Kapitel 1

Nie in meinen wildesten, von Koffein getriebenen Träumen hätte ich gedacht, dass ich einmal mit Art William Jr. verheiratet sein würde, dem legendären Milliardär und CEO von Luxy Fashion Inc. Dem gleichen Art William, der die Titelblätter von Fortune, Forbes, GQ und Womanizer 101 Weekly zierte – okay, das letzte war nur ein Fanblog, aber ihr versteht schon.

Ich? Ich bin Emily Rowling. 23 Jahre alt. Beruf: Professionelle Niemand. Gelegentlich heldenhaft. Und sehr verwirrt.

Lassen Sie mich zurückspulen.

Alles begann an einem Dienstag. Der Art von Dienstag, an dem der Kaffee kalt ist, die Miete fällig ist und dein Ex deine Instagram-Stories liked, nur um dein Leben zu ruinieren. Ich ging durch den Central Park – Kopfhörer drin, Therapietermin im Kopf – als ich hinter mir ein seltsames Würgegeräusch hörte. Ich drehte mich um und sah eine ältere Frau, die sich an ihrem Hals kratzte, ihr Gesicht wurde die Farbe meiner Studienkreditabrechnungen.

Ohne nachzudenken, rannte ich zu ihr und gab ihr den Heimlich-Griff, wie es uns unser Gesundheitserzieher in der High School beigebracht hatte – er war besessen von richtigem CPR. Und genau so flog der Keks heraus und landete in einem eleganten Bogen direkt auf dem makellosen weißen Tanktop eines Joggers.

„Oh mein Gott“, krächzte die alte Frau und holte Luft. „Oh! Das war mein Lieblingskeks.“

„Nun“, sagte ich keuchend, „zumindest hat er Sie nicht umgebracht, Ma'am.“

Sie lachte leise, teuer, hob die Augenbraue und klopfte mir auf die Hand. „Danke, Liebes; du hast mein Leben gerettet. Komm mit mir.“

„Hä?“

„Natürlich ins Krankenhaus. Ich möchte, dass du dabei bist, während sie Tests machen. Außerdem bin ich einsam. Du hast mich gerettet. Das Mindeste, was ich tun kann, Liebes.“

Ich war sprachlos.

Sie lächelte und fragte, als wären wir einfach Nachbarn. „Wie heißt du, Liebes?“

„Ich bin Emily, Ma'am.“

„Was für ein schöner Name. Nenn mich Granny.“

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich war bereits spät dran für die Therapie, pleite, und sie hatte Augen wie jede Disney-Großmutter, die jemals gezeichnet wurde.

„Komm mit mir.“

Also sagte ich: „Okay.“

Schnell vorgespult, drei Stunden später, ein Krankenhaus-IV und zwei sehr unangenehme Fahrten im Aufzug später...

Sie wandte sich zu mir, ihre Augen leuchteten, als hätte sie gerade ihr neues Lieblingsspielzeug gefunden. „Emily, glaubst du an Schicksal?“

„Hmm, ich glaube an kostenloses WLAN und kostenlosen Kaffee.“

Sie kicherte. „Du bist freundlich und klug. Hör zu – ich habe einen Enkel. Single, gutaussehend, reich. Sehr reich, aber schrecklich mit Frauen. Ich möchte, dass du ihn dazu bringst, sich in dich zu verlieben.“

Was zum Teufel?

Ich verschluckte mich an meiner Traubensoda. „Entschuldigung?“

„Ich verlange nicht, dass du eine Spionin bist, Liebes, oder jemanden tötest, weißt du. Betrachte es als eine Mission. Vom Schicksal. Ich habe so viele Mädchen getroffen, aber keine von ihnen hat Funken und Freundlichkeit. Du bist freundlich, schön, und du hast Funken.“

Sie lehnte sich näher. „Ich werde dich natürlich großzügig bezahlen, und du wirst in meinem Penthouse leben.“

Ich weiß nicht, was passiert ist, aber ihre Worte schienen wie ein Segen vom Himmel. Natürlich, weil ich pleite bin, war alles, was nach ‚Geld‘ klang, himmlisch. Und ich bin nicht dumm, Schicksal abzulehnen…wie auch immer man das nennt.

Habe ich erwähnt, dass sie mir ein Kleid und Schuhe gekauft hat? Nicht irgendein Kleid – ein klassisches cremefarbenes, seidiges Stück, das meine Kurven umarmte, als wüsste es, dass sie Studienkredite hatten. Sie gab mir auch einen Ring. Dann rief sie einen Richter an. Ihren Golfkumpel.

Ich hätte weglaufen sollen. Ich hätte aus der Limousine springen und die U-Bahn zurück in die Anonymität nehmen sollen. Aber das tat ich nicht. Ich war zu geschockt, zu überrascht und zu überwältigt von dem bloßen Befehl einer alten Frau, die sprach, als wäre sie die Königin von Norwegen.

Ich hätte weglaufen sollen. Aber das tat ich nicht.

Denn das Einzige, was ich wusste, war, dass ich in einem stickigen Richterbüro stand, gekleidete geliehene Vernunft trug, und da war er.

Art William Jr.

Der Mann. Der Mythos. Die wandelnde Arroganz in italienischen Designer-Loafers.

Er stand am Fenster und tippte auf seinem Handy, als würde es ihm Miete schulden. Sein Gesicht war schärfer als der Ton meines Vermieters, und seine Kieferlinie hätte Glas schneiden können. Seine Knochenstruktur war makellos, seine Haut blass, aber scheinbar vom Mondlicht berührt oder vielleicht von einer Fee. Er bewegte sich mit solcher männlicher Flüssigkeit, jeder Schritt war absichtlich und anmutig. Wie ein Königlicher.

Ihn mit Arman, meinem britischen Ex – dem Arschloch, das mich betrogen hat – zu vergleichen, war wie einen Hund mit einem Drachen zu vergleichen. Arman mochte ein beeindruckender Mann gewesen sein, aber er war nichts im Vergleich zu der reinen, ursprünglichen Intensität des CEO-Milliardärs, der vor mir stand. Dieser Mann war nicht nur ein Monster im italienischen Anzug, er war eine Naturgewalt.

Und ich konnte nicht anders, als diese Macht zu beneiden. Meine eigenen, armseligen Grenzen schmerzten, während ich ihn beobachtete und erkannte, dass ich niemals hoffen könnte, solche Stärke, solches Selbstbewusstsein zu besitzen.

Seine Assistentin, eine Glamazon namens Serena, stand in der Nähe und balancierte drei Handys und einen Starbucks-Becher, als hinge ihr Leben davon ab.

„Können wir das schnell erledigen?“ sagte Art, ohne aufzuschauen. „Ich habe in drei Stunden einen Flug nach London.“

Die Unsicherheit lag schwer und bedrückend in der Luft, und ich konnte ihn nicht ignorieren. Konnte seinen Duft nicht ignorieren. Nicht jetzt, nicht wo jeder Teil von mir danach schrie, dass er mich ansah und mir Aufmerksamkeit schenkte.

„Art, Liebling“, säuselte seine Großmutter und hakte ihren Arm bei mir ein. „Das ist Emily. Deine neue Frau.“

Sein Kopf schnellte hoch. Seine Augen musterten mich, als wäre ich eine verdächtige Rückgabe. „Ist das ein Witz?“ Seine Stimme, glatt und triefend vor Verachtung, trug einen Ton der Autorität, der meine Zähne knirschen ließ.

Jesus. Dieser Mann konnte jede Frau vergessen lassen, wie man atmet, ohne sie auch nur zu berühren. Er war unhöflich, aber… Seine Augen – diese Augen – Zwillingspools der Dunkelheit, die dich fangen konnten, wenn du nicht vorsichtig warst. Und seine Stimme? Eine süße Melodie, die den Mond vom Himmel hätte ziehen können.

„Oh, es ist sehr real“, sagte der Richter und schlug bereits ein dunkel ledergebundenes Buch auf. „Okay, alle zusammen. Lassen Sie uns anfangen, oder?“

Ich blinzelte. „Moment. Wir machen das jetzt?“

Mrs. William lächelte, „Natürlich, Liebes. Ich habe doch gesagt, dass du heute jemanden heiraten würdest, nicht wahr, Artie?“

Er seufzte. Seufzte. Als wäre ich ein verpasster Uber. „Gut. Aber machen Sie es schnell.“

„Entschuldigung“, murmelte ich und sah ihn an, wirklich an, „ich bin kein Verkaufsautomat. Ich bin ein Mensch.“

Seine Augenbraue hob sich. „Großartig. Ein Mensch mit Frechheit.“ Er pausierte, das Schweigen zwischen uns war dicht mit unausgesprochenen Dingen. „Mein Favorit.“ Als er mich wieder ansah, war sein Blick intensiv, reich und suchend. Es war keine beiläufige Inspektion – es war etwas anderes, etwas, das ich nicht ganz einordnen konnte. Aber es ließ meine blasse Haut brennen und meinen Atem stocken.

Die Zeremonie dauerte dreieinhalb Minuten. Ich hörte nicht einmal die Hälfte davon – ich war zu beschäftigt damit, mich zu fragen, ob ich versehentlich einem Kult beigetreten war.

Als es Zeit für die Ringe war, schob er einen auf meinen Finger, ohne hinzusehen. Dann, als wäre ich radioaktiv, beugte er sich vor, küsste mich so schnell auf die Wangen, dass es sich anfühlte, als hätte mich ein kalter Wind getroffen, und sagte:

„Oma, wir sind jetzt gut. Ich schicke den Ehevertrag an deine Sekretärin.“ Seine Augen musterten mich erneut, und ich schwor, das war das Unheimlichste an ihm – tiefe, dunkle Pools mit graugrünen Schimmern. Sie waren heiß, räuberisch, fordernd, teuer und ich konnte nicht wegsehen.

Dann ging er.

Ich stand einfach da und blinzelte.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte der Richter mit einem Augenzwinkern. „Sie dürfen jetzt all Ihre Lebensentscheidungen hinterfragen.“

Mrs. William rollte mit den Augen und klatschte. „Ist er nicht ein Traum, Liebes?“

„Ein Traum?“ wiederholte ich. „Oma, er hat mich geküsst, als wäre ich aus Kryptonit gemacht!“

Sie strahlte nur. „Oh, Liebes. So zeigt er eben Liebe. Wie ein Kaktus.“

Ein Kaktus? Was sollte das denn bedeuten?

Und so endete ich, Emily Rowling, eine professionelle Niemand mit Talent für Heimlich und legendärer Sarkasmus, eine Waise, arm wie eine Schnecke, verheiratet mit dem berüchtigten Art William Jr. Dem Playboy des Jahrhunderts.

Und hier bin ich nun, in einem Penthouse, das größer ist als meine Kindheitsnachbarschaft. Mit einem Nachnamen, den ich nicht einmal durch Schweiß verdient habe. Und einem Ehemann, der möglicherweise allergisch gegen emotionale Wärme und Menschlichkeit ist.

Ha! Was könnte schon schiefgehen?