Drittes Kapitel

Ein Jahr später.

Für Mirabella Antonio war die Welt still geworden.

Nicht friedlich oder ruhig. Alles war einfach nur verstummt.

Wie die Stille, die auf einen Schrei folgt. Oder der Moment, nachdem der Donner den Boden erschüttert hat und nur ein helles Klingeln in den Ohren zurückbleibt.

Ihr Wohnheimzimmer war in sterilem Weiß gehalten, und die Ecken des Bettes, auf dem sie saß, waren straff festgesteckt wie bei einer Krankenliege. Das Bett ihr gegenüber sah genauso aus, nur die Bettwäsche war anders. Ihre Bücher stapelten sich ordentlich in der hinteren Ecke, und ein großes Fenster mit einem sehr durchsichtigen Vorhang warf fahles Licht über ihr Gesicht. Draußen pulsierte leise das Leben von New York; man sah junge Leute durch die Straßen gehen, hörte Hupen, Schritte, das ständige Surren der Eile. Aber nichts davon erreichte sie.

Denn sie war nicht mehr dort.

Sie starrte erneut auf die E-Mail, die um 3:14 Uhr morgens angekommen war.

***Komm nicht zurück nach Atlanta.

Versprich mir, dass du nicht zurückkommst, egal was passiert.

Es gibt etwas sehr Wichtiges, das ich dir sagen muss. Ich rufe morgen an.

In Liebe, David***

Sie hatte lange auf den Bildschirm geblinzelt, als sie die Nachricht zum ersten Mal sah. Die Botschaft war seltsam, gehetzt, fast leer – ganz anders als ihr Bruder, der sonst immer genau auf seinen Tonfall achtete, wenn er mit ihr sprach.

Sie hatte ihr Versprechen gehalten, ihn jeden Sonntag anzurufen. Wann immer sie telefonierten, sprachen sie über belanglose Dinge, und ihr Bruder zwang sich stets, bei Videoanrufen gut auszusehen und bei Sprachanrufen unbeschwert zu klingen. Aber in letzter Zeit, in den vergangenen paar Monaten, wurden ihre Anrufe direkt an die Mailbox weitergeleitet, und er rief nie zurück. Sie hatte sich große Sorgen gemacht.

Doch heute, als sie die Nachricht auf ihrem Handy betrachtete, diesen dringlichen Tonfall, wurde ihr sehr unwohl.

Sie antwortete und wartete. Eine Woche. Zwei Wochen. Dann drei Wochen.

Er rief nie zurück, um ihr zu sagen, was so dringend und wichtig war.

Das nächste Mal, als ihr Telefon klingelte, war es eine unbekannte Nummer. Kein Name. Kein Hinweis. Aber sie ging trotzdem ran. Wer weiß, es könnte ihr Bruder sein, der von einem anderen Anschluss anrief.

„Hallo?“, sagte sie, bereits angespannt.

Die Stimme war weiblich. Gepresst. Brüchig. Sie erkannte diese Stimme.

„Bella ... Ich bin’s. Es ist ... Hilda.“

Ihr Atem stockte. Sie hatte diese Stimme seit fast einem Jahr nicht mehr gehört. „Hilda? Wo ist David? Ich habe ihn so oft angerufen. Warum hat er nicht ...?“

„Er ist fort, Mira.“

Hm? Fort? Es war, als würde man in Eiswasser getaucht. Sie erstarrte für einen Moment.

„Was meinst du damit, er ist fort? Wohin?“, flüsterte sie und umklammerte das Telefon so fest, dass sich ihre Nägel in ihre Handfläche bohrten, während sie die Antwort bereits ahnte.

Hilda schluchzte jetzt. Sie weinte nicht nur, sie rang nach Luft, als könnte sie nicht atmen. „Er ist tot, Mira. Sie haben ihn umgebracht. Er hat mir gesagt, ich soll dich anrufen ... er hat mir das Versprechen abgenommen ...“, ihre Stimme brach, „dir zu sagen, dass du nicht nach Atlanta zurückkommen sollst. Niemals. Und dass du niemals Hunter Groves oder Leute wie ihn konfrontieren darfst. Er sagte, du sollst niemals Kontakt zu irgendeinem Mafiaboss oder einer Gang aufnehmen. Er sagte ... du würdest es nicht überleben. Und dass du ihm verzeihen sollst, dass er sein Versprechen nicht halten konnte, für dich da zu sein.“

Nein. Nein. Nein.

Die Stille, die folgte, war eine Totenstille. Sie konnte nicht einmal ihren eigenen Atem hören. Ihr Kopf drehte sich, und mit ihm die Welt um sie herum.

Ein Jahr zuvor, drei Monate nach der Beerdigung ihrer Eltern

Ihr Gespräch mit David war emotional, leise und kurz gewesen. Sie saßen in der Küche. Die Atmosphäre war kalt und leer, obwohl die späte Frühlingssonne schräg durch die Fenster fiel.

„Was hast du getan?“, fragte Mira ihren Bruder scharf. Es war ein Sonntagnachmittag, und sie war den ganzen Tag in ihrem Zimmer gewesen, also hatte sie beschlossen, mit ihrem Bruder zu reden.

David mied ihren Blick. „Es ist alles geregelt.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

Er atmete aus und rieb sich mit der Hand über das Gesicht. „Ich habe gesagt... dir wird es gut gehen. Du hast doch die Zulassung bekommen, oder? Die in New York? Das ist alles, was ich wollte und wofür ich gebetet habe. Dass du hier rauskommst, weg von allem.“

„Du antwortest mir nicht“, herrschte sie ihn an. „Was hast du getan, David?“

Als er sie endlich ansah, sah sie etwas in seinen Augen, das sie so sehr hasste. Angst. Niederlage. Vielleicht sogar... Reue.

„Das musst du nicht wissen.“

„Rede nicht mit mir, als wäre ich ein Kind.“

„Du bist ein Kind, Bella, aber das tue ich nicht“, sagte er sanft. „Aber Mira... wenn du mich liebst, lass es einfach gut sein. Die Schulden unserer Eltern sind bezahlt.“

„Aber wie?“

Er zögerte. Dann zwang er sich zu einem Lächeln. „Sagen wir einfach, ich habe einen Deal gemacht. Und niemand wird dich jetzt mehr verfolgen.“

Ihre Hände ballten sich an ihren Seiten zu Fäusten. „Was für einen Deal? Mit wem, David?“

Er warf ihr einen wissenden Blick zu, der sie augenblicklich verstummen ließ.

„Hunter Groves“, sagte er leise. „Aber es ist jetzt vorbei. Du bist in Sicherheit. Und das ist alles, was zählt.“

Sie saß einen Moment lang wie erstarrt da. Ihre Kehle schnürte sich zu.

„Und du glaubst, ich soll dir abkaufen, dass du in die Höhle des Teufels spaziert und unverändert und unversehrt wieder herausgekommen bist?“ Ihre Stimme zitterte vor Wut. „Gott, David, bist du wahnsinnig?“

Er stieg von der Küchentheke herunter, auf der er gesessen hatte, und trat auf sie zu. „Es ist erledigt. Ich habe bereits angefangen, für ihn zu arbeiten. Ich wasche sein Geld. Kümmere mich um die Technik für seine Leute. Es ist gefährlich, aber es ist etwas, das ich kann.“

„Du hast mir versprochen –!“

„Ich habe versprochen, dass du sicher und frei sein würdest.“ Seine Stimme war jetzt hart. „Und das bist du.“

Sie konnte nicht aufhören zu zittern.

Er versuchte, die Stimmung aufzulockern, und wischte sich über das müde Gesicht. „Wie auch immer. Hilda ist fast fertig mit ihrem Studium in Wien. Im Herbst kommt sie zurück. Du solltest dich auf die Uni konzentrieren. Geh weg von all dieser... Scheiße.“

Mira sank auf das Sofa, innerlich wie ausgehöhlt. „Das wirst du nicht überleben“, murmelte sie mit Tränen in den Augen.

David antwortete nicht.

Zurück in der Gegenwart

Die Sprachnachricht auf ihrem Handy, die ihr Bruder vor einiger Zeit hinterlassen hatte und die sie immer wieder abspielte, war zu einer Bitte und einem Gebet zugleich geworden.

***Hey... ich bin's, kleines Schwesterherz. Wollte nur mal hören, ob es dir da draußen gut geht. Behandelt New York dich gut? Tut mir leid, dass ich in letzter Zeit so beschäftigt war. Die Dinge sind... gerade etwas kompliziert. Aber mach dir keine Sorgen. Ich habe das im Griff. Uns geht's gut, Bella. Alles wird gut.

Ich hab dich lieb.***

Sie hatte jede Pause auswendig gelernt. Jede Lüge.

David war jetzt tot. Und alles in ihrem Leben war fort. Keine Familie mehr, zu der sie flüchten konnte.

Sie ging ins Badezimmer ihres Wohnheims und starrte in den Spiegel.

Das Mädchen, das ihr entgegenblickte, war eine Fremde.

Ihre langen dunklen Locken waren zu einem unordentlichen Knoten hochgesteckt, die braunen Augen wirkten stumpf und aschgrau, ihre Haut war unter dem Deckenlicht blass. Sie war jetzt achtzehn, doch ihr Gesicht wirkte verletzt. Wütend.

Erfüllt von so viel Hass. Hass auf den Mann, der dafür gesorgt hatte, dass sie ihre einzige Familie in dieser Welt verlor.

Von dem Mädchen, das einst davon geträumt hatte, gemeinsam mit ihrem Bruder das Geschäftsimperium der Familie zu erben, war nichts mehr übrig. Diese Prinzessin war unter Trauer und Qual begraben.

Alles, was blieb, war ein Mädchen ohne Familie, ohne Zukunft und ohne Antworten.

Und vielleicht … eine Wut, von der sie nicht wusste, wie sie sie stillen sollte. Heiße Tränen liefen ungehindert über ihr Gesicht. Ihr Kopf drehte sich so heftig, als würde er gleich vom Hals fallen.

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Währenddessen in Atlanta …

Hunter Groves stand mit freiem Oberkörper vor dem hohen Fenster seiner Penthouse-Suite, eine fast heruntergebrannte Zigarette zwischen den Fingern.

Die Stadt war in das bernsteinfarbene Licht der Dämmerung getaucht; Wolkenkratzer warfen ihre Schatten auf die Clubs und den Beton in der Tiefe.

Er dachte nicht an das Treffen, das er gerade beendet hatte und das in einem kleinen Blutbad geendet war, noch an die Taschen voller blutbeflecktem Bargeld auf dem Boden hinter ihm.

Er dachte an sie.

Mirabella.

Ihr Bruder, der sein Leben für ihre Sicherheit geopfert hatte, war tot. Er hatte sich mit Dicksen Kar eingelassen, der hauptsächlich mit Frauenhandel zu tun hatte.

Hunter war durch Victor, einen seiner Freunde und Verbündeten, zum Feind von Dicksen geworden. Victor hatte seine Frau Clara durch Dicksens Auktion kennengelernt; sie war traumatisiert gewesen, als sie als Sexsklavin verkauft wurde. Also hatten er, Victor und Storm Dicksen einen Besuch abgestattet und sein Millionen-Auktionshaus niedergebrannt, um Victors Frau zu rächen. Seitdem waren sie verfeindet, und Dicksen suchte ständig nach Wegen, es ihm heimzuzahlen.

David war rebellisch geworden, nachdem er eine Weile für ihn gearbeitet hatte, und beschloss, sich auf die Seite eines Feindes zu schlagen, um ihn reinzulegen. Er gab Informationen über ihre Lieferung an Dicksen weiter, woraufhin sie in einen Hinterhalt der Polizei gerieten.

Die Dinge liefen jedoch nicht so, wie sie es geplant hatten, denn er war der König von ihnen allen, und er wusste, wie man sich Egel vom Hals schaffte. Niemand kam ungeschoren an ihm vorbei.

Also hatte Dicksen seine Männer geschickt, um David zu eliminieren – vielleicht, um ihn für immer zum Schweigen zu bringen.

Mirabella, das Mädchen, das er hätte töten sollen.

Doch anstatt sie zu töten, würde er sie auf andere Weise benutzen. Sie würde ihm mit Körper und Seele dienen, wenn die Zeit gekommen war.

Er empfand kein Mitleid für sie. Wenn Dicksen ihren Bruder nicht getötet hätte, hätte er es selbst getan. Ihr Bruder hatte ihn verraten, und er verzieh niemals Verrat.

Sie hatte keine Ahnung, was ihr Bruder aufgegeben hatte, um sie in Sicherheit zu wissen.

Sie hatte keine Ahnung, was sie und ihr Bruder ihm schuldeten.

Und wenn sie zurückkam – und Hunter wusste, das würde sie –, würde er dafür sorgen, dass sie alles zurückzahlte. Sowohl die Schulden ihres Vaters als auch die ihres Bruders. Mit Zinsen.

Just in diesem Moment öffnete sich die Tür und Ashley kam herein.

„Großer Bruder, du hast deine kleine Schwester ganz allein zu Hause gelassen, was?“, sagte sie und stolzierte herein.

Sie trug ein enges weißes Top und eine blaue Jeans. Ihr blondes Haar war zu einem strengen Pferdeschwanz zusammengebunden, der den Blick auf ihre Stirn freigab.

„Ashley, warum bist du hier? Und wer hat gesagt, dass ich dich im Stich gelassen habe?“, fragte er und kratzte sich leicht an der Stirn. Er wusste, dass sie jetzt ewig darüber reden würde, dass er nicht nach Hause kam und sie ganz allein mit den Hausangestellten ließ und wie sie ihn als ihren Lieblingsbruder absetzen und durch Damian, alias Scorpion, ersetzen würde.

„Aber das hast du. Ich bin diejenige, die verlassen wurde. Brauche ich eine dritte Person, die mir sagt, dass ich verlassen wurde?“ Sie zog einen Schmollmund. Das war ihre Spezialität.

„Schon gut, schon gut. Ich könnte meine eigene Schwester niemals im Stich lassen. Du weißt, wie es mit der Arbeit ist. Ich war beschäftigt. Außerdem ist es einfacher, wenn ich hier in meinem Penthouse bleibe als im Anwesen. Das weißt du doch, Ash. Außerdem hast du zu Hause Gesellschaft“, sagte er und drehte sich zum ersten Mal zu ihr um, seit sie hereingekommen war. Sie saß bereits da, die Beine übereinandergeschlagen, und warf ihm einen tödlichen Blick zu.

„Du weißt, dass ich dich ganz leicht durch Damian ersetzen könnte, oder? Er wäre dann mein Lieblingsbruder und nicht mehr du. Damian ist aufmerksam und fürsorglich. Er will sogar, dass ich bei ihm wohne.“

Da haben wir's... er lachte leise und schüttelte den Kopf. Er hatte geduldig auf ihre leeren Drohungen gewartet, und nun kamen sie.

„Das ist mein voller Ernst, Hunter“, klang sie nun frustriert.

„Okay, kleine Schwester. Ich verspreche, nach Hause zu kommen. Okay? Gib mir etwas Zeit, dann komme ich heim, damit du mich nicht als deinen Lieblingsbruder ersetzen musst.“ Sie schüttelte nun den Kopf.

„Nein, ich bleibe dann einfach hier bei dir. Ich gehe nach Hause, packe ein paar Sachen und komme zurück“, sagte sie bestimmt.

„Das wird nicht passieren, Ash... das hier ist ein Club. Ein Penthouse in einem Club. Das ist kein Ort für ein junges Mädchen. Geh nach Hause und ich verspreche dir, dass ich auch nach Hause komme. Ich verspreche es.“

„Du versprichst es... wirklich versprochen?“

„Ja, ich verspreche es, wirklich. Und du gehst doch bald wieder zur Schule, oder?“, fragte er etwas verwirrt darüber, warum sie ihn zu Hause haben wollte, wenn sie doch bald wieder zur Schule gehen würde.

„Genau deshalb will ich doch Zeit mit dir verbringen, Dummkopf. Ich werde dich schrecklich vermissen, wenn ich wieder weg bin“, sagte sie und verdrehte die Augen, als hätte er eine dumme Frage gestellt.

„Oh, ich komme bestimmt nach Hause zu meinem Frauchen“, sagte er sarkastisch.

Gerade da kam Tobias herein. Er nickte in Ashleys Richtung. „Hallo Prinzessin, alles gut bei dir?“

„Mir geht's gut, Tobs, nur mein Bruder ist eine Nervensäge“, sagte sie enttäuscht.

Tobias lachte leise auf und wandte sich an Hunter, um ihm mitzuteilen, dass Santos Groves, sein Vater, die ganze Familie zum Abendessen sehen wollte.

„Santos möchte diesen Sonntag ein Abendessen mit der ganzen Familie, er...“ Ashleys Gesicht hellte sich auf, doch bevor er ausreden konnte, lehnte Hunter bereits ab.

„Ich werde an diesem Treffen nicht teilnehmen, Tobias“, das solltest du mittlerweile wissen.

Natürlich mied er das Santos-Anwesen und die Familienessen immer. Es war lange her, dass er dort einen Fuß hineingesetzt hatte, und er war auch jetzt noch nicht bereit dazu.