Kapitel 7: Paige - Unter seiner Haut

Jaxon Steele. Schon sein Name allein reicht aus, um einem einen Schauer über den Rücken zu jagen, und die Geschichten, die ich über ihn gehört habe, drehen einem den Magen um. Man sagt, er sei mehr Waffe als Mensch, jemand, der nicht zögert, nicht zittert und dafür bekannt ist, mit bloßen Händen zu töten, wenn es der schnellste Weg ist, den Job zu erledigen. Die Männer des Crimson Circle flüstern über ihn, meist in gedämpften, dunklen Tönen, so wie man über einen Mythos oder einen Fluch spricht. Sie behaupten, er habe seine eigenen Eltern getötet. Rücksichtslos, herzlos – so beschreiben sie ihn. Ein Mann, der alles töten würde, was sich ihm in den Weg stellt, einschließlich seines eigenen Blutes, nur um seine kalten Ambitionen zu befriedigen.

Ich beobachte ihn von der anderen Seite des Tisches, ein leises Gefühl des Ekels brodelt unter meiner Maske der Gleichgültigkeit. Meine eigene Beziehung zu meinem Vater ist angespannt, sogar toxisch, aber ich kann mir nicht vorstellen, so hohl, so völlig ohne Menschlichkeit zu sein, dass mir meine eigene Familie nichts bedeuten würde.

Jaxon sitzt ein paar Plätze entfernt, seine breiten Schultern steif, als er sich zurücklehnt, und für einen Moment denke ich, dass er in meine Richtung schaut, seine Augen ein durchdringendes, unergründliches Grau. Er beobachtet alles, jede Bewegung, jeden Atemzug. Ich zwinge mich, seinem Blick standzuhalten, mein eigenes Gesicht ausdruckslos zu halten, während er mich mustert, sein Ausdruck hart und emotionslos.

Der Raum summt vor Spannung, als beide Seiten endlich Platz nehmen und sich um den Tisch niederlassen. Tobias, der Kopf der Vipers und Jaxons Adoptivvater, spricht zuerst, seine Stimme ist tief und ruhig, aber mit einem Biss, der knapp unter der Oberfläche lauert. „Wir sind hier, um über die Nordseite von Alderstone zu sprechen. Lassen Sie uns das kurz und… zivilisiert halten.“

Auf der anderen Seite des Tisches lehnt sich Marcus, der Anführer des Crimson Circle, nach vorne, ein selbstgefälliges Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus. „Zivilisiert? Von den Vipers, das ist ja wohl der Gipfel.“

Der Raum ist dick vor Spannung, jede Sekunde angespannter als die letzte. Die Männer des Crimson Circle gegenüber tragen ihren Zorn wie eine zweite Haut, jeder Blick oder jedes Grinsen, das auf die Vipers gerichtet ist, eine kaum zurückgehaltene Drohung. Die Vipers spiegeln natürlich die Energie zurück, kühl amüsiert, jede Beleidigung wird mit einem Grinsen oder einem leisen, spöttischen Lachen beantwortet. Meine Finger zucken vor dem Drang, einzugreifen, diese Idioten zurückzuziehen, bevor die Situation außer Kontrolle gerät.

Marcus lehnt sich bereits vor, die Zähne zusammengebissen, als er Tobias anspricht. „Glauben Sie, der Crimson Circle wird einfach zusehen, wie Sie in unser Territorium eindringen? Wir besitzen die Nordseite, und ich werde nicht zulassen, dass Ihre Schläger—“

Ich trete vor, räuspere mich, und in der darauf folgenden Pause drehen sich alle Köpfe am Tisch zu mir. Die Augen der Männer sind hart, flach, uninteressiert, aber ich zucke nicht zusammen. Ich bin das gewohnt. Ich halte meinen Blick fest, während ich spreche, zwinge meinen Ton, ruhig und vernünftig zu klingen.

„Beide Seiten profitieren davon, unnötige Konflikte zu vermeiden“, sage ich und spreche Tobias und Silas direkt an. „Es gibt Möglichkeiten, die Nordseite zu verwalten, die es uns ermöglichen würden, unseren fairen Anteil zu erhalten, ohne Ressourcen zu gefährden oder Blutvergießen zu riskieren.“

Der Raum fällt in Schweigen, und ein paar leise Lacher brechen unter den Vipers aus, ihre Belustigung ist offensichtlich. Einer von ihnen, ein Mann mit einer Narbe, die sich über seine Wange zieht, schenkt mir ein träges Grinsen und lehnt sich in seinem Stuhl zurück. „Ist das so, Liebes?“ drawlt er. „Du denkst, die Nordseite gehört dir, um sie wie einen Geburtstagskuchen zu teilen?“

Ein weiteres Lachen, diesmal lauter, geht durch den Tisch, und sogar einige der Crimson-Männer rutschen unbehaglich hin und her, werfen mir zweifelnde Blicke zu.

Ich presse die Kiefer zusammen, gebe aber nicht nach, lasse meinen Blick langsam über jeden Mann wandern und fordere sie heraus, weiterzumachen. Ich konzentriere mich wieder auf Tobias und Silas, halte meine Stimme ruhig. „Die Nordseite kann als gleichberechtigtes Territorium zwischen dem Crimson Circle und den Vipers patrouilliert und verwaltet werden, ohne dass eine Seite an Boden verliert.“

Silas hebt eine Augenbraue, sein Mund verzieht sich zu einem Grinsen. „Sie meint es ernst“, sagt er, fast überrascht klingend.

Marcus, der neben mir sitzt, schnaubt und murmelt: „Zeitverschwendung.“ Aber ich halte meinen Blick fest, ignoriere seine mangelnde Unterstützung.

Tobias’ Augen verengen sich, ein Hauch von etwas Gefährlichem huscht über sein Gesicht, aber er nickt, deutet mir weiterzusprechen. „Wir hören zu, Miss Taylor“, sagt er, seine Stimme fast spöttisch, aber mit dem kleinsten Hauch von Respekt.

Ich atme tief durch, spüre all die Blicke auf mir, die darauf warten, dass ich zusammenbreche. „Wir schlagen vor, dass die Vipers die Nordseite überwachen, mit Ressourcen des Crimson Circle als Unterstützung. Wir hätten Zugang zu Ihren Berichten, Ihren Erkenntnissen über das Gebiet – volle Transparenz“, sage ich und richte die letzten Worte an Tobias. „Auf diese Weise ist die Stabilität des Gebiets für beide Seiten von Vorteil, und das Machtgleichgewicht bleibt erhalten.“

Der Raum wird wieder still, und diesmal gibt es kein Lachen. Nur Stille, schwer und kalt, die Luft zwischen uns erdrückend. Tobias beobachtet mich, seine Augen dunkel, berechnend, und ein schwaches Aufblitzen von Anerkennung flackert in ihnen auf. Er lehnt sich zurück und nickt, während er über die Worte nachdenkt.

Doch bevor er antworten kann, durchbricht ein lauter Knall die Luft.

Ein Schuss.

Der Mann zwei Sitze weiter von mir sackt nach vorne, seine Augen glasig, das Blut sammelt sich bereits auf dem Tisch. Sein lebloser Körper schlägt gegen das Holz, und ich spüre das instinktive Zucken meiner Muskeln, mein Puls rast. Ich schaffe es, die Reaktion schnell zu unterdrücken, mein Gesicht sorgfältig ruhig zu halten, aber ein leichtes Zucken entweicht. Ich blicke auf und fange Jaxons Blick auf der anderen Seite des Tisches ein. Er beobachtet mich, seine grauen Augen fixieren mein Gesicht, ein leichtes Zusammenziehen, während er die Bewegung analysiert, mich wie ein Raubtier mustert, das auf ein verräterisches Zeichen wartet.

Aber ich halte seinem Blick stand, presse die Zähne zusammen, um die Reaktion zu unterdrücken. Ich darf keine Schwäche zeigen. Nicht hier. Nicht jetzt.

Dann ertönt ein weiterer Schuss, ohrenbetäubend, schneidet wie eine Klinge durch die Luft. Ich sehe den Blitz, bevor ich etwas anderes wahrnehme – die Waffe noch erhoben in der Hand eines der Viper-Männer, ein grausames Grinsen, das sich über sein Gesicht zieht, während er zusieht, wie ein Mann vom Crimson Circle zu Boden fällt, das Blut sich um ihn herum sammelt.

Der Raum explodiert. Es dauert nur eine Sekunde, bevor ein weiterer Schuss abgefeuert wird, diesmal von einem Crimson-Mann, und der Viper-Schütze geht zu Boden, sein verzerrtes Lächeln verblasst, als er aufschlägt. Panik ergreift mich, als der Tisch umkippt, Stühle zurückgeschoben werden und das Chaos um mich herum ausbricht. Klingen blitzen, weitere Waffen werden gezogen, Fäuste fliegen, während Männer von beiden Seiten aufeinander losgehen, die Wut kocht über und ergießt sich in Blut.

Ich stolpere zurück, kaum in der Lage, das warme Blut auf meinem Gesicht zu verarbeiten, der widerliche metallische Geruch füllt meine Lungen. Mein Herz schlägt, ein frenetischer Rhythmus gegen meine Rippen, während ich versuche, durch den Schleier zu blinzeln, versuche, mich zu orientieren. Es hat keinen Zweck. Männer fallen um mich herum, Blut und Wut vermischen sich in der Luft, ein tödlicher Sturm, dem ich nicht entkommen kann.

Durch das Chaos hindurch sehe ich Jaxon Steele, immer noch sitzend, seine Finger ruhen unter seinem Kinn, während er das Gemetzel mit kalter Gleichgültigkeit beobachtet, ein leichtes Zeichen von Desinteresse auf seinen Lippen. Er zuckt nicht zusammen, bewegt sich nicht – nur beobachtet, völlig unberührt, wie die Männer um ihn herum aufeinander losgehen.

Mir dreht sich der Magen um bei dem Anblick. Das ist ihm nichts. Nur eine weitere Schlägerei, eine weitere Nacht. Derselbe gnadenlose Blick in seinen Augen, dieselbe distanzierte Ruhe, während er die Zerstörung betrachtet, als wäre es eine Show, die nur für ihn aufgeführt wird.

Doch dann spüre ich einen brutalen Griff an meinem Arm, der mich zurückreißt, mich gegen die Wand schleudert. Der Aufprall fährt durch mich hindurch, nimmt mir den Atem, als eine Hand sich um meinen Hals schließt, gerade fest genug, um meine Sicht verschwimmen zu lassen.

Ich blicke auf, keuche und treffe den Blick eines Viper-Mannes, sein Blick wild, die Lippen zu einem Grinsen verzogen. „Alle zurück, oder das Mädchen ist tot!“ ruft er, seine Stimme rau, dröhnend über das Chaos hinweg. Aber niemand hält inne. Niemand wirft auch nur einen Blick in unsere Richtung, zu sehr mit ihren eigenen Kämpfen beschäftigt, mit dem Ziehen ihres eigenen Blutes.

Der Griff des Mannes verstärkt sich, und er lacht dunkel, lehnt sich vor, sein heißer Atem streift mein Ohr. „Tut mir leid, Süße,“ höhnt er, seine Stimme tief und spöttisch. „Sieht so aus, als ob niemanden interessiert, ob du lebst oder stirbst.“

Ich kralle mich an seiner Hand fest, kämpfe darum, Luft zu bekommen, während seine Finger sich in meinen Hals graben, der Raum dreht sich in schwindelerregenden Kreisen. Panik durchflutet mich, aber ich kämpfe darum, ruhig zu bleiben, zu denken, einen Ausweg zu finden. Ich kann nicht schreien, kann nicht atmen, jedes Geräusch um mich herum verblasst unter dem Rauschen des Blutes in meinen Ohren.

Er verstärkt seinen Griff, und ich kann fühlen, wie ich schwächer werde, näher an den Rand gleite. Meine Sicht verschwimmt, mein Körper schwächt sich, aber in diesem Moment füllt etwas Kaltes und Hartes meinen Blick.

Jaxon.

Seine grauen Augen wandern zu mir hinüber, immer noch sitzend, völlig unberührt von dem Chaos, und doch schwöre ich, dass ein schwaches Aufblitzen von Interesse in seinem Blick liegt, als hätte er endlich einen Grund gefunden, aufzustehen. Ich sehe, wie seine Finger gegen den Tisch klopfen, die geringste Bewegung, und als der Griff meines Entführers sich weiter verstärkt, ist es das Einzige, woran ich mich in der Dunkelheit festhalten kann.

Kurz bevor meine Sicht endgültig ausblendet, sehe ich, wie Jaxon Steele aufsteht, sein Blick direkt auf mich gerichtet.