Eins.

Das nasse Gras hatte Sammys Arbeitshose inzwischen völlig durchnässt, und während sie sich vom Wolfsgehege in Richtung der Büros entfernte, war ihr kalt und unbehaglich.

Die Herbstluft war inzwischen deutlich kühler geworden, und da der Tag sich dem Ende zuneigte, atmete sie erleichtert auf bei dem Gedanken an eine lange, heiße Dusche und einen entspannten Abend mit lauter nichts.

Sie war gerade dabei, ihre Medikamentennotizen in den Kalender zu kritzeln, als Susan, ihre Chefin und enge Freundin, ins Büro kam.

„Mädel, du siehst aus wie eine ersoffene Ratte“, lachte sie.

„Ich fühle mich auch wie eine ersoffene Ratte“, lachte Sammy zurück. „Ich hab dem Rudel heute die Wurmkur gegeben, aber bei dem Ausmaß des Befalls sollten wir ihnen in vierzehn Tagen wahrscheinlich noch eine Dosis geben.“ Sie brachte Susan auf den neuesten Stand. „Und jetzt gehe ich unter eine heiße Dusche.“

„Ist ja schön, aber dann sorg lieber dafür, dass sie kurz ausfällt“, meinte Susan mit berechnendem Lächeln.

Sammy wurde schlagartig wachsam. „Warum?“

„Weil du mit Tom und mir in das Spukhaus kommst“, schloss sie. „Und nein, du hast uns die letzten zwei Jahre versetzt, also haben wir dir ein Ticket gekauft. Diesmal kommst du mit. Keine Ausreden.“ Dann fügte sie boshaft hinzu: „Oder ich lasse dich bis Weihnachten nur noch bei den Stinktieren ausmisten.“

Sammys Augen wurden groß vor Entsetzen. „Schon gut, schon gut. Ich komme ja. Mensch, musst ja nicht gleich zur Mörderin werden.“ Sie lachte und griff nach ihren Autoschlüsseln. „Wie spät und schick mir die Wegbeschreibung, ich treffe euch dort.“

Susan machte einen kleinen Hüpfer vor Freude. „Betrachte es als erledigt, Sugar.“

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Ein paar Stunden später fuhr Sammy eine lange, sehr dunkle Allee entlang. Riesige Kiefern ragten zu beiden Seiten empor und über die Straße hinweg, und wäre nicht ihr Scheinwerferlicht gewesen, hätte sie in völliger Dunkelheit gestanden, das gesamte Mondlicht von den Kronen verschluckt.

Noch fünfzehn Minuten vergingen, bis sie das Gefühl hatte, wieder in der Welt der Lebenden angekommen zu sein. Sie hatte Armitage erreicht, die kleine Stadt, aus der das Tierasyl, in dem sie arbeitete, den Großteil seiner Vorräte bezog.

Es war die Stadt, in die Sammy selbst nächste Woche ziehen würde, und sie konnte es kaum erwarten, den Wohnwagen hinter sich zu lassen, in dem sie die vergangenen zwei Jahre auf dem Gelände des Wildlife Sanctuary verbracht hatte.

Ja, sie würde nach wie vor hin und wieder für Nachtschichten bleiben müssen, wenn ein Tier krank war, aber feste Wände um sich zu haben und eine vernünftige Sanitäranlage und Heizung – das war ein Luxus, der nicht früh genug kommen konnte.

Die Straßenlaternen in diesem Teil der Stadt schienen jedoch umso schwächer zu werden, je näher sie dem Ende von Susans Wegbeschreibung kam. Bis sie schließlich in eine verdunkelte Einfahrt zu einem gigantischen Herrenhaus einbog.

Als sie Susans allein stehenden Truck entdeckte, lenkte sie ihren kleinen Wagen daneben und sprang hinaus.

Doch ohne die Scheinwerfer war das einzige Licht eine einzelne matte Verandalampe, die kaum vier Meter um sich herum dürftig erhellte.Sie griff nach ihrem Handy und suchte zunächst nach der Taschenlampen-App.

„Aaarrghhh!“ Ein donnerndes Brüllen, als zwei große Hände auf ihre Schultern niedersausten.

Bevor sie sich bremsen konnte, stieß Sammy einen Laut aus, wirbelte herum und schlug ihrem Angreifer mitten in die gespenstische Maske.

„AUA, du Wichser! Christus, Sammy, musst du immer so übertreiben?“ erklang eine weich singende irische Stimme.

„Tom?“ Sammy begann zu grinsen. „Was, um Himmels willen, hast du dir dabei gedacht?“

Hinter dem Truck brach Susan plötzlich in schallendes Gelächter aus.

„Das war unbezahlbar!“ brachte sie keuchend zwischen Lachanfällen hervor.

„Das ist das letzte Mal, dass ich bei deinen Ideen mitmache, Sue!“ beschwerte sich Tom. „Verdammt, wenn nicht die Maske gewesen wäre, hättest du mir die Nase gebrochen.“

„Tut mir leid, Tom“, lächelte Sammy. „Ich schätze, du solltest dich dann eben nicht an Frauen anschleichen.“

„Ja, schon gut. Denk nur dran, das hier soll Spaß machen, und du solltest auf keinen Fall die Schauspieler verprügeln“, grummelte Tom und warf seine Maske auf die Ladefläche des Trucks.

„Ich geb mir Mühe“, lachte sie zurück und hakte sich bei Susan unter, während sie auf das matte Licht zuhielten.

„Wo sind eigentlich alle?“ fragte Sammy und spürte, wie sich Unbehagen in ihr regte.

„Oh, wir sind allein“, antwortete Tom.

„Was?“ fragte Sammy verwirrt.

„Es ist immer nur eine Gruppe gleichzeitig drin, das verstärkt die Erfahrung und gibt ihnen Zeit, die Illusionen zurückzusetzen. Und jetzt kommt schon“, erklärte Susan und zog Sammy die kleinen Stufen zur Tür hinauf.

Sammy hatte das Gefühl, ihre Nerven stünden in Flammen vor Anspannung, und sie wurde das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. Sie zog ihre rote Kapuze enger um sich, schluckte ihre Nervosität hinunter und sah zu, wie Susan die Tür mit einem hörbaren Knarren aufstieß.

Ganz in der Nähe ertönte ein Wolfsheulen, als die Tür mit einem Knall hinter ihnen zuflog.

Das Heulen ließ Sammy zwar kalt, aber der laute, unerwartete Schlag nicht.

Das seltsame Haus lag in völliger Dunkelheit und war totenstill.

„Und jetzt?“ flüsterte Sammy ängstlich.

„Jetzt warten wir …“ Susans Stimme kehrte zurück – und endete in einem Schrei.

„OOOMPH“, machte Tom, als ihm die Luft entwich.

„Leute? Leute?“ rief Sammy, doch ihre Freunde waren verschwunden, sie war allein.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als ein Kratzgeräusch an ihr Ohr drang. Es kam von oben. Sammys Rücken prickelte vor alarmierter Aufmerksamkeit, während sie zur Tür zurückwich und die Augen anstrengte, um irgendetwas um sich herum zu erkennen.

Sie war näher an der Tür, als sie gedacht hatte, doch sie war warm. Und atmete?

Bevor sie reagieren konnte, schlossen sich zwei Arme um sie, und das Kratzen verstummte.

„Du gehörst mir, Rotkäppchen“, knurrte es dicht an ihrem Ohr.

Trotz ihrer großen Klappe am Auto erstarrte sie. Die Arme um sie waren hart wie Stahl, und der Atem an ihrem Hals jagte eine Welle aus Furcht durch ihren Körper.

Plötzlich wurde sie hochgerissen und geblendet – jemand band ihr die Augen zu.

„LASS MICH RUNTER!“ schrie sie, was den Mann nur zum Lachen brachte.

„So ein hübsches kleines Ding wie du?“ neckte er sie. „Keine Chance. Niemals.“