie ins Haus führte.

„Ich bin auf dem Rückweg Serena begegnet“, sagte er. „Serena Winthrop. Eine enge Freundin aus meiner Jugend.“

Enge Freundin.

Serenas überwältigend starkes Parfüm glitt in den Raum und schlang sich wie eine Schlange um Eiras Erinnerung.

Alpha Sebastian wandte sich ihr zu, mit dem gelassenen Lächeln, das er bei Geschäftsessen trug. „Eira Crawford. Meine Luna.“

Eira sah auf Alpha Sebastians Hand an Serenas Taille.

Alpha Sebastian bemerkte es zuerst nicht. Serena schon. Ihr Blick huschte nach unten, dann hinauf zu Eiras Gesicht, und ihr Lächeln vertiefte sich um den kleinstmöglichen Grad.

Manche Frauen brauchten Messer. Serena Winthrop hatte Grübchen.

„Es ist so schön, dich endlich kennenzulernen“, sagte Serena und streckte die Hand aus. „Sebastian spricht ständig von dir.“

Eira sah auf die angebotene Hand, dann nahm sie sie nur leicht. Serenas Finger waren weich und kühl. Ihr Griff zog gerade so fest an, dass er Wärme vorspiegelte, während er Stärke prüfte.

„Wie großzügig von ihm“, sagte Eira. „Und was genau sagt er?“