Kapitel 1 Ein saftiges Foto

ALICE

Vor diesem absolut schrecklichen, miesen, nichtsnutzigen Tag hatte ich alles.

Den gutaussehenden, liebevollen Verlobten. Eine beste Freundin, die ich mein ganzes Leben lang kannte und die alles für mich getan hätte. Eine großartige Stelle in einer der besten Kanzleien des Landes. Eine unterstützende Familie, die ganz gleich was passierte an meiner Seite blieb.

Und jetzt? Es war alles vorbei.

Alles begann mit der Silvesterparty, die unsere Firma, die Hawthorne Group, an Silvester ausrichtete. Es war eine Veranstaltung, zu der ich von Anfang an nie hätte hingehen sollen, aber meine beste Freundin Emma Barkley, die in derselben Firma arbeitete wie ich und das Ganze tatsächlich organisiert hatte, überredete mich, mit ihr zu kommen.

Ich erinnere mich noch an ihr Flehen Tage vor dem Ereignis. „Komm schon, Alice! Das wird so viel Spaß machen!“

„Nein, ich glaube nicht, dass das überhaupt Spaß macht“, hielt ich dagegen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Seit wann soll es Spaß machen, Silvester in einem Firmenrahmen zu verbringen? Das soll doch unsere Auszeit von der Arbeit sein!“

Sie legte die Hände zusammen und klimperte mit den Wimpern. „Ja, aber du fliegst nicht nach Maryland zu deiner Familie, und Benjamin ist immer noch im Ausland. Was hast du denn sonst vor?“

„Ich kann buchstäblich zu Hause bleiben, Ems. Ich muss an Silvester nicht raus.“

Zu Hause zu bleiben wäre für mich eine viel bessere Option gewesen. Unnötige, unbezahlte Zeit in der Nähe meines Chefs, Theodore Linden-Hawthorne, ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen. Ich wünschte, ich hätte auf diesen Instinkt gehört.

Dann wäre ich jetzt nicht da, wo ich war.

Mein Chef war sprichwörtlich ein Arschloch, und ich meinte das so respektlos, wie es nur ging. Früher hatte ich für seinen Vater gearbeitet, Theodore Hawthorne Senior, und der war der netteste Mann der Welt. Er hatte mich innerhalb eines Jahres von der Junior-Assistentin zur Assistentin der Geschäftsführung befördert, und inzwischen verdiente ich mehr, als ich je zu träumen gewagt hätte.

Aber Mr. Hawthorne starb vor sechs Monaten, und sein ältester Sohn, Theodore Linden-Hawthorne, übernahm.

Und seitdem lebte ich in der Hölle auf Erden.

Emma wollte, dass ich zusätzliche Zeit in der Gegenwart dieses Teufels verbrachte?

Nein. Auf keinen Fall. Nicht in tausend Jahren.

„Ja, aber deine beste Freundin auf der ganzen Welt bittet dich, mit ihr zu kommen, damit sie der Party, die sie organisiert, nicht allein gegenüberstehen muss“, behauptete sie, nahm meine Hand in beide und drückte fest zu. „Oh, bitte, Alice. Tust du das für mich? Bitte. Das ist das Einzige, worum ich dich jemals bitten werde!“

Ich gab zwei Tage vor der Party nach. Emma hatte so nett gefragt, und außerdem: Für meine beste Freundin konnte ich das tun.

Das redete ich mir jedenfalls ein, selbst als ich durch die Türen der Veranstaltung ging, in einem knielangen weißen Kleid mit schwingendem Rock und Neckholder-Ausschnitt.

Eine gute Wahl für ein professionelles Umfeld wie dieses.

Meine Haare waren hochgesteckt, und ich trug Diamantohrringe, die mir mein Verlobter Benjamin zu Weihnachten geschenkt hatte – damals hatten wir uns zuletzt gesehen. Ich entdeckte Emma auf der anderen Seite des Raums, und sie winkte mir zu. Ich ging auf sie zu, den Blick nur auf ihr Gesicht gerichtet, doch jemand trat mir direkt vor die Nase und versperrte mir die Sicht.

Natürlich war es der Teufel höchstpersönlich.

Theodore Linden-Hawthorne. In einem weißen Armani-Anzug, der vermutlich ein Vermögen gekostet hatte. Sein dunkles Haar war nach hinten gegelt, und der Ausdruck auf seinem kantigen Gesicht war scharf genug, um Glas zu schneiden.

Er musterte mich von oben bis unten, sodass ich mich fehl am Platz fühlte, obwohl ich wusste, dass ich umwerfend aussah, und ich war gezwungen, zu lächeln und ihn freundlich zu begrüßen. „Mr. Linden-Hawthorne.“

„Miss Rhodes“, sagte er in seinem üblichen abgehackten Ton, bevor seine kalten blauen Augen wieder zu meinem Gesicht zurückkehrten. „Ich sehe, Sie sind erschienen.“

Seine Bemerkung ließ mich stocken, und er fügte rasch hinzu: „Das ist keine Prüfung, Miss Rhodes. Nur eine Feststellung. Ihr Name stand nicht auf der endgültigen Einladungsliste, die ich erhalten habe.“

„Ich … ja. Ich habe mich in letzter Minute entschieden zu kommen.“

„In letzter Minute“, wiederholte er. „Wie ein nachträglicher Einfall.“

Ich nahm das Champagnerglas in seiner Hand wahr und fragte mich, ob er vielleicht betrunken war, denn warum sagte er so etwas zu mir?

„Ist Ihnen klar, dass viele Menschen dafür getötet hätten, auf dieser Liste zu stehen?“, fuhr er fort, bevor er einen Schluck Champagner nahm. „Aber für Sie war es eine wegwerfbare Idee. Wie … passend.“

Ich zog meine Hand fester um meine Clutch. Emma beobachtete alles aus der Entfernung, die Augen ein wenig zu weit aufgerissen. „Ich bin mir nicht sicher, was Sie meinen, Herr.“

„Was ich meine“, sagte er und trat auf mich zu, „ist, dass Sie aussehen, als wären Sie lieber irgendwo anders, und das wirft kein gutes Licht auf die Firma. Ich will ein Lächeln auf diesem Gesicht sehen, Miss Rhodes. Verstanden?“

Ich starrte ihn an und fragte mich, ob ich den Verstand verlor. Er kippte den Rest seines Drinks hinunter und wandte sich dann sofort ab. Ich ging weiter zu Emma, die mich umgehend fragte: „Ähm, was war das denn?“

„Er hat sie nicht mehr alle“, platzte es aus mir heraus, bevor ich über die Schulter sah.

Und tatsächlich: Er sah mich an, obwohl er mitten in einer großen Gruppe stand. Mit den Händen machte er eine Geste, ich solle lächeln, und ich wandte den Blick ruckartig ab, weil ich mir nicht zutraute, dabei ernst zu bleiben.

„Siehst du? Sein Traum ist es, einen Vorwand zu finden, um mich rauszuwerfen! Ich glaube nicht, dass das so eine tolle Idee ist, Emma. Vielleicht sollte ich einfach—“

Sie packte schnell meinen Arm. „Nein! Natürlich nicht. Du musst standhaft bleiben, Alice! Du darfst ihn nicht unter deine Haut lassen. Denk daran, wie hart du für diese Stelle gekämpft hast. Du verdienst es, hier zu sein, deshalb hat er dich noch nicht gefeuert. Er weiß, dass du die beste Assistentin der Geschäftsleitung im ganzen Land bist!“

„Ich weiß nicht, Emma“, seufzte ich. „Ich… ich weiß es einfach nicht.“

Sie rieb mir über den Arm und sah mich eindringlich an. „Es wird alles gut. Ich weiß, warum du so aufgewühlt bist. Du vermisst Benjamin, oder?“

Bei ihren Worten musste ich lächeln und schob die Begegnung mit meinem Chef ganz nach hinten in meinem Kopf. „Ja. Tu ich. Ich vermisse ihn wirklich.“

Er war jetzt seit ungefähr einer Woche weg, und er sollte in der ersten Januarwoche zurückkommen. Aber seit wir vor zwei Jahren zusammengekommen waren, waren wir noch nie so lange voneinander getrennt gewesen.

„Willst du was trinken?“, fragte Emma, zwinkerte und griff nach meiner Hand. „Ich weiß, ich brauche eins.“

„Nein“, sagte ich schnell und bohrte die Absätze in den Marmorboden der Lobby. „Ich glaube nicht, dass das so eine gute Idee ist.“

„Warum? Alle trinken. Entspann dich.“

Trinken, während ich mit Mr. Linden-Hawthorne im selben Raum war? Wohl kaum. Aber Emma hörte mir nicht zu. Tat sie nie. Sie zog mich zu dem langen Tisch in der Ecke, wo eine Reihe gefüllter Champagnergläser stand, und drückte mir eins in die Hand.

„Nur ein Drink. Hier. Lass mich dir das abnehmen.“ Sie nahm meine Clutch und zwang mich, das Glas mit beiden Händen zu halten. „Entspann dich. Nimm einen Schluck. Genau so. Nur ein Drink. Mehr brauchst du nicht, um—oh, guten Abend, Mr. Landon!“

Sie schwirrte an mir vorbei, um den COO der Firma zu begrüßen, und ich konzentrierte mich darauf, noch einen Schluck von dem prickelnden Champagner zu nehmen. Ich hob den Blick und sah plötzlich Mr. Linden-Hawthorne, wie er mich direkt anstarrte, und für einen Moment erstarrte ich, unsicher, was ich sonst tun sollte. Hinter mir hörte ich Emma und unseren COO plaudern, und aus irgendeinem Grund konnte ich die Augen nicht von meinem unerträglichen Chef lassen.

Vielleicht wollte ich ihm zeigen, dass er mir keine Angst machte. Oder vielleicht wollte ich nur, dass er mein Gesicht ganz genau ansah und begriff, dass ich eben nicht lächelte.

Emma kam wieder an meine Seite und reichte mir meine Clutch. „Entschuldigung. Ich habe gar nicht gemerkt, dass ich sie noch bei mir habe.“

„Schon gut“, versicherte ich ihr, als ich sie zurücknahm.

„Ich hab dein Handy vibrieren gespürt. Ich glaube, du hast eine Nachricht oder so bekommen.“ Sie zwinkerte. „Vielleicht ist sie von Benjamin.“

„Ja. Vielleicht.“

„Du solltest ihm ein Selfie schicken“, schlug sie vor und griff sich selbst ein Glas Champagner. „Zeig ihm, wie gut du aussiehst. Wenn du verstehst, was ich meine.“

Ich grinste, weil ich ganz genau verstand, was sie meinte, und ging zur Toilette.

Ich schloss mich in einer Kabine ein, fühlte mich nach dem Glas Champagner schon viel besser, hielt das Handy hoch und machte ein Selfie. Dann hob ich den Saum meines Kleides an, schob mein Spitzenhöschen zur Seite und streckte die Zunge raus, bevor ich ihm die Fotos per Nachricht schickte. Außerdem schrieb ich ihm:

Ich weiß, dass du nach sowas lechzt. xo

Das sollte die Entfernung zwischen uns wettmachen.

Zufrieden ging ich wieder aus dem Bad, deutlich besser gelaunt. Ich fing Emmas Blick auf, und sie winkte mich zu sich.

Ein weiteres Glas Champagner könnte ich gut gebrauchen, entschied ich, als ich zu ihr hinüberging und mich schon besser fühlte.

Was sollte es schon schaden?