Kapitel 1 Kapitel 1

Tessa

Ich stieß die Tür zum Orion-Zimmer auf, alles dicker Samt und schickes Messing. Zwanzig Minuten Arbeit. Ich holte kurz Luft, zupfte die Stoffstreifen zurecht, die ich trug, und trat ein.

Der Bass aus dem Hauptraum verstummte augenblicklich. Dieser Raum war ein einziges Klischee: gedämpftes gelbes Licht, eine plüschige Couch und überall Spiegel. Aber der Kerl, der dort wartete, ließ den Raum wie das Behandlungszimmer eines Zahnarztes wirken.

Er lümmelte auf einem schwarzen Ledersofa. In seinen Anzug war ein Vermögen geflossen; er sah aus, als wäre er auf seinen großen, durchtrainierten Körper aufgeschrumpft. Mein Blick fiel sofort auf sein Haar, dicht und perfekt schwarz, und dann auf sein Gesicht.

Er hatte diese seltsamen, klaren blauen Augen. Also, wirklich kalt, nicht nur gelangweilt. Er sah mich nicht einmal so an, wie Männer es sonst taten: kein Sabbern, keine Aufregung, nichts. Er saß einfach nur da und strahlte die Apathie eines reichen Kerls aus. Definitiv ein Geschäftsführer, nach der „Ich-bin-besser-als-das“-Ausstrahlung zu urteilen, die er von sich gab.

Das einzig Coole an ihm waren die dunklen Tattoos, die sich unter seinen schicken Manschetten hervorschlängelten. Er rührte keinen Muskel. Machte sich nicht einmal die Mühe, Interesse vorzutäuschen.

„Stopp“, sagte er mit flacher, genervter Stimme. „Ich weiß nicht, was man Ihnen gesagt hat. Bleiben Sie, wo Sie sind. Kommen Sie mir nicht zu nahe. Sie bekommen Ihr Geld trotzdem.“

Das war das Beste, was ich die ganze Nacht gehört hatte. Ich war es so gewohnt, dass sich Männer wie sabbernde Idioten aufführten, und dieser hier wollte nicht angefasst werden, und das wusste ich zu schätzen.

Er nahm einen langsamen Schluck von was auch immer für einem Schnaps in seinem Glas war, dann blickte er direkt an mir vorbei in den Spiegel, als wäre ich vollkommen unsichtbar. Er hatte keine Ahnung, wer ich war, und ich kannte seinen Namen ganz sicher nicht. Alles, was ich wusste, war, dass ich für die nächsten achtzehn Minuten mit ihm festsaß. Ich zuckte mit den Schultern, ging zum versteckten Schrank und holte das Buch heraus.

Ich legte den Schalter um, und die Lichter wechselten zu einem hellen Neonlicht. Ich setzte mich ans andere Ende der Couch und begann zu lesen. Ich spürte, wie sich seine Augen in mich bohrten, aber es war mir egal. Ja, ich war eine Stripperin/exotische Tänzerin, wie auch immer man es nennen wollte, aber ich hatte Würde, Stolz und Schamgefühl. Fünfundzwanzig Jahre alt, und nichts war mehr neu für mich. Das war meine Realität: eine Tänzerin in der Nacht, eine Kellnerin und jeder andere Job während des Tages. Entweder das oder obdachlos; ich schluckte meinen Stolz herunter und tat, was ich tun musste, um zu überleben. Ich kümmerte mich weder um die Zeit noch um den Mann und las einfach weiter.

Ich hörte den Timer und stand auf. Ich legte das Buch zurück in den Schrank und wollte gerade die Lichter umschalten, als ich ihn hörte. „Sie.“ Ich drehte mich um und sah ihn an. Er beugte sich vor und legte einen Stapel Geldscheine auf den kleinen Tisch.

„Ihr Trinkgeld“, sagte er, bevor er sich zurücklehnte und einen Schluck nahm. Ich sah ihn an, seine blauen Augen ohne jede Regung. Ich sah auf das Geld. Ich nahm es hoch und sah das süffisante Lächeln auf seinen Lippen. Ich zählte dreihundert Dollar ab und ließ den Rest des Geldes zurück auf den Tisch fallen; sein Lächeln verschwand.

„Danke für das Trinkgeld“, erwiderte ich, bevor ich die Tür öffnete und zurück in den Flur trat. Die Musik dröhnte laut und hart. Ich ging zurück zu George und ließ ihn wissen, dass mein Tanz vorbei war. Als ich vorbeiging, sah Star mich an und flüsterte einem der anderen Mädchen etwas zu.

In diesem Gewerbe waren echte Namen ein absolutes Tabu. Wir alle hatten Künstlernamen. Ich war Sapphire; die einzige Person, die unsere richtigen Namen kannte, war George, und aus dem bekam man absolut nichts heraus. Ich schnappte mir eine Flasche Wasser von der Bar. Ich unterhielt mich gerade mit Jude, als er eine halbe Stunde später rüberkam und meinte, ich hätte den Nächsten. Ich nickte, stürzte mein Wasser hinunter und ging zu der Zimmernummer, die er mir nannte.

Als ich eintrat, waren dort zwei Männer. Der eine sah verdammt nervös aus; der andere hatte, was wir Raubtieraugen nannten. Das waren die Zudringlichen. Er war aufgeregt, hielt bereits einen zerknitterten Fünfziger in der Hand und war bereit, die Show zu genießen. Leicht verdientes Geld.

Die Musik setzte ein, irgendetwas mit einem schweren, gleichmäßigen Beat, der sich gut in meinen Hüften anfühlte. Ich begann meine Routine. Ich zeigte nicht meine intensivsten Nummern, aber ich war konzentriert und ließ die bernsteinfarbenen Lichter auf dem Schimmern meines Kostüms spielen. Er lehnte sich nach vorne, völlig in genau das vertieft, was ich brauchte. Seine Konzentration war eine angenehme Abwechslung zu der arktischen Gleichgültigkeit, mit der ich mich gerade noch herumgeschlagen hatte.

Ich stieß mich vom Boden ab und ging in eine enge Drehung, meine Beine gestreckt, meine Arme angezogen, um die verschwimmende Bewegung zu kontrollieren. Ich fand den Rhythmus der Musik, ließ den Klang anschwellen und spürte, wie der Boden unter dem Bass sanft bebte. Die Energie war elektrisierend, und für ein paar Sekunden war ich einfach vollkommen bei der Sache, verloren in der Bewegung.

Ich beendete gerade eine langsame, kontrollierte Beugung mit halb geschlossenen Augen, als der Boden unter mir ruckte.

Es war nicht die Musik. Es fühlte sich an wie ein körperlicher Stoß, dem sofort ein Geräusch folgte, das so laut war, dass es sich wie ein Schlag anfühlte, ein hohes Kreischen von reißendem Metall, das irgendwo aus den Tiefen des Clubs kam. Die Musik verklang nicht; sie starb einfach augenblicklich, und die bernsteinfarbenen Lichter verwandelten sich in einen plötzlichen, blendend weißen Blitz, bevor der gesamte Raum in absolute Dunkelheit getaucht wurde. Die beiden Männer krabbelten auf dem Sofa rückwärts und stießen hart gegen die Wand.

Und in der Stille, die hereinbrach, erstickend und ohrenbetäubend, hörte ich ein schreckliches, gewalttätiges Geräusch: die schwere Holztür zu einem der Privaträume wurde den Flur hinunter aufgesplittert, gefolgt von einer Stimme, die pure Panik und Drohung war.

„Keine Bewegung! Alle bleiben stehen, genau da, wo Sie sind!“

Ich erstarrte, mein Herz hämmerte. Das war kein Stromausfall. Ich wusste genug über den Job, um das Geräusch zu erkennen – es war eine Razzia.

Scheiße. Ich öffnete die Tür einen Spalt. Etwa fünf Meter entfernt sah ich die Lichtkegel der Taschenlampen die Dunkelheit durchschneiden.

Ich drückte mich an die Wand und glitt hinunter zum Umkleideraum. Ich versuchte gar nicht erst, hinter die Bühne zu gelangen; dort wären alle. George hatte uns bereits gewarnt. So etwas konnte passieren. Ich fummelte an meinem Spind herum und schnappte mir meine Tasche. Ich riss die Umschläge mit dem Trinkgeld an mich und machte, dass ich rauskam, wobei ich mich umsah, um sicherzustellen, dass die Taschenlampenstrahlen mich nicht erwischten.

Ich kletterte die Leiter hoch. Als ich nach unten spähte, standen Star und ein paar andere Mädchen mit George in der Mitte des Raumes. Ich streifte das Kostüm ab und zog mir Shorts und ein T-Shirt an. Ich nutzte den Kriechkeller, der zum chinesischen Restaurant nebenan führte. Ich beeilte mich, und als ich die Luke öffnete, befand ich mich auf dem Dach des chinesischen Restaurants. Ich blieb geduckt, zog schnell meine Turnschuhe an und wischte mir das ganze Make-up und den Glitzer aus dem Gesicht.

Ich spähte über den Dachvorsprung und sah die blinkenden roten und blauen Lichter. Scheiße. Ich blieb geduckt und kroch zur Leiter, dann ließ ich mich in die dunkle Gasse fallen. Als ich heraustrat, ging ich hinüber und mischte mich unter die Menge, die die Razzia beobachtete.