Kapitel 5 Kapitel Fünf Der Mann hinter der Tür
Die Limousine wurde langsamer, als sie sich den hoch aufragenden schwarzen schmiedeeisernen Toren des McCloud-Anwesens näherte. Mit einem metallischen Stöhnen schwangen sie auf und gaben einen langen Steinweg frei, eingerahmt von uralten Bäumen und Lampen, die leuchteten wie wachsame Augen.
Als der Wagen schließlich am Eingang der Villa zum Stehen kam, hastete ein Bediensteter herbei, um die Tür zu öffnen.
Meadow stieg aus.
Ihr stockte der Atem.
Das McCloud-Anwesen sah aus wie eine Festung, aus den Knochen eines alten Königreichs gehauen – gewaltig, steinern, wunderschön einschüchternd. Ein Ort, gebaut für Legenden und Herrscher, nicht für ein stummes Mädchen, das unsichtbar aufgewachsen war.
Seine kalte Eleganz raubte ihr die Luft aus den Lungen. Sie konnte nicht glauben, dass sie die Herrin dieses Hauses sein würde.
Oder das hatte sie zumindest geglaubt.
Sie versuchte es, versuchte so sehr, den Schmerz über Josephs Abwesenheit beiseitezuschieben. Sie sagte sich, sie würde ihm verzeihen, sie würde ihr Bestes geben, würdig zu sein, sich über jedes Flüstern zu erheben, das behauptete, sie sei nutzlos.
Sie wollte allen das Gegenteil beweisen.
Eine Dienerin trat mit einer steifen Verbeugung an sie heran. „Folgen Sie mir bitte.“
Meadow tat es.
Doch statt sie in die große Halle zu führen, leitete die Dienerin sie einen immer verlassener wirkenden Korridor hinunter. Mit jedem Schritt wurde das Licht schwächer. Das Stimmengewirr der Angestellten verstummte. Bald war der Westflügel so still, dass er verlassen wirkte.
Meadow wurde langsamer, Unbehagen prickelte auf ihrer Haut.
Warum diesen Weg?
Warum hier?
Trotzdem folgte sie.
Schließlich blieben sie vor einer schweren Holztür mit eisernen Scharnieren stehen. Die Dienerin hob die Hand zum Klopfen, doch ihre Finger zitterten so heftig, dass es auffiel.
Meadow runzelte die Stirn.
Was an Alpha Joseph machte dem Personal solche Angst?
Die Frau schluckte, klopfte leise und trat dann zurück, als könnte die Tür selbst sie beißen.
Eine lange, kalte Stille.
Dann,
„Herein“, knurrte eine tiefe Stimme, vibrierend vor Autorität und Wut.
Die Dienerin zuckte zusammen und stieß die Tür auf, winkte Meadow hinein – mit der Dringlichkeit von jemandem, der einen Vogel in einen Sturm entlässt.
Meadow trat ein.
Und die Welt veränderte sich.
Der Raum lag im Dunkeln, die Vorhänge fest zugezogen, die Luft schwer von kalten Schatten. Er war sauber, sogar wunderschön eingerichtet, aber die Atmosphäre war dicht von etwas Feindseligem. Etwas Zerbrochenem. Etwas Gefährlichem.
Sie ließ den Blick durch den Raum wandern …
Und sah ihn.
Nicht Joseph.
Ein Mann im Rollstuhl, der Rücken kerzengerade, der Kiefer angespannt, mit Augen so scharf und bitter, dass sie Stein hätten schneiden können. Seine finstere Miene schien in sein Gesicht gemeißelt, als hätte er vergessen, wie man etwas anderes tat.
Seine Präsenz füllte den Raum wie ein gewaltsames Unwetter, das nur auf einen Grund wartete, loszubrechen.
Meadows Herz blieb stehen.
Das war nicht der Bruder, den alle bewunderten.
Das war nicht der Alpha, der ihr versprochen worden war.
Das war Alpha Ethan McCloud.
Josephs älterer Bruder.
Der in Ungnade gefallene ehemalige Alpha.
Das Monster, über das man in dunklen Ecken flüsterte.
Man hatte sie zu ihm gebracht.
Bevor sie es begreifen konnte, peitschte seine Stimme durch den Raum.
„Verpisst euch.“
Der Befehl galt nicht ihr, aber er traf sie wie ein körperlicher Schlag. Der Diener wäre vor Angst beinahe zusammengebrochen und stolperte rückwärts davon.
Ethans wolfsartiges Knurren ließ die Luft erzittern, voller Gift und Raserei. Er würdigte Meadow keines Blickes. Sie war seiner Aufmerksamkeit nicht wert. Unsichtbar, wie immer.
„Warum stehst du da immer noch rum?“, bellte Ethan, den Blick auf den Diener geheftet.
Die Frau stammelte: „A … Alpha, Ihre Frau ist da“, und floh, bevor sie die Explosion mit ansehen musste.
Erst dann drehte Ethan sich um.
Seine kalten, wütenden Augen fielen auf Meadow.
Und in ihr brach alles zusammen.
Ihr Magen krampfte sich. Ihr Atem versiegte. Ihre Knie wurden weich.
Sie hatte Joseph nicht geheiratet.
Sie hatte Ethan geheiratet.
Die Luna hatte sie nicht zu Josephs Braut erwählt.
Sie hatte sie dazu ausersehen, an den bitteren, ungeliebteten Sohn gekettet zu werden, den alle mieden, den keine Wölfin wollte, den, der so monströs war, dass selbst den Bediensteten die Hände zitterten, wenn sie sich ihm näherten.
Meadow spürte, wie Tränen drohten, und schluckte hart, drängte sie zurück.
Sie würde hier nicht zerbrechen.
Nicht vor ihm.
Ethan starrte sie an, wie man auf ein Ungeziefer starrt, das sich in den falschen Raum verirrt hat.
„Na toll“, murmelte er düster. „Sieht so aus, als hätte meine Mutter ihre Drohung endlich wahr gemacht.“
Meadows Atem stockte.
Er sprach weiter, die Stimme triefend vor Abscheu.
„Also hat sie mir ein Kindermädchen zum Hierwohnen besorgt, das nicht kündigen kann wie die anderen.“
Er sagte nicht Frau.
Er sagte nicht Gefährtin.
Er sagte nicht Luna.
Er sagte Kindermädchen.
Als wäre sie nichts.
Als wäre sie ein Möbelstück.
Als wäre sie eine Unannehmlichkeit, geliefert, um ihn zu quälen.
Er sah weg, als würde sie ihn schon dadurch beleidigen, dass sie überhaupt dort stand.
Die Worte trafen Meadow wie Krallen, die ihr das Herz zerfetzten. Ihre Hoffnung zersprang. Ihr Optimismus starb. All die Träume, die sie gewagt hatte zu nähren, zerfielen zu Staub.
Sie stand wie erstarrt da, Tränen liefen ihr stumm über die Wangen.
Die Göttin hatte sie nie erwählt.
Das Schicksal hatte sie nie begünstigt.
Der Witz hatte die ganze Zeit auf ihre Kosten stattgefunden.
Und nun stand sie in einem dunklen Zimmer, in einem trostlosen Flügel des McCloud-Anwesens …
Und starrte den wütenden, gebrochenen, furchteinflößenden Mann an, der nun …
Ihr Ehemann war.
