Kapitel 4: Jaxon

Das Büro ist luxuriös, jeder Zentimeter strahlt Reichtum und Macht aus—die Art, die Aufmerksamkeit fordert. Die dunklen Ledersessel, der polierte Mahagonitisch, die goldenen Armaturen—alles versprüht eine Art von Luxus, der darauf ausgelegt ist, zu beeindrucken. Überall im Raum bewegen sich Frauen in kaum vorhandenen Kleidern mit geübter Leichtigkeit zwischen den Männern, bieten Tabletts mit Getränken an, zünden Zigarren an und stellen Platten mit teurem Essen ab. Sie lächeln jeden Mann an, an dem sie vorbeikommen, lachen über ihre groben Witze, schenken den Whiskey mit perfekten Händen ein und schieben die angezündeten Zigarren mit einem gehorsamen Neigen des Kopfes zwischen ihre Finger.

Ich beachte sie kaum, ihre Anwesenheit ist mehr Teil der Kulisse als alles andere. Es ist alles Routine. Die Frauen, der Alkohol, die träge Arroganz der Männer, die denken, sie seien unantastbar. Ich habe das alles gesehen, habe so lange ich mich erinnern kann, darunter gelebt.

Silas sitzt ein paar Sitze weiter und strahlt seine übliche träge Arroganz aus, während er neben seinem Vater Tobias sitzt. Tobias ist die wahre Macht hier—der Mann, der mich vor all den Jahren aufgenommen und zu dem geformt hat, was ich jetzt bin. Seine Stimme durchschneidet das Lachen im Raum, ruhig, aber scharf genug, um Aufmerksamkeit zu erregen, während er über Territorium, Macht und das, was den Vipers zusteht, spricht. „Wir müssen diesen Schritt sauber durchführen“, sagt er mit tiefer, berechnender Stimme. „Es gibt einen Abschnitt im Norden, der reif zur Übernahme ist. Das bedeutet, dass wir ein paar Stützpunkte des Crimson Circle auslöschen müssen.“

Beim Erwähnen des Crimson Circle prickelt etwas in mir. Ich richte mich ein wenig auf, gerade genug, um die Worte einsinken zu lassen. Sie sind die, die mich zum Waisen gemacht haben, die mich in Tobias‘ kalte, leere Waffe verwandelt haben. Und jetzt sitzen sie auf Land, das Tobias will.

Die Männer am Tisch nicken, mit selbstgefälligen Ausdrücken, während sie ihre Getränke hinunterkippen und zustimmend murmeln. Einer von ihnen, alt und eifrig zu beeindrucken, erhebt sein Glas in einem spöttischen Toast. „Der Crimson Circle hätte keine Chance. Wir nehmen, was wir wollen, töten die Männer und bringen die Frauen und Kinder für die Vipers zurück.“ Er grinst, seine Augen glänzen mit dunkler Befriedigung. „Machen wir sie zu unseren.“

Ich zucke nicht zusammen, aber der Ekel sitzt schwer, vermischt mit der leichten Befriedigung dessen, was dem Circle bevorsteht. Das ist die Art von Mann, die mich umgibt. Die Art, die über Leben spricht, als wären sie Münzen in seiner Tasche, bereit, nach Belieben ausgegeben zu werden.

Silas meldet sich zu Wort, sein Tonfall glatt, bringt den Raum wieder zur Ruhe. „Wir wollen keinen weiteren Krieg, meine Herren. Nicht, wenn es vermeidbar ist. Wir können nehmen, was wir wollen, ohne unnötiges Blut zu vergießen.“

„Aber warum verhandeln?“ sagt eine andere Stimme, mit einem Hauch von Arroganz darin. „Sie verdienen nicht unsere Zeit. Wir können alles nehmen, sie zur Unterwerfung zwingen. Warum sollten wir uns mit ihnen treffen?“

Tobias’ Blick ist scharf, als er einschneidet. „Weil wir keinen ausgewachsenen Bandenkrieg brauchen. Ein Treffen zeigt Stärke, nicht Schwäche. Und wenn die Dinge nicht nach Plan laufen, werden wir sicherstellen, dass wir vorbereitet sind.“

Die Murmeln der Unzufriedenheit durchziehen den Raum, aber Tobias schenkt ihnen keine Beachtung. Sein Blick wandert zu mir, und ich fange den Funken in seinen Augen. „Jaxon wird dort sein, nur für den Fall.“

Schweigen fällt, dick und schwer. Ich sehe die Spannung über die Gesichter rund um den Tisch gleiten, ihre missbilligenden Blicke direkt auf mich gerichtet. Einer von ihnen, der alte Mann, der den Toast ausgebracht hat, spuckt verächtlich. „Er?“ Er spuckt. „Er ist nicht einmal ein echter Viper. Er trägt nicht den Namen.“

Ich begegne seinem Blick, völlig unbeeindruckt. Ich brauche ihre Zustimmung nicht, und ich brauche den Viper-Namen nicht. Ich will ihn nicht.

Aber dieses Treffen, diese Chance, den Menschen gegenüberzusitzen, die für den Tod meiner Eltern verantwortlich sind, sie zu sehen und zu wissen, dass sie in meiner Handfläche sind—das ist etwas, das ich nehmen werde.

Tobias bringt das Gemurmel mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Jaxon wird das tun, was er am besten kann. Und er wird genau dort sein, wo ich ihn haben will.“ Seine Stimme ist fest, endgültig. Es spielt keine Rolle, was sie von mir halten; ich kenne meine Rolle an diesem Ort.

Ich erlaube mir ein schmales Lächeln, gerade genug, dass der alte Mann es bemerkt, gerade genug, um ihm zu zeigen, dass ich ihn, wenn es sein müsste, genauso ausschalten würde wie jede andere Bedrohung. Mein Ruf kümmert sich nicht um Namen oder Titel. Ich wurde dazu erzogen, etwas zu sein, das sie alle fürchten, etwas, auf das sie sich verlassen, dem sie aber nie ganz trauen.

Silas beobachtet mich, ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen, aber ich ignoriere ihn. Das Gespräch verlagert sich, die Stimmen werden leiser, als die Männer sich entspannen, sich in ihre Stühle zurücklehnen und den kaum bekleideten Frauen zunicken, die um den Tisch flitzen, ihre Getränke nachfüllen und Zigarren anzünden.

Ich habe diese Szenerie bereits satt – die Arroganz, der Prunk, die erbärmlichen Spielchen. Doch das Interesse in mir ist nicht erloschen. Ich werde bei diesem Treffen dabei sein, auf die eine oder andere Weise. Und wenn ich dem Crimson Circle gegenüberstehe, werde ich meinem Ziel, endlich mit meiner Vergangenheit abzuschließen, einen Schritt näher sein.

Während ich den letzten Schluck meines Drinks nehme, werfe ich noch einen Blick um den Tisch, das abfällige Lachen, die trägen Grinsen, und ich spüre, wie die vertraute Verachtung in mir aufsteigt. Sie haben keine Ahnung, was auf sie zukommt.

Nachdem das Treffen aufgelöst ist und die Männer mit ihren Zigarren und ihrem Lachen davonschlendern, sind es nur noch Tobias, Silas und ich. Der Raum fühlt sich ruhiger an, das Gewicht des vorherigen Gesprächs hängt noch in der Luft. Silas lümmelt sich in seinem Stuhl, wie immer entspannt, aber ich sehe das Funkeln in seinen Augen. Jetzt ist es kein Smalltalk mehr.

Tobias schiebt mir einen Ordner über den Tisch. „Lass uns über die Details reden. Du wirst bei diesem Treffen dabei sein, Jaxon. Das sind die Leute, die du kennen musst.“

Ich öffne den Ordner, und ein Stapel Fotos starrt mich an, zehn Gesichter, die ich nicht erkenne, aber sofort nicht mag. Tobias zeigt auf das erste, ein bärtiger Mann mit einer Narbe entlang seines Kiefers. „Das ist Oscar Alvarez. Er ist fast so lange beim Crimson Circle wie ich die Vipers leite. Gut in Logistik – Schmuggel, Waffenhandel, das Übliche. Aber rückgratlos. Er macht keinen Schritt ohne Genehmigung.“

Er fährt fort, stellt mir die anderen vor: Victor Morales, ihr Stellvertreter, glatzköpfig und gebaut wie ein Panzer; Edgar Soto, einer ihrer Top-Vollstrecker, mit harten, leblosen Augen. Während ich ihre Gesichter betrachte, frage ich mich, welcher dieser Männer, wenn überhaupt, derjenige sein könnte, der in jener Nacht den Abzug gedrückt hat. Derjenige, der mich in einer Blutlache zurückließ, während ich den Körper meiner Mutter umklammerte. Die Erinnerung ist verschwommen, gebrochene Bilder, die die Zeit verwischt hat, aber die Wut ist so klar wie eh und je.

Ich halte mein Gesicht ausdruckslos und wende mich dem nächsten Foto zu. Diesmal ist es Marcus Taylor. Tobias spricht über ihn mit besonderer Verachtung. „Marcus ist der geschätzte Manipulator des Crimson. Das ist ihre Art, ihn in der Nähe zu halten. Ein echter Mistkerl.“ Ich nicke und speichere die Details ab. Taylor könnte jeder in dieser dunklen Erinnerung sein – jeder von ihnen könnte es. Ein Gedanke, der an den Rändern meines Bewusstseins kratzt und mich beunruhigt.

Dann erreiche ich das letzte Foto.

Ein blondes Mädchen mit langen, glatten Haaren, die über ihre Schultern fallen, ein paar Strähnen rahmen ihr Gesicht ein. Ihre Lippen sind voll, ein tiefes Rosa, und ihre Augen – grün, intensiv, etwas fast Trauriges darin. Sie sieht fehl am Platz aus, als gehöre sie nicht zu den Leuten in diesem Ordner.

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und schaue zu Tobias und Silas. „Aus dem falschen Stapel?“

Das bringt beide zum Lachen. Silas grinst, ein Schmunzeln spielt um seine Lippen. „Sie sieht wirklich so aus, als könnte sie andere Zwecke erfüllen, oder?“ Er lacht. „Aber nein, sie ist ihre Übersetzerin.“

Ich blinzle. „Übersetzerin?“ sage ich und lasse das Wort im Raum hängen, warte auf die restliche Erklärung.

Tobias nickt, als sei es völlig logisch. „Crimson Circle Protokoll. Paige Taylor. Sie übersetzt seit Jahren für sie. Geschickt in Sprachen und Verhandlungen – gut darin, die Dinge zivil zu halten.“ Seine Lippe kräuselt sich leicht, unbeeindruckt. „Hübsches Ding, aber nichts weiter als eine Schachfigur.“

Silas schüttelt den Kopf, offensichtlich amüsiert. „Sie setzen sie bei jedem großen Deal ein. Der Crimson Circle besteht darauf, sie dabei zu haben. Sie ist… ihre Geheimwaffe, schätze ich.“

Ich studiere ihr Bild. Die Männer auf den Fotos – sie alle ergeben Sinn. Gefährlich, abgebrüht, der Typ, der alles tut, was nötig ist. Aber sie? Sie ist nur ein Gesicht. Ein hübsches Gesicht vielleicht, aber zerbrechlich auf eine Weise, die nicht passt. Ich brauche keinen Übersetzer, um mit dem Crimson Circle fertig zu werden – ich muss sie eliminieren, ihre Linie beenden, wo sie steht. Wenn das sie auch einschließt, dann sei es so.

Wenn sie dabei ist, ist sie ein Teil davon, und das macht sie zu einem Spieler im Spiel, ob sie es weiß oder nicht.

Ich schließe den Ordner und schaue zu Tobias. „Noch etwas?“

Tobias schüttelt knapp den Kopf. „Erscheine, höre zu, beobachte. Wenn sie etwas versuchen, weißt du, was zu tun ist.“

Ich nicke, schiebe den Ordner unter meinen Arm und stehe auf. „Verstanden.“