Kapitel 6

„Woher weißt du, dass ich rüberkomme?“

„Weiß ich nicht. Aber die Küche kocht nur für Leute, die sitzen.“

„Wessen Regel?“

„Meine.“

Eira starrte ihn zwei Sekunden lang an, dann ging sie hinüber und setzte sich ihm gegenüber. Nicht seinetwegen. Weil sie Hunger hatte. Das war alles.

Meistens.

„Wirst du dich bei mir bedanken?“, fragte er.

„Wofür? Für die Hausschuhe von gestern oder das Brot von heute?“

„Beides ist akzeptabel.“

„Kommt darauf an, ob das Brot gut ist. Für die Hausschuhe habe ich dir schon gedankt. Eins nach dem anderen.“

Sein Mund zuckte leicht, als hätte er beinahe gelächelt und sich dann entschieden, dass es seiner Marke schaden würde. „Du führst sorgfältig Buch.“

„Das ist eine Angewohnheit. Vier Jahre lang habe ich das Geld für eine ganze Familie verwaltet. Jede erwiesene Gefälligkeit, jede offene Schuld, jede unbezahlte Rechnung. Ich erinnere mich an alles.“

„Klingt nach Arbeit.“

„Ist es.“ Eira blickte zu den Lichtern in der Küche hinüber. „Schwieriger ist, wenn der Besitzer des Geldes glaubt, die Arbeit erledige sich von selbst.“

Die Worte waren heraus, bevor sie sie aufhalten konnte. Sie sah ihn wieder an. „Entschuldigung. Du hast eine Küche eröffnet, kein Beschwerdebüro.“

„Ich habe kein Abendessen angeboten“, sagte er. „Die Küche ist offen. Du zahlst.“

Eira hielt inne.

Dann lachte sie.

Es erschreckte sie. Der Laut war klein, rau und echt. Das erste echte Lachen, das sie von sich gegeben hatte, seit dem, was sich wie Jahre anfühlte.

„Gut“, sagte sie. „Dann schulde ich dir nichts.“

Sein Blick ruhte einen Moment auf ihr. „Gut.“

Suppe und Brot kamen, dazu Butter und ein kleiner Teller mit geschnittenem Obst, das sie nicht bestellt hatte. Eira aß, ohne Eleganz vorzutäuschen. Alpha Killian las seine Papiere und trank kalten Kaffee. Die Stille zwischen ihnen verlangte keine Vorstellung. Das machte sie selten.

Als der Kellner die Rechnung brachte, griff Alpha Killian danach.

Eira legte ihre Karte zuerst hin. „Nein.“

Seine Brauen hoben sich.

„Du hast gesagt, ich zahle“, erinnerte sie ihn. „Verderb mir nicht eine gute Regel.“

Nach einer Pause lehnte er sich zurück. „In Ordnung.“

Der Kellner nahm ihre Karte. Aus irgendeinem Grund fühlte es sich besser an, Suppe zu bezahlen, als je Diamanten von Alpha Sebastian bekommen zu haben.

Als sie aufstand, stand Alpha Killian nicht zu schnell auf und versuchte auch nicht, sie nach oben zu begleiten. Er sagte nur: „Gute Nacht, Miss Crawford.“

„Gute Nacht, Mr. Sterling.“

Seine Augen wurden einen Hauch schärfer.

Sie schenkte ihm ein müdes Lächeln. „Boss, weißt du noch?“

--

Am nächsten Morgen ging Eira zurück in die Wohnung.

Sie öffnete die Tür. Was sie sah, ließ sie wie erstarrt stehen bleiben.

Serena lag lang ausgestreckt auf dem Sofa. Sie trug dünne, durchsichtige Kleidung. Sie war also tatsächlich geblieben.

In der Küche stand Alpha Sebastian. Er hatte in seinem Leben keinen einzigen Tag gekocht. Er machte ihr Frühstück.

Der Anblick war fast komisch.

Alpha Sebastian hasste den Geruch von Essen aus der Küche. Er hasste ihn so sehr, dass er bei der Renovierung eine offene Küche abgelehnt hatte, weil er nicht wollte, dass der Geruch seine Anzüge berührte.

Vier Jahre lang hatte Eira hinter einer geschlossenen Küchentür gekocht, damit nicht die kleinste Spur davon je zu ihm drang.

Offenbar galt die Regel nur für sie.

„Siehst du das?“ Serena hob das Kinn in Richtung Küche. Sie war stolz. „Verstehst du es jetzt, Eira? Das ist sein wahres Ich. Du warst bloß—“

Sie lächelte. Es war viel zu süß. „—jemand, den er benutzt hat, bis ich zurückgekommen bin.“

Sie machte eine Pause. Sie ließ ihre Worte wirken.

„Ein Ersatz. Mehr nicht.“

„Und?“ sagte Eira. „Willst du, dass er unsere Bindung beendet?“

Über Serenas Gesicht huschte ein kurzer Moment der Verwirrung.

Dann setzte sie rasch wieder ihre stolze Miene auf. Sie richtete den Rücken durch. „Das wird er. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

„Gut“, sagte Eira. „Dann mach schon.“

Sie meinte es ernst. Sie wollte wirklich, dass er diese Papiere unterschrieb.

Serena hatte Eiras Antwort ganz offensichtlich nicht erwartet. Sie erstarrte. Sie bekam ihre Gedanken nicht geordnet.

In diesem Moment kam Alpha Sebastian aus der Küche.

Er trug eine heiße Tasse Pfefferminztee. Er sah Eiras Gesicht und blieb einen Augenblick stehen.

„Serena geht es nicht gut“, erklärte er, noch bevor Eira fragen konnte. „Ich mache ihr etwas Warmes für den Magen.“

Seine Finger waren von der Hitze gerötet. Wahrscheinlich war es das erste Mal, dass er etwas Heißes getragen hatte, ohne seine Hände zu schützen.

Er hatte es verdient. Soll es brennen.

Dann drückte er die Tasse Eira direkt in die Hand. „Ich hole ein Heizkissen. Gib ihr das.“

Die Keramiktasse war so heiß, dass Eira sie kaum halten konnte.

Serena lag auf dem Sofa. Ihre Lippen zogen sich nach oben, als nähme sie ein Geschenk entgegen. „Vielen Dank, Eira.“

Eira hielt ihr die Tasse hin. Serena griff danach.

Die Tasse kippte ein wenig. Ein paar Tropfen Tee spritzten auf Serenas Hand.

Das war alles. Nicht einmal genug, um eine kleine Blase zu bilden.

Aber Serena japste, als hätte sie kochendes Öl abbekommen. Sie zog die Hand ruckartig zurück. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Ihre Reaktion war viel zu schnell. Schneller, als echter Schmerz es auslösen würde.

„Ah …“

Alpha Sebastian war sofort bei ihr. Er packte Serenas Handgelenk, um es zu prüfen. Dann fuhr er zu Eira herum und brüllte: „Was ist passiert?“

„Sie hat die Hand zurückgezogen“, sagte Eira. Ihre Stimme war flach.

Er glaubte ihr nicht.

Er sah auf Serenas Hand hinab. Die paar Tropfen Tee waren noch da. Sie waren nicht einmal getrocknet.

Dann hob er den Blick zu Eira. Seine Augen wurden kalt.

„Das hast du absichtlich gemacht.“

Nur diese fünf Worte.

Keine Fragen. Kein Beweis.

Er entschied einfach, dass es Eiras Schuld war.

Eira stellte die Teetasse ruhig wieder auf den Tisch. Als Keramik das Holz berührte, gab es ein leises Geräusch.

Hinter ihm sagte Serena leise: „Sebastian, vergiss es einfach … So sehr tut es nicht weh …“

Ihre Stimme zitterte genau im richtigen Maß.

Dieser Satz war wie ein Schlüssel. Er schloss den letzten Rest Zweifel auf, den Alpha Sebastian noch gehabt hatte.

„Eira.“ Seine Stimme war tief. Wie ein Urteil. „Entschuldige dich.“

Sie rührte sich nicht.

„Ich habe gesagt, entschuldige dich.“

Zwei Sekunden lang stand die Luft still.

Eira sah ihn an. Plötzlich wirkte das Wort „entschuldige dich“ aus seinem Mund lächerlicher als der heiße Tee.

„In Ordnung“, sagte sie. „Ich werde sagen, es tut mir leid.“

Sein Gesicht entspannte sich ein wenig. Dann beugte Eira sich hinunter. Sie hob die Tasse auf, die sie gerade abgestellt hatte. Sie war noch mehr als halb voll.

„Eira?“

Sie richtete sich auf. Sie goss den ganzen Tee über Serenas Gesicht.