Kapitel 5

Serenas Lächeln stockte. „Nur Gutes natürlich. Er sagt, du bist zu Hause sehr hilfreich und dass du die Angelegenheiten des Rudels gut regelst. Dass ein Omega so viel leistet, ist wirklich beeindruckend.“

Da war es. Das Kompliment, dem ein Halsband um den Hals lag.

„Es ist beeindruckend“, sagte Eira. „Ein Rudel führen, Vollzeit arbeiten, die Probleme seiner Familie ausbaden und alte Freunde willkommen heißen, die ohne Vorwarnung auftauchen – und das alles mit so einem kleinen Budget. Manchmal beeindrucke ich mich selbst.“

Isabella blinzelte. Margarets Gesicht verhärtete sich. Alpha Sebastian warf Eira einen warnenden Blick zu, den sie sorgfältig ignorierte.

Serena zog ihre Hand zurück. „Du bist witzig.“

„Nein“, sagte Eira. „Nur präzise.“

Das Abendessen, als es schließlich geliefert wurde, war für alle außer Eira ein elendes Erlebnis. Allein das verbesserte ihren Appetit. Die pochierten Garnelen waren fad, der Brokkoli sah niedergeschlagen aus, und Margaret starrte die Plastikbehälter an, als hätte Eira persönlich die Blutlinie der Hales in den Dreck gezerrt.

Serena aß natürlich drei Bissen und lobte das Essen mit heiliger Geduld.

„Das ist tatsächlich sehr gesund“, sagte sie. „Ich bewundere Frauen, die einen Haushalt schlicht halten können.“

„Ich bewundere Frauen, die ihre Hände von verheirateten Männern lassen können“, erwiderte Eira und griff nach ihrem Wasser.

Am Tisch wurde es still.

Alpha Sebastians Gabel blieb auf halbem Weg zu seinem Mund stehen. „Eira.“

„Was?“ Sie sah ihn an. „Wir bewundern Frauen. Ich wollte mitmachen.“

Serenas Augen wurden glänzend, doch es fiel keine Träne. Zu geübt dafür. „Es tut mir leid, wenn dich meine Anwesenheit unwohl fühlen lässt. Alpha Sebastian und ich kennen uns seit der Kindheit. Früher habe ich auch hierhergehört. Sebastian ist wie Familie für mich.“

„Warum bist du damals dann gegangen? War dieses Rudel dir zu arm?“

Margaret knallte ihr Glas auf den Tisch. „Genug. Serena ist ein Gast.“

„Aber sie hat gerade gesagt, du bist Familie. Macht mich das nicht zum Gast in diesem Haus?“

„Halt den Mund, Eira.“ Alpha Sebastians Kiefer spannte sich an. „Vergiss nicht, dass du Luna bist.“

„Ich vergesse es besser als jeder andere“, sagte Eira. „Zum Beispiel habe ich, bevor dieses Rudel reich wurde, nicht ein einziges Mal den Namen Serena gehört. Du solltest versuchen, das zu respektieren.“

Alpha Roger beobachtete sie jetzt aufmerksamer. Er war nicht freundlich, aber er verstand Zahlen und Macht besser als Margaret.

Probleme warf man schwerer weg als Werkzeuge.

Isabella zerstörte die Spannung, indem sie Serenas Tasche bemerkte. „Oh mein Gott, ist das das limitierte Stück von Virelle? Ich hab’s in einer Zeitschrift gesehen. Das kostet über hunderttausend.“

Serena blickte mit vollkommener Bescheidenheit hinab. „Ein Geschenk von einem Freund.“

Ihr Blick glitt zu Alpha Sebastian.

Alpha Sebastians Augenbraue bewegte sich um den Bruchteil eines Millimeters.

Eira sah es. Sie sah auch das kleine Logo, dieselbe Marke wie der Seidenschal, den Alpha Sebastian ihr an diesem Morgen angeboten hatte. Das eigentliche Geschenk war an Serena gegangen. Der kümmerliche Entschuldigungsrest war für die Ehefrau bestimmt gewesen.

Ein Trostpreis für das Werkzeug.

„Ein Geschenk von einem Freund?“, sagte Eira, sah erst die Tasche an, dann Alpha Sebastian. „Deine Freunde haben ausgezeichneten Geschmack. Sehr ähnlich wie der meines Mannes.“

Serenas Finger zogen sich fester um den Kettenriemen. Alpha Sebastians Gesicht blieb beherrscht, doch sein Geruch wurde schärfer. Er wusste, dass sie etwas getroffen hatte, das zu nah an der Wahrheit lag.

Für den Rest des Abendessens versuchte Margaret, jedes Thema wieder auf Serenas Vorzüge zu lenken. Internationale Ausbildung. Verbindungen zum Winthrop Pack. Der Einfluss ihres Vaters. Ihre passende Blutlinie. Ihre glänzende Zukunft. Jedes dieser Themen wurde Alpha Sebastian wie eine Opfergabe auf den Tisch gelegt, und jedes erinnerte alle daran, dass Eira im Hale Pack angekommen war, ohne einen Familiennamen, den es sich lohnte, zu verkünden.

Eira ließ sie reden.

Ihre Tasche stand neben ihrem Stuhl. Darin wartete die Vereinbarung, verborgen unter gewöhnlichen Finanzunterlagen des Packs.

Der Zeitpunkt war entscheidend. Alpha Sebastian musste entspannt genug sein, um zu unterschreiben, aber gereizt genug, um nicht zu lesen.

Serenas Anwesenheit half. Männer wie Alpha Sebastian wurden nachlässig, wenn sie vor Frauen ihre Kontrolle beweisen wollten.

Nach dem Dessert legte Serena eine Hand an die Schläfe. „Ach du liebe Zeit, es wird spät. Ich sollte gehen. Ich bin von meinem Flug noch immer müde. Ich fürchte, ich könnte beim Fahren einschlafen.“

Isabella beugte sich sofort vor. „Sebastian, du solltest sie nach Hause fahren. Es ist nicht sicher, wenn Serena allein fährt.“

Margaret nickte. „Natürlich. So gehört sich das für einen Gentleman.“

Alpha Sebastian ließ den Blick von Serena zu Eira wandern. Zögern spielte er gut. „Warum bleibst du nicht erst einmal bei uns? Du solltest nicht müde fahren.“

Serena wandte die Augen Eira zu. „Bist du sicher? Wird es Eira etwas ausmachen?“

Eira lachte einmal. Kalt und kurz. „Warum sollte es mir etwas ausmachen? Wenn es ihm gefällt, streunende Hunde einzusammeln und hereinzubringen, bin ich nicht das Tierfangamt.“

Serenas Gesicht wurde blass vor theatralischer Verletztheit.

„Das reicht“, sagte Alpha Sebastian. Seine Stimme sank in den Tonfall eines Alphas. „Entschuldige dich.“

Eira stand auf und nahm ihre Tasche. „Nein.“

Seine Augen blitzten. „Eira.“

Sie sah ihn über den Tisch hinweg an, den Ehemann, der sie nützlich genannt hatte, den Alpha, der glaubte, sein Titel könne ihr noch immer das Rückgrat krümmen. „Du kannst beherbergen, wen du willst. Du kannst kaufen, welche Geschenke du willst. Du kannst sogar alle hier bitten, so zu tun, als würden sie keine andere Frau an dir riechen. Aber verlang nicht von mir, dass ich die Lüge schmücke.“

Die Stille danach war scharf genug, um Haut zu schneiden.

Bevor Alpha Sebastian antworten konnte, ging Eira hinaus.

Sie fuhr zurück zum Sterling Hotel, beide Hände am Lenkrad. Es war 21:40 Uhr, als sie die Tiefgarage erreichte. Erst dann knurrte ihr Magen so laut, dass sie beinahe lachte. Beim Abendessen hatte sie kaum etwas gegessen. Wut, stellte sich heraus, war keine ausgewogene Mahlzeit.

Als sie die Lobby-Ebene erreichte, schloss das Hotelrestaurant gerade. Das Personal räumte die letzten Tische ab, und das Licht war zu einem warmen Bernstein gedimmt.

„Tut mir leid, Miss“, sagte ein Kellner. „Die Küche hat vor zehn Minuten geschlossen.“

„Brot reicht“, sagte Eira. „Oder irgendetwas Kaltes.“

Der Kellner zögerte.

Vom anderen Ende des Restaurants kam eine Stimme. „Machen Sie die Küche für sie wieder auf.“

Eira drehte sich um.

Der Mann aus dem Aufzug saß allein an einem Tisch nahe den Fenstern. Die Ärmel seines dunklen Hemds waren hochgekrempelt, und neben einer halb leeren Tasse Kaffee lag ein Stapel Papiere.

Der Kellner richtete sich so schnell auf, dass Eira hörte, wie seine Wirbelsäule ihre Lebensentscheidungen überdachte. „Ja, Boss.“

Der Mann stand nicht auf. Er wirkte nicht einmal besonders interessiert an seiner eigenen Großzügigkeit.

Er streckte nur die Hand aus, drehte eines der Papiere um, mit der Vorderseite nach unten, ohne den Blickkontakt zu ihr zu unterbrechen, und tippte mit zwei Fingern gegen den leeren Stuhl ihm gegenüber.

Dann neigte er den Kopf in seine Richtung, langsam und bedächtig, als wüsste er längst, dass sie Ja sagen würde, und täte nur höflichkeitshalber so, als müsse sie noch warten.

„Komm, setz dich“, sagte er. „Außer du willst im Stehen essen.“