Sechstes Kapitel

Der Schuss hallte durch den unterirdischen Käfig wie ein göttliches Satzzeichen wider – eines von der Sorte, das ein Kapitel endgültig abschloss. Zikos Körper sackte leblos nach vorn, während auf seiner Brust Karmesinrot erblühte wie eine verfluchte Rose. Hunter stand regungslos da, während seine Männer – ausgebildet, gnadenlos und stumm – einschritten und die Sauerei beseitigten. Kein einziger Befehl war nötig. Sie kannten das Prozedere. Blut gehörte hier unten zum Fundament.

Hunter zündete sich eine Zigarette an; der Rauch kräuselte sich von seinen Lippen wie eine gezischte Warnung an jeden, der es wagen sollte, sich ihm als Nächstes in den Weg zu stellen. Der bittere Geschmack der Wut war keineswegs abgeklungen. Wenn überhaupt, wurde er mit jeder Sekunde schärfer.

Ziko hatte ihn verraten; hatte ihn verkauft, nach allem, was war. Geheimnisse waren an Geret weitergegeben worden, diesen Bastard, der im Osten schmutzige Gegengeschäfte abwickelte. Und wofür? Eine Frau? Einen Zahltag? Einen törichten Vorgeschmack auf Macht?

Er erinnerte sich daran, wie er einmal Gerets Frau gefickt hatte. Sie war eine hübsche kleine Schlampe gewesen, die nicht gezögert hatte, sich von ihm ficken zu lassen. Anfangs hatte er keine Ahnung gehabt, dass sie zu Geret gehörte, bis dieser ihn im Ring herausforderte. Im Ring hatte Geret wütend erwähnt, dass er mit seiner Frau geschlafen habe. Er bereute es nie, denn selbst wenn er es gewusst hätte, hätte er es trotzdem getan.

Hunters Kiefer spannte sich an. Seine Schläfe pochte.

Tobias trat aus dem Schatten auf ihn zu. „Es ist erledigt, Boss. Die Crew räumt seine Sachen aus. Geret ist der Nächste, gib einfach den Befehl.“

„Lass ihn warten“, murmelte Hunter, warf die Zigarette auf den Boden und zertrat sie unter seinem Stiefel. „Ich brauche erst etwas anderes.“

Er verließ den Käfig mit raumgreifenden Schritten, vorbei an der dicken Stahltür; seine Stiefel hallten auf dem Betonboden wider, als er in den schattigen Unterbau des Devil’s Den eintauchte – das wahre Gesicht des Clubs.

Oberirdisch sah es aus wie jede andere Elite-Lounge: klare Linien, pulsierende Lichter und perfekte Cocktails. Aber hier unten? Hier erwachte seine Welt zum Leben. Wo Milliardäre an der Leine hereinkrochen, Könige vor dem Schmerz knieten und Frauen nicht nur ihre Körper verkauften – sondern ihre Seelen. Ein Zufluchtsort des Ruins. Ein Königreich der Dominanz. Und Hunter Groves beherrschte alles.

Die Musik vertiefte sich zu einem schwülen Bass. Stroboskoplichter flackerten rot.

Er ging an Käfigen vorbei, in denen sich Körper in rituellem Wahnsinn und Sex verknäuelten, vorbei an Seidenvorhängen, die elitäre Sünden abschirmten, und hielt vor der Bühne inne.

Eine Stripperin drehte sich langsam an der Stange, ihre Haut glänzte vor Öl, die Augen vor Lust halb geschlossen, während sie sich im Rhythmus bewegte. Ihre Bewegungen waren verführerisch, fließend, bettelnd. Hunters Blick fixierte sie. Sie war nicht sein Typ – aber sie würde genügen. Heute Abend ging es nicht um Vorlieben. Es ging um Entladung.

Er ging zur Bühne und packte sie wortlos an den Haaren. Sie keuchte auf, doch ihre Augen leuchteten vor Ehrfurcht und Unterwerfung auf, als sie erkannte, wer er war. Jedes Mädchen auf dieser Bühne träumte davon, vom Teufel auserwählt zu werden.

Er setzte sich auf die glatte Ledercouch im hinteren Teil der Menge, den Thron, von dem aus er über dieses Chaos herrschte. Mit einem Glitzern in den Augen fiel die Stripperin auf die Knie, da sie bereits wusste, was er brauchte.

Sie öffnete seinen Gürtel, anfangs langsam, wobei ihre Zunge hervorhuschte, um ihre Lippen zu befeuchten; die Vorfreude intensivierte jede Bewegung. Ihre Hände zitterten leicht, sowohl vor Angst als auch vor Anbetung. Sie benutzte ihre Hand, um seinen harten Schwanz herauszuholen. Und als sie ihren Kopf senkte, stöhnte er tief auf, lehnte sich zurück, seine Augen dunkel und undurchschaubar.

Seine Hand grub sich in ihr Haar und packte fest zu.

Sie stöhnte, würgte und richtete sich neu aus.

Er hielt sie nicht auf. Gab keine Richtung vor. Er beobachtete nur und ließ zu, dass seine Wut mit jeder Sekunde der Benutzung etwas nachließ. Ihre Ergebenheit war stumm, aber unverfälscht, wie ein in Schmutz gehülltes Gebet. Und sie bot sich ihm mit jeder Bewegung ihrer Zunge an.

Ihr Tempo genügte ihm nicht, also packte er ihren Kopf, zwang ihn in den Rhythmus und rammte sich hart in ihren Mund.

Sie würgte und kratzte, als flehte sie ihn an, loszulassen, doch er fing gerade erst an. Er fickte ihren Mund hart, schnell und tief, stieß bis tief in ihren Rachen vor.

Nach einer Weile ließ er von ihrem Mund ab, stand auf und beugte sie über die Couch. Sie versuchte noch immer, wieder zu Atem zu kommen, als er die dünnen Träger ihrer Dessous herunterriss.

Beim ersten Stoß keuchte sie auf. Sie spannte sich an, ihre Nägel gruben sich in das Sofa.

Er rammte sich in sie hinein – kein Rhythmus, kein Vorspiel, nur rohe, kraftvolle Dominanz. Es ging nicht um sie. Es ging einzig und allein um ihn. Seine Wut. Seine Erlösung. Und dennoch wimmerte sie vor Wonne, bog ihren Rücken ihm entgegen, verzweifelt danach, vom Teufel höchstpersönlich benutzt zu werden.

Das Zimmer drehte sich vor Hitze und Schatten.

Seine Hand schloss sich um ihren Hals.

Sie stöhnte lauter.

„Keinen Ton, Schlampe.“

„Nimm alles, was ich dir gebe, schweigend hin“, knurrte er, irritiert von den Geräuschen, die sie machte. Er war heute nicht in der Stimmung dafür.

Sie gehorchte – gerade so. Denn jeder seiner Stöße drang tiefer als der vorherige. Wie eine Bestrafung.

Als er sich in sie ergoss, zog er ohne Zeitverschwendung den Reißverschluss hoch. Sie sank zitternd und befriedigt auf das Leder – wie jemand, der endlich von dem Feuer gezeichnet worden war, das er immer gejagt oder begehrt hatte.

Hunter glättete sein Hemd und blickte auf das Mädchen hinab. „Sag Mario, er soll mir etwas Kaltes bringen.“

„J-Ja, Sir“, hauchte sie.

Er ging davon; seine Wut war gedämpft, aber nicht erloschen. Er brauchte einen Drink.

Ein paar Minuten später reichte Mario, der alte Barkeeper mit den hochgekrempelten Ärmeln und dem wettergegerbten Gesicht, Hunter ein frisches Glas Whiskey. „Harte Nacht?“

Hunter lachte müde auf. „Das kann man so sagen.“

Mario nickte. „Du säuberst weiter die Schatten, Teufel, aber sie werden immer wieder zurückkriechen.“

„Dann werde ich sie weiter ausbrennen“, murmelte Hunter.

In diesem Moment tauchte Tobias wieder auf.

„Geret hat sich gerade einen neuen Maulwurf innerhalb von Everlight gekauft. Wir haben den Namen.“

Hunter kippte den Whiskey hinunter.

„Wir statten ihm einen Besuch ab“, sagte er.

Und der Teufel erhob sich, um sein nächstes Urteil zu vollstrecken.

Am nächsten Morgen saß Mirabella in einem weiten Sweatshirt am Esstisch, die Beine unter sich geschlagen. Ihre dunklen Locken waren zu einem Dutt hochgebunden, und in ihren Augen lag – obwohl sie müde waren – ein Schimmer von Klarheit. Aria saß ihr gegenüber und nippte an einem großen Becher, während Hilda mit Tellern hantierte.

„Bist du sicher, dass du gut geschlafen hast?“, fragte Hilda.

„Ja.“ Mira lächelte leicht. „Das Bett ist bequem. Es ist nur seltsam... wieder hier zu sein.“

Aria lehnte sich vor. „Wir sorgen dafür, dass es sich wieder wie ein Zuhause anfühlt. Irgendwann.“

Hilda drehte sich mit einem Teller um. „Du denkst doch nicht daran, zu deinem Elternhaus zurückzukehren, oder?“

Mirabella schüttelte schnell den Kopf. „Nein. Ich... ich bin noch nicht bereit dafür. Und ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass ich es jemals sein werde.“

Sie wusste, dass sie niemals nach Hause zurückkehren würde. Zuhause? Davon konnte keine Rede sein. Sie wusste, dass es sich nie wieder wie ihr Zuhause anfühlen würde. Dorthin zurückzugehen würde sie nur einsam machen, und genau davor lief sie davon. Sie wollte ein angenehmes und freies Leben. Und wer garantierte ihr, dass dieser Mann nicht wieder in das Haus zurückkommen würde? Es war schon so lange her, aber was wäre, wenn? Ihr Bruder hatte sie zudem eindringlich gewarnt, nicht nach Atlanta zurückzukehren, also bestand durchaus die Möglichkeit, dass der Dämon ihr immer noch auf der Spur war. Er hatte versprochen, sie zu holen. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich an sein ernstes Gesicht erinnerte, mit dem er dieses Versprechen gegeben hatte. Aber sie hoffte inständig, dass sich ihre Wege nie wieder kreuzen würden. Sie würde ein gutes Leben führen. Eines, auf das ihr Bruder stolz sein würde.

Für einen Moment legte sich Stille über den Raum, schwer von der Last unausgesprochenen Kummers.

Mirabella räusperte sich. „Übrigens, erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, ich hätte mich an ein paar Orten beworben? Ich versuche, etwas zu finden, womit ich beschäftigt bin, während Aria und ich die neue Wohnung einrichten.“

„Hast du noch etwas anderes im Sinn, abgesehen von dem Club?“, fragte Hilda.

„Es ist nur ein Job, Hilda“, sagte Mira sanft. „Ich bin jetzt wirklich erwachsen. Ich muss auf eigenen Beinen stehen. Ich möchte nicht, dass du dir ewig Sorgen um mich machst.“

Aria nickte. „Außerdem könnte ich überall angenommen werden. Ich habe meine Bewerbung an verschiedene Orte geschickt.“

Hilda sah nicht überzeugt aus. „Sei einfach… vorsichtig. Es gibt Männer, die wegen mehr als nur Drinks in diesen Club gehen.“

Mirabella lächelte schmal. „Ich komme schon klar. Versprochen.“

An diesem Nachmittag summte ihr Telefon.

Eine E-Mail ging ein.

Von: Personalabteilung The Devil’s Den

Betreff: Bewerbungsstatus

Nachricht:

Mirabella Antonio,

vielen Dank für Ihre Bewerbung als Hostess für die Lounge/den Club im The Devil’s Den. Nach Prüfung Ihrer Qualifikationen freuen wir uns, Sie zu einer ersten Probeschicht einzuladen. Bitte finden Sie sich nächsten Freitag pünktlich und verlässlich um 19:00 Uhr ein. Der Dresscode ist formell und schwarz. Weitere Einzelheiten erhalten Sie bei Ihrer Ankunft.

Wir freuen uns darauf, Sie kennenzulernen.

— Die Geschäftsleitung

Mira starrte die E-Mail einen langen Moment an. Ein seltsamer Schauer lief ihr den Rücken hinunter, aber sie schüttelte ihn ab.

Sie war glücklich, spürte aber gleichzeitig eine andere Art von Emotion, die sie nicht erklären konnte. Aber alles in allem überwog die Freude.

Sie hatte endlich einen Fuß in der Tür.

Einige Nächte später…

Die Lichter des Megaton Clubs glitzerten auf Mirabellas schwarzem Kleid, als sie Arm in Arm mit Aria eintrat. Beide hatten beschlossen, feiern zu gehen — ein letztes Hurra, bevor Mirabellas neuer Job begann. Der Club war brechend voll, und die Musik wummerte durch den Boden.

Mirabella lächelte höflich den Männern zu, die vorbeigingen. Sie suchte nichts Ernstes. Das tat sie nicht mehr seit… Atlanta.

„Du bist zu verklemmt“, neckte Aria sie und reichte ihr einen Cocktail.

„Ich bin nicht verklemmt. Ich bin nur… vorsichtig.“

„Na ja, hör heute Abend auf, vorsichtig zu sein. Du fängst in vier Tagen an zu arbeiten, und wer weiß, vielleicht bist du dann voll eingespannt. Lass uns heute Abend verrückt sein.“

Sie waren bei der zweiten Runde Drinks, als ein junger Mann an ihrer Sitznische auftauchte. Gebräunte Haut, Stoppelschnitt und ein Lächeln wie eine gut geölte Waffe.

„Ryan“, sagte er geschmeidig, bot seine Hand an und ließ seinen Blick über die beiden gleiten. „Stört es euch, wenn ich mich dazu geselle?“

Aria ergriff seine Hand zuerst und nickte, ohne Mira überhaupt zu fragen. Auch Mira nahm höflich seine Hand.

Sie lachten, scherzten und tanzten. Ryan war flirty, ohne aufdringlich zu sein, und charmant auf eine Art, die Mira das Gefühl gab, etwas Wichtiges zu vergessen.

Aber alles in allem war Ryan lustig, locker, und die Chemie zwischen den dreien stimmte einfach.

„Wart ihr Mädels schon mal im Devil’s Den?“, fragte er, während er ihre Gläser nachfüllte.

Mirabella spannte sich an. Sie tauschte einen kurzen Blick mit Aria.

„Ich … fange nächste Woche dort an zu arbeiten“, gab sie zu.

Ryan hob beeindruckt die Augenbrauen. „Nicht schlecht. Hätte dich nicht für ein Den-Girl gehalten.“

Sie errötete. „Es ist nur ein Job, okay?“

„Dann ist heute Abend perfekt“, sagte er mit einem süffisanten Grinsen. „Zieh dir die Atmosphäre rein. Nur für eine Nacht. Du kannst als Gast reinspazieren, bevor sie dir das Namensschild anheften.“

Aria klatschte begeistert in die Hände. „Ja … Lass uns gehen. Ich habe schon oft darüber nachgedacht, mir anzusehen, was da so abgeht. Es ist nicht weit von hier, aber wir können ein Uber nehmen. Das geht schneller.“

Mirabella zögerte einen Moment. Ihr Bauchgefühl flüsterte ihr Vorsicht zu. Aber die Drinks, die Musik, das Gelächter – all das stumpfte ihre Alarmbereitschaft ab.

„In Ordnung“, sagte sie schließlich. „Nur um mal reinzuschauen.“

Das Devil’s Den pulsierte wie eine lebendige Bestie. Es war keineswegs wie der Megaton Club: rotes Licht, schwarzes Leder, Chaos der gehobenen Klasse. Der Duft von teurem Parfüm, Zigarren und etwas Animalischem nahm ihr fast die Luft. Sex klebte förmlich an den Wänden.

Frauen tanzten in Dessous auf erhöhten Podesten, während Männer in samtenen Sitznischen lümmelten, ihre Hände nicht immer sichtbar über dem Tisch. Jeder Blick fühlte sich wie eine Herausforderung an.

Mirabella umklammerte ihre Handtasche fester.

Ryan führte sie zu der langen Marmorbar. Dahinter stand ein älterer Mann mit zurückgegeltem, silbernem Haar und Augen wie polierte Messer.

„Mario!“, grüßte Ryan. „Zwei für mich, und gib meinen Mädels, was immer sie wollen.“

„Alles klar.“ Marios Blick huschte zu Mira und Aria, und er nickte ihnen höflich zu.

„Ihr Mädels seid hier, um Spaß zu haben?“, fragte er und reichte ihnen Gläser mit einer klaren Flüssigkeit.

Die beiden nickten.

„Ihr seht nicht so aus, als würdet ihr in so einen Laden gehören.“

„Ach, mach dir um uns keine Sorgen, alter Mann, uns geht es bestens“, sagte Aria mit einem schiefen Lächeln.

Mira blinzelte und war sich unsicher, was sie sagen sollte.

Sie wandte sich an Aria. „Dieser Ort ist … heftig.“

Aria grinste und genoss die Energie sichtlich. „Es ist verdammt genial.“

Hinter ihnen quatschte Ryan bereits eine Kellnerin an und überließ sie ihrer Entdeckungstour.

Mirabellas Blick wanderte durch den Raum. Die Art, wie sich der Ort bewegte, hatte etwas Hypnotisches; das Aufblitzen eines Oberschenkels, die verheißungsvollen Lippen, der langsame Rhythmus von Lust und Dunkelheit. Sie konnte spüren, wie es ihr unter die Haut kroch.

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Hunter Groves lehnte am Geländer der Empore, ein Glas dunklen Scotch in der Hand. Er unterhielt sich mit Gabriel, dem Manager des Clubs und einem alten Freund aus dunkleren Tagen.

„Ich will eine gründliche Überprüfung von jedem, mit dem Geret gesprochen hat“, sagte Hunter gerade. „Tobias hat verschlüsselte Audio-Dateien auf Zikos Laufwerk gefunden. Er hat Details über die Logistikoperation weitergegeben.“

Gabriel fluchte. „Verdammter Geret. Er wird verzweifelt. Das ist nicht sein Stil – er provoziert dich. Er will, dass du einen Zug machst.“

„Das habe ich bereits.“ Hunter nahm einen Schluck. „Heute Nacht werden sie es spüren.“

Während Gabriel antwortete, schweifte Hunters Aufmerksamkeit ab.

Nach unten. Direkt in die Nähe der Bar.

Eine Frau.

Eine, die er seit Jahren nicht gesehen hatte, vier Jahre lang, nur auf Fotos. Eine, die sein Gedächtnis nie losgelassen hatte, nicht für eine Sekunde.

Sie war jetzt älter. Kurviger. Weicher. Aber es war dasselbe lange, dunkle Haar. Oh, dieses lange Haar, über das er so viele finstere Fantasien gehabt hatte. Derselbe Mund, von dem er immer wieder träumte.

Mirabella verdammte Antonio.

Er erstarrte, das Glas verharrte an seinen Lippen.

Sie lachte leise über etwas, das Mario gesagt hatte. Ahnungslos.

Hunter Groves glaubte nicht an das Schicksal.

Aber er glaubte an Besitzansprüche.

Und das Mädchen, das ihm entwischt war?

Befand sich jetzt genau unter ihm.

In seinem verdammten Club.