Kapitel 10

Sobald Sophie sich setzte, leuchteten Elis kleine, schmierige Augen vor Interesse auf.

Zuerst warf er einen Blick auf Benjamins steinerne Miene, dann ließ er seinen klebrigen Blick über Sophies Figur wandern.

Diese Frau war schlichtweg exquisit.

Atemberaubend schön, mit einem Gesicht und einer Figur, die selbst die A-Promis in den Schatten stellten, mit denen er bisher zusammen gewesen war.

Was sie noch unwiderstehlicher machte, war diese kühle Ausstrahlung – dieser wilde, unzähmbare Stolz unter ihrer eisigen Fassade. Solche Eigenschaften stachelten den urtümlichen Eroberungsdrang eines Mannes nur noch mehr an.

„Mr. Brown.“ Eli hob sein Glas, ein kriecherisches und zugleich sondierendes Lächeln auf dem Gesicht. „Stellen Sie uns gar nicht vor? Meine Güte, sie sieht so jung und wunderschön aus – aus welcher angesehenen Familie stammt sie denn?“

Obwohl seine Gedanken lüstern waren, war er nicht so dumm, einen Annäherungsversuch zu wagen, ohne vorher das Terrain zu sondieren.

Er musste erst genau herausfinden, in welcher Beziehung diese Frau zu Benjamin stand.

War sie nur ein Spielzeug? Eine Mätresse? Oder jemand, der Benjamin tatsächlich etwas bedeutete?

Benjamin hob sein Glas und schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit darin, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, aufzublicken. „Sie heißt Stella.“

Das war alles – eine simple Feststellung.

Kein Wort über ihre Herkunft, keine Erklärung zu ihrer Beziehung, nicht einmal ein richtiger Blick in ihre Richtung.

Seine Haltung war derart abfällig, als würde er einen unbedeutenden Gegenstand präsentieren.

Für eine Sekunde wurde es still im Privatraum, bevor alle scheinbar zu demselben Schluss kamen.

Sie war nur eine weitere Frau, die Benjamin zur eigenen Unterhaltung mitgebracht hatte – jemand, der nicht wichtig genug war, um Respekt zu verdienen.

Vielleicht sein aktuelles Spielzeug, aber definitiv niemand, auf den Benjamin wirklich Wert legte.

Schlagartig veränderte sich der Charakter der Blicke, die auf Sophie gerichtet waren.

Aus anfänglicher Bewunderung und Neugier wurden nackte Musterung und Begierde.

Eli wurde mit jeder Sekunde dreister.

Sein korpulenter Körper rückte näher an Sophie heran, bis er sich fast an sie drängte. Eine widerwärtige Mischung aus Alkohol und billigem Parfüm stieg ihr beißend in die Nase.

„Sie sind also Stella!“ Elis Lächeln verengte seine Augen zu Schlitzen. „Was für eine Ehre! Da wir hier sind, um Geschäfte zu besprechen, sollten wir doch für eine gute Atmosphäre sorgen! Kommen Sie, lassen Sie mich auf Sie anstoßen – trinken Sie dieses Glas, dann wird unsere Partnerschaft gleich viel reibungsloser verlaufen!“

Während er sprach, schenkte er Sophie höchstpersönlich ein volles Glas Schnaps ein und schob es ihr hin.

Das Getränk war von dunkler Farbe – offensichtlich hochprozentig.

Sophie wurde übel.

Nicht nur wegen des abstoßenden Mannes neben ihr, sondern auch wegen ihres chronischen Magenleidens.

Sie hatte sich dieses Magenleiden im Gefängnis zugezogen. Zu wenig Essen, unzureichende Kleidung, ständige Schläge und eisige Kälte – manchmal hatte der Schmerz sie die ganze Nacht wachgehalten und sie gezwungen, sich auf dem kalten, harten Bett zusammenzurollen und es einfach nur zu ertragen.

Die Ärzte hatten sie ausdrücklich davor gewarnt, irgendetwas Reizendes zu sich zu nehmen, insbesondere Alkohol.

Aber jetzt …

Sie blickte auf das Getränk, dann zu Benjamin, der sie aus nächster Nähe mit kalter Miene beobachtete.

War es nicht genau das, was er wollte?

Sie gedemütigt zu sehen; mitanzusehen, wie sie ihre Würde für die Chance eintauschte, Mutter zu werden.

Wenn er zusehen wollte, würde sie ihm eine Show bieten.

Ohne das geringste Zögern nahm Sophie das Glas und stürzte den gesamten Inhalt in einem Zug hinunter.

Die scharfe Flüssigkeit brannte wie ein flammendes Messer, das sich von ihrer Kehle direkt in ihren Magen fraß und in ihrem Inneren ein Inferno entfachte.

Der heftige Schmerz ließ ihre Sicht verschwimmen, und sie musste ihre Hand fest zur Faust ballen, die Nägel tief in die Handfläche gegraben, um die Fassung zu wahren.

„Hervorragend! Stella, Sie haben wirklich Sportsgeist!“ Eli klatschte begeistert in die Hände. „Eine Frau mit Charakter! Kommen Sie, kommen Sie, ich habe auf Sie angestoßen, jetzt müssen Sie sich revanchieren, nicht wahr?“

Er schenkte ein weiteres Glas ein.

Sophies Gesicht blieb völlig ausdruckslos, als sie es nahm und abermals leerte.

„Wunderbar! Dieses Glas ist auf unsere zukünftige Partnerschaft – auf ex!“

Ein drittes Glas.

„Und das hier ist auf …“

Ein Glas nach dem anderen, scheinbar ohne Ende.

Der Schmerz in Sophies Magen war mittlerweile einer völligen Taubheit gewichen.

Sie spürte den Schmerz nicht mehr – nur noch ein heftiges Wühlen in ihren Eingeweiden, das in ihr den Drang weckte, sich zu übergeben. Ihre Wangen waren unnatürlich gerötet, doch ihre Augen wurden mit jedem Moment kälter und leerer.

Mechanisch wiederholte sie die Bewegungen, griff nach den Gläsern und leerte sie.

Abgesehen von Nathan, der Benjamin gelegentlich in die Seite stieß, weidete sich jeder im Separee an ihrer Demütigung.

Sie johlten und pfiffen, priesen ihre „Trinkfestigkeit“ und „Kooperationsbereitschaft“ mit zunehmend vulgären Witzen und obszönen Bemerkungen.

Und der Urheber all dessen, Benjamin, hatte sie nicht ein einziges Mal angesehen.

Er saß einfach nur da, strahlte eine unnahbare Kälte aus und wechselte gelegentlich ein paar Worte mit seinen Sitznachbarn, seine Aufmerksamkeit scheinbar völlig von ihrer Lage abgewandt.

Sophie hatte das Gefühl, dass ihr Herz, genau wie ihr Magen, von dem harten Alkohol weggeätzt worden war und in ihrem Inneren verrottete.

Als Eli sah, wie „kooperativ“ sie war, wurde er immer dreister.

Als Sophie ein weiteres leeres Glas abstellte, legte sich seine dicke, schmierige Hand unter dem Vorwand, ihr nachzuschenken, beiläufig auf ihre Schulter.

Bei dieser öligen Berührung erstarrte Sophies ganzer Körper. Der Ekel und die Demütigung, die sich in ihr aufgestaut hatten, brachen wie ein Vulkan aus ihr heraus.

Ruckartig drehte sie sich weg, um seiner Berührung auszuweichen.

„Mr. Fox“, sagte sie schließlich, ihre Stimme vom Alkohol heiser, aber dennoch eiskalt, „bitte achten Sie auf Ihre Manieren.“

Eli hielt in der Bewegung inne, sein Lächeln gefror.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass diese scheinbar fügsame Frau es wagen würde, sich zu wehren.

Er warf Benjamin einen Blick zu, stellte fest, dass dieser weiterhin keine Reaktion zeigte, und jegliche Bedenken, die er noch gehabt haben mochte, verflogen augenblicklich.

Nur ein Spielzeug, und doch wagte sie es, sich ihm gegenüber so aufzuspielen?

„Auf meine Manieren achten? Meine liebe Stella …“ Elis Lächeln wurde lüstern. „Wir sind alle hier, um Spaß zu haben. Warum so zimperlich? Hat Mr. Brown dich nicht genau deshalb mitgebracht? Halt mich bei Laune, und vergiss die bloße Partnerschaft – ich gebe dir, was immer du willst!“

Während er sprach, blieb seine Hand nicht nur an Ort und Stelle, sondern glitt noch unverschämter an ihrer Schulter hinab und wanderte mit erniedrigender Absicht in Richtung ihrer Taille.

„Fassen Sie mich nicht an!“ Sophie hielt es nicht länger aus. Heftig stieß sie seine Hand weg.

Die Bewegung war so heftig, dass der Stuhl hinter ihr ins Wanken geriet; sie verlor das Gleichgewicht und kippte zur Seite.

Gerade als sie dachte, sie würde auf den Boden stürzen, schoss eine Hand vor und riss sie zurück.

Ein lautes Krachen. Benjamin knallte sein Glas hart auf den Marmortisch.

Alle erstarrten vor plötzlichem Schreck und wagten kaum noch zu atmen.

Langsam erhob er sich. Seine hochgewachsene Gestalt warf unter dem luxuriösen Kristallkronleuchter einen gewaltigen Schatten und strahlte eine erdrückende Bedrohlichkeit aus.

Benjamin sah niemanden an; er senkte lediglich den Blick auf Sophie, deren Gesicht totenbleich geworden war.

Dann hob er den Kopf und ließ seine kalten Augen zu Eli wandern, der nun vor Angst zitterte.

„Nein, nein … Mr. Brown, ich wusste nicht, dass sie … Ich dachte …“ Obwohl Benjamin kein einziges Wort gesagt hatte, zitterte Eli bereits unkontrolliert. „Ich dachte … Ich dachte, sie wäre nur …“

„Nur was?“, unterbrach ihn Benjamin mit einem kalten Lächeln.

Sein Blick glitt langsam nach unten und fixierte die dicke Hand, die Sophie gerade berührt hatte. „Diese Hand – wollen Sie die nicht mehr behalten?“

Eli sackte direkt auf dem Boden zusammen, während sich auf seiner Hose rasch ein nasser Fleck ausbreitete. „Gnade, Mr. Brown! Ich habe die Situation völlig verkannt! Es wird nicht wieder vorkommen!“

Benjamin ignorierte ihn.

Er packte Sophie am Arm und hielt geradewegs auf den Ausgang zu.

Die Tür des Separees fiel hinter ihnen ins Schloss und schnitt alle Geräusche aus dem Inneren ab.

Auf dem Flur war es gespenstisch still.

Erst als sie einen leeren Aufzug erreichten, ließ Benjamin sie los und schleuderte sie dabei förmlich gegen die Wand.

Sophie stützte sich an der Aufzugswand ab und schlug sich die Hand vor den Mund, als ein Würgereiz sie überkam. Magensäure und Galle stiegen in ihr auf, brannten in ihrer Kehle und trieben ihr die Tränen in die Augen.

Benjamin stand vor ihr und betrachtete ihren aufgelösten Zustand ohne die geringste Regung.

Nach einer gefühlten Ewigkeit schaffte Sophie es endlich, sich aufzurichten. „Reicht dir das?“

Sie hob den Kopf. Ihre von Tränen und Alkohol getrübten Augen blickten ihn leer an. „Benjamin, kannst du mir jetzt meine Kinder zurückgeben?“