Zeit zum Abendessen! Ich habe gehört, ich bin das Hauptgericht

Ich bin genervt, dass es in diesem Kleiderschrank keine Rollkragenpullover und Jogginghosen gibt. Die Ausstrahlung, die ich heute Abend vermitteln möchte, ist „Hau ab und wage es ja nicht, mich zu beißen“, und das ist überhaupt nicht erreichbar mit einem rückenfreien V-Ausschnitt und Minirock. Die meisten der Sachen, die mir in diesem Schrank passen, sind zugegebenermaßen etwas, das ich gerne bei einem Date tragen würde. Aber die Strategie für die gefangene Leah ist, alle meine Reize zu verstecken und heute Abend keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, in der Hoffnung, dass diese Blutsauger sich ein anderes Opfer suchen, also keine hautengen Seidenstoffe, egal wie verlockend sie sich anfühlen.

Das Kleid, für das ich mich schließlich entscheide, ist ein schlichtes, schwarzes Stück mit einem bodenlangen Rock und Spitze bis zum Kragen. Dann ziehe ich die Overknee-Stiefel an und schnüre sie fest, bedecke die Oberschenkelarterie, die Luc so gierig beäugt hat, mit einer Schicht Lederpanzer, bevor ich mich auf den Kampf mit dem schlimmsten Rückhalt der Welt vorbereite – einer Vampir-Fangirl.

Die Türen des Schlafzimmers entriegeln sich genau um sechs Uhr, und Luc schreitet im Anzugjackett und einem offenen V-Ausschnitt aus weinroter Seide herein. Ich hasse es, dass er so einen guten Geschmack hat. Diese Farbe und dieser Schnitt stehen ihm perfekt. Er mustert mich von oben bis unten und grinst lüstern. „Was für eine bescheidene Braut du doch bist.“

Kate spielt nervös mit ihren Haaren und schiebt sie verlegen vor ihre Brust bei diesem Kommentar. Sie hat eine Vorliebe für Korsetts und freche, geschlitzte Röcke, aber das ist nichts, wofür man sich schämen müsste, besonders nicht, wenn man darauf aus ist, angeknabbert zu werden. Ich bin mir sicher, dass die anderen Dinnergäste mehr als zufrieden damit sein werden, wie heiß sie aussieht, während ich beabsichtige, kalt und unnahbar zu bleiben und demjenigen, der versucht, mich zu beißen, eine schöne Portion Stoff anstelle von Fleisch zu bieten.

„Ich bin für eine Beerdigung gekleidet, nicht für eine Hochzeit“, informiere ich Luc scharf, und er schüttelt den Kopf.

„Nein, du bist in Geheimnisse gehüllt.“ Er beugt sich zu meinem Ohr. „Ich kann es kaum erwarten, dich auszupacken.“

„Ich dachte, du bevorzugst eine willige Prael,“ entgegne ich und zwinge meine Augen weg von dem nackten Stück Brust, das über seinem Kragen hervorschaut. „Ich werde das niemals für dich sein, also wäre es besser, du lässt mich einfach gehen.“

„Ein Mann müsste ein Idiot sein, um dich gehen zu lassen,“ spottet er, und ich fühle mein Herz schneller schlagen. „Ich könnte dich auf die Straße entlassen… und du würdest in wenigen Stunden wieder hierher gebracht werden, genommen und von weit minderwertigeren Männern verbraucht. Das ist alles, was jetzt passieren kann, sollte ich meinen Anspruch auf dich aufgeben.“

„Es ist kein großer Anspruch, wenn du mich einfach an alle am Tisch weiterreichst,“ erinnere ich ihn scharf, und er schüttelt den Kopf mit einem verschmitzten kleinen Grinsen.

„Ich würde niemals so grob sein, dich ‚weiterzureichen‘. Aber mit zwei oder drei Partnern… Es kann ein viel anregenderes Modell sein, jedes einzelne Stück von dir vollständig… stimuliert zu halten.“

„Ich melde mich freiwillig als Tribut!“ ruft Kate sofort. „Ich melde mich total freiwillig.“

Luc lächelt und legt seine Hand an meine Wange. „Doch ich kann es nicht akzeptieren, liebe Katherine. Es muss Leahs Entscheidung bleiben, ob sie ihre Nächte in den Gemeinschaftsräumen verbringen möchte… oder zuerst das Bett mit mir einweihen will.“

Scheiße. Ich hasse es, wenn er so nah bei mir steht. Ich kann mir schon vorstellen, wie es heute Nacht sein wird. Wenn er sich neben mich legt, selbst wenn er nicht den ersten Schritt macht... Meine eigenen gierigen Hände haben mich schon einmal verraten, letzte Nacht, und das sogar mit Gracen, der zusah, trotz der Gefahr und diesem lüsternen Kreis von Zuschauern.

Allein in der Privatsphäre seines Schlafzimmers...

„Ich sehe, du freust dich schon auf das Ereignis“, neckt er. „Aber zuerst das Abendessen. Unsere Köche haben die köstlichsten Gerichte als Willkommensgruß für all unsere neuen Praels zubereitet.“

„Also bekommen wir eine gute, herzhafte Mahlzeit, bevor uns die ganze Energie wieder ausgesaugt wird, großartig.“

„Oh, du bist heute Abend aber mürrisch. Ich bevorzuge viel mehr die strahlende Sirene, die letzte Nacht in meinen Club kam,“ Er streicht mit seinen Händen über meine Hüften. „und mich praktisch anflehte, sie zu kosten.“

„Dann wurde der Geschmack zu einem Wasserfall der Ausblutung und ich wachte als Gefangene und permanente Sklavin auf!“ erinnere ich ihn scharf.

„Ich bevorzuge den Begriff Dienerin statt Sklavin, und im Austausch für deine Dienste werde ich ein Sklave deiner Launen sein.“ Er küsst meine Hand. „Das verspreche ich dir, meine Liebe. Beweise, dass du es wert bist, verwöhnt zu werden, und ich werde dich endlos verhätscheln. Komm jetzt, die anderen warten.“

Er führt mich in den Flur hinaus, während Kate hinter uns her schleicht und vergeblich versucht, seine Aufmerksamkeit zu erregen, was ihr offensichtlich nicht gelingt.

Diese Flure sind sicherlich weit entfernt von einem schäbigen Verlies. Die Wände und der Boden sind aus Bruchstein, nicht aus rohem Zement, und mit teuren Teppichen und gewebten Wandteppichen bedeckt.

„Hast du einen Maler entführt, um diese nachzubilden, oder hast du ein Museum ausgeraubt?“ frage ich Luc und deute auf die Renaissance-Gemälde, die die Wände um uns herum schmücken.

„Ich sammle alles, was mein Auge anspricht, durch Hunderte von Jahren und Hunderte von Malern, die alle versuchen, eine Essenz einzufangen oder uns zu beeindrucken.“

„Ich bin überrascht, dass es nicht nur endlose Porträts von dir sind.“ Wir gehen an einem solchen Porträt vorbei, das direkt neben dem Eingang zur Haupthalle hängt. Der Luscious in diesem Gemälde ist in exquisiten Details festgehalten, atemberaubend und mysteriös, mit dem Kinn gelangweilt auf seiner Hand gestützt, aber die Augen leuchten vor klarer Fixierung. Es dauert einen Moment, bis ich mich von diesen Augen losreißen kann und die Kleidung bemerke – Jeans und ein Sakko, nicht das era-gerechte Tunika, das ich von einem solchen Gemälde erwartet hätte.

„Das ist wirklich ein schönes Porträt,“ bietet Kate an.

Luc starrt das Gemälde mit liebevoller Wertschätzung an. „Ja, Julian hat das gemalt, kurz bevor ich ihn verwandelt habe. Er hat sogar den großen Caravaggio übertroffen.“

„Und hast du diesem Künstler ebenfalls deine Zähne in den Hals gejagt?“ verlange ich zu wissen, und Luc schnaubt.

„Natürlich nicht. Runzliger alter Mann war weit entfernt von meinem Typ. Kostbare Dinge müssen in ihrer richtigen Zeit bewahrt werden, wenn sie jung und in ihrer besten Reife sind.“ Ich kann seinen heißen Atem an meinem Hals spüren, selbst durch die dünne Spitze hindurch.

„Schade, dass ich null Talent habe und null Wunsch, unsterblich zu sein,“ betone ich und wende mich von ihm ab zu den Türen. „Ich habe tatsächlich großen Hunger. Habe seit gestern nichts gegessen, also wenn wir zu diesem köstlichen Mahl kommen könnten, das du uns versprochen hast...“

Luc winkt beiläufig, und die Diener auf beiden Seiten der massiven Türen ziehen das Portal auf und verkünden die Ankunft ihres Herrn im vollbesetzten Speisesaal dahinter. Der lange Holztisch ist mit Essen beladen: Trauben und edlem Brot, obwohl sie gerade erst die Fleischplatte herausbringen. Alle zwölf weiß gekleideten Küchenmitarbeiter sehen menschlich aus, die meisten sind viel blasser, als sie sein sollten, mit bandagierten Handgelenken, die sicher dazu dienen, nicht verheilte Einstichstellen zu verbergen. Trotzdem lächeln sie und blicken erwartungsvoll zu Luc, als er mit einem neuen Gefangenen an jedem Arm den Saal betritt.

Alle schauen uns an, von den wild grinsenden Vampiren bis zu ihren Scharen von Prälaten. Ich hatte wirklich nicht erwartet, so viele Menschen in diesem geheimen Anwesen eingesperrt zu finden, die meisten davon junge Frauen, aber gelegentlich auch ein paar jugendlich aussehende Jungen. Einige der Sklaven sitzen an der Seite ihrer Herren, aber viele mehr sitzen auf deren Schoß und füttern ihnen Schlucke Blut, für diejenigen, die zu ungeduldig sind, um auf den formellen Beginn dieser Mahlzeit zu warten.

Das verstörendste Bild ist Damian. Er sitzt am anderen Ende des langen Tisches, und seine Frauen klammern sich an seine Waden. Sie bekommen keine Stühle und kaum Kleidung, um ihre blauen Flecken und Bissspuren zu bedecken. Sie kauern zu seinen Füßen und starren ihn wie verzweifelte Hunde an, während er gelangweilt mit ihrem Haar spielt und seine Augen sich mit einem raubtierhaften Versprechen in mich bohren, mich genauso zu zähmen. „Hast dir Zeit gelassen, dich uns anzuschließen, Luscious“, tadelt der Porzellanteufel. „Leg dein neues Haustier auf den Tisch.“ Mir wird kalt. „Ich beanspruche den ersten Schluck.“

Luc legt seinen Arm um meine Schulter und schenkt ein gönnerhaftes Lächeln. „Nun, Cousin, du weißt, dass es so nicht funktioniert. Die Prälaten essen zuerst, um ihren Blutzucker aufrechtzuerhalten.“

„Eine absurde kleine Tradition“, beharrt Damian. „Wenn ich dieses Haus führen würde--“

„Wären all unsere Diener tot, unterernährt und übermäßig ausgesaugt“, rügt Luc und blickt bedeutungsvoll auf die ausgemergelten, geschundenen Frauen zu Damians Füßen. „Du musst wirklich daran denken, sie öfter zum Essen und Trainieren herauszulassen.“

„Zeitverschwendung. Ich bin schon jetzt gelangweilt von diesen beiden. Ich werde bald einen frischen Ersatz für sie finden.“ Seine Augen richten sich wieder auf mich, und ich wünsche mir, mich hinter Luc verstecken zu können. Trotzdem halte ich meinen Rücken gerade und erwidere seinen Blick, was sein Lächeln nur breiter macht.

Lucs Gesichtsausdruck verzieht sich vor tödlicher Unzufriedenheit. „Du kennst meine Regeln für dieses Haus--“

„Jeder Prälat, der sich über seine Behandlung beschwert, wird seinem Herrn weggenommen und einem anderen geschenkt“, spottet Damian. „Ja, ich weiß, Cousin. Aber hast du meine Sklaven klagen gehört?“

Er gibt dem kleinen Mädchen einen schubsenden Schlag auf den Hinterkopf, und sie richtet sich auf, klammert sich noch fester an sein Bein und beteuert: „Nein! Nie.“

„Ich auch nicht, Meister“, jammert das Mädchen auf der rechten Seite.

„Ich liebe dich, Meister.“

„Ich liebe dich mehr!“

„Gute Mädchen.“

Luc verdreht die Augen und sinkt auf seinen Stuhl am Kopf des Tisches.

Es gibt nur einen freien Stuhl neben ihm, also deute ich auf Kate, nur um Lucs Hände auf meinen Schultern zu spüren. Er hat den Stuhl bereits herausgezogen und drückt mich hinein, flüsternd in mein Ohr: „Folge meinem Beispiel, oder dieser Abend wird sehr unangenehm.“

„Es ist in Ordnung, Leah“, beharrt Kate und gibt alle Hoffnung auf, das Essen an Lucs Seite zu verbringen, und treibt sich weiter unten am Tisch herum. Da sitzt ein Junge mit goldenen Haaren, etwa neunzehn Jahre alt, still und ernst, ohne dass ein Prael an ihm hängt, obwohl ich an seinem Teint und seinen ablenkend fesselnden Augen erkennen kann, dass er ein Vampir ist. Kate sinkt direkt auf seinen Schoß, und er nimmt sie dort mit einem nervösen kleinen Grinsen auf. Ich nehme an, das ist Julian, der Typ, mit dem sie die Nacht verbracht hat. Er scheint wirklich sanft zu sein, unwohl in dieser dekadenten Umgebung von alten Unsterblichen und Monstern wie Damian, die ihre Sklaven zur Schau stellen.

„Du solltest deinen Blick auf deinen Meister richten“, weist Luc mich an und dreht mein Kinn.

„Du bist nicht mein verdammter Meister“, zische ich, immer noch wütend darüber, wie diese Augen von ihm mich innerlich aufwühlen und unerwünschte Gefühle hervorrufen, denen ich nicht nachgeben kann.

Er knirscht mit den Zähnen. „Ich bin dein gnädigster Meister, der versucht, dich vor bestimmten mächtigen anderen zu schützen, die denken, sie hätten den ersten Anspruch“, betont er, und er muss nicht einmal zu Damian schauen, damit ich genau verstehe, von wem er spricht.

Damian hat mich schließlich zuerst im Club entdeckt, und wenn Luc nicht eingegriffen hätte, um mich zu stehlen... „Du hättest mich trotzdem fast umgebracht“, beharre ich in einem ernsten Flüstern. „Du hast mein Leben nicht gerettet. Du hast gezeigt, dass du nicht mehr Selbstkontrolle hast als er.“

„Ein Mangel an Vorbereitung, nichts weiter“, schwört er. „Ich würde dich niemals töten, Leah, und ich werde niemals zulassen, dass du gestohlen wirst.“

„Ich gehöre dir nicht zum Beschützen“, beharre ich, und er küsst mich, lang und tief. Verdammt, seine Zunge. Ich kann es nicht ertragen, mich zu lösen, alles, was ich will, ist, dies zu erwidern, auf seinen Schoß zu klettern--

„Jetzt, jetzt“, lässt er mich los, gerade als ich mein Gewicht verlagere, um direkt über ihn zu gleiten und ihn zu umklammern. „Es ist noch nicht die Zeit dafür. Nimm etwas Brioche.“

Er füttert mich mit kleinen Brotstückchen und Schlucken Wein, um meinen hungrigen Appetit zu stillen, und es ist nicht absichtlich von mir, dass ich seiner Anweisung folge und während dieser Mahlzeit niemand anderem in die Augen sehe.

Ehrlich gesagt... Das ist unangenehm, ihn so verliebt zuschauen zu lassen, während ich Fleischstücke kaue. Niemand kann damenhaft aussehen, wenn er in ein Steak beißt, also frage ich ihn direkt, ob er aufhören kann, mich anzustarren, besonders wenn er selbst noch nicht essen wird.

„Wir können keine festen Nahrungsmittel verdauen“, erklärt er. „Selbst der Geschmack all dieser Gerichte wäre für uns nichts als Asche im Mund, aber ich kann in deinem Gesicht den Hunger, das Vergnügen sehen...“ Er lächelt. „Ich würde dich niemals in einen Vampir verwandeln, Leah.“ Ich spucke, verschlucke mich an meinem Spargel. „Ihr Sterblichen seid so endlos interessant. Aber unsterbliche Frauen sind nichts als stagnierend, leblos, überhaupt nicht unterhaltsam.“

„Genau wie du“, kontere ich, und er schüttelt den Kopf.

„Ich mag mich nie verändern, aber ich bin nichts wie die meisten Vampire.“ Er drückt seine Lippen gegen mein Ohrläppchen. „Niemand wird jemals meiner überdrüssig. Ich bin der Preis, um den ihr alle kämpft.“

„Bist du dir da sicher?“ fordere ich heraus, denn Damian starrt mich immer noch an, ebenso wie Julian und fast jeder andere Vampir an diesem Tisch. Ziemlich sicher, dass ich der Preis bin, um den sie alle anfangen werden zu kämpfen, sobald wir zur nächsten Phase dieser Mahlzeit übergehen. Luc behauptet, er werde ihnen nur den kürzesten Schluck meines Blutes schenken, aber das wird noch schlimmer sein als ein voller Drink, denn es wird nicht genug sein, um sie umzuwerfen. Es wird gerade genug sein, um ein Verlangen zu entfachen und einen Aufruhr zu starten.