Kapitel 1 Novalyn

„Verräterin.“

Das Wort riss durch die Nacht, scharf wie eine Klinge, lauter als das Hämmern meines Herzens. Gesichter verschwammen um mich herum, Schatten glitten im Fackelschein. Meine Eltern standen in der Menge, stumm. Ihre Augen, dasselbe blasse Blau wie meine, suchten die meinen nicht. Sie griffen nicht nach mir. Sie sprachen nicht für mich.

Neben ihnen klammerte sich meine Schwester an den Arm meines Gefährten. Seine Berührung war sanft, wo sie für mich nie sanft gewesen war, beschützend, wo sie stets nur kalt gewesen war. Seine Augen fanden meine jenseits des Kreises, und statt Liebe sah ich Mitleid. Ekel. Endgültigkeit.

Die Stimme des Alphas wälzte sich über mich hinweg und besiegelte mein Schicksal. „Per Erlass wirst du verbannt. Verlass dieses Land und kehre niemals zurück.“

Der Boden kippte unter mir. Die Luft wich aus meinen Lungen. Ich wollte schreien, flehen, kämpfen – doch kein Laut kam heraus. Meine Knie schlugen in den Schlamm. Meine Hände tasteten ins Leere, nach niemandem, nach nichts.

Und dann rannte ich. Rannte in die Dunkelheit, während die Stimmen mir folgten und sich in meine Haut schnitten. Verräterin. Nutzlos. Unerwünscht.

Ich fuhr mit einem Keuchen hoch.

Mein Körper ruckte aufrecht, Schweiß klebte auf meiner Haut, der Atem kam in flachen Stößen. Die alte Holzdecke meiner Hütte starrte mich an, das Morgenlicht lag weich in den Rissen. Nicht der Kreis. Nicht der Schlamm. Nicht sie.

Nur ein Traum.

Aber nicht wirklich.

Ich presste die Hand auf meine Brust und zwang mein Herz, langsamer zu schlagen. Der Schmerz ging nie ganz weg. Egal, wie viele Jahre vergingen – die Erinnerung hing an mir wie eine Narbe, die sich weigerte zu verblassen.

Ein leises Muhen holte mich zurück. Clover, meine gescheckte Kuh, stand direkt hinter dem Zaun draußen vor dem Fenster, als würde sie mich daran erinnern, dass ich spät dran war. Ich stieß ein zittriges Lachen aus.

„Schon gut, schon gut. Ich hab dich gehört“, flüsterte ich, meine Stimme noch rau vom Traum.

Ich schwang die Beine aus dem Bett, zog meine abgetragenen Stiefel an und trat hinaus. Die Luft war kühl, durchzogen vom süßen Geruch nach Gras und Erde. Mein Hof breitete sich um mich aus, klein, aber lebendig. Hühner gackerten ungeduldig, Ziegen meckerten, Clover schnaubte noch einmal, und das kleine Lamm, das ich durch einen harten Winter gebracht hatte, hüpfte mir nach, als wäre ich seine Mutter.

Sie kümmerte nicht, wer ich einmal gewesen war. Es kümmerte sie nicht, was ich verloren hatte. Sie kümmerten sich nur darum, dass ich hier war.

Ich schüttete Futter aus, kontrollierte die Tränken und bürstete Clovers Flanke, während ich leise vor mich hin summte. Meine Hände arbeiteten aus Gewohnheit, doch mit jeder vertrauten Bewegung löste sich etwas in meiner Brust. Hier, zwischen Fell und Federn, war die Welt still. Hier konnten mich die Flüstereien nicht erreichen.

Ein schriller Schrei zerriss den Rhythmus. Eine der Hennen humpelte auf mich zu, der Flügel hing herab. Ich ging in die Hocke, darauf bedacht, sie nicht zu erschrecken, und legte meine Hand über die Wunde. Wärme regte sich in meiner Handfläche, erst schwach, dann stärker, als ich die Kraft fließen ließ. Das Leuchten war sanft, silbrig, im Morgenlicht fast unsichtbar. Die Henne wurde still, ihr Atem gleichmäßig. Als ich die Hand zurückzog, war der Riss in ihrem Flügel verschwunden.

Sie blinzelte mich an, dann stolzierte sie davon, als wäre nichts geschehen.

Ich wischte mir die Hände am Rock ab und atmete langsam aus. Die Gabe, die mich gezeichnet hatte, die Gabe, die mich verflucht hatte, war dieselbe, die dieses Leben erträglich machte. Hier draußen war sie keine Waffe. Hier draußen war sie einfach … meine.

Ich lehnte mich an den Zaun, während Clover ihre Nase in den Futtereimer schob und mit übertriebener Genugtuung kaute. „Gieriges Ding“, murmelte ich und schüttelte den Kopf. „Man könnte meinen, ich lasse dich verhungern.“ Sie zuckte mit den Ohren, selbstzufrieden wie immer. Das kleine Lamm torkelte zu meinen Stiefeln und blökte, verlangte danach, hochgenommen zu werden. Seufzend beugte ich mich hinunter und hob es in meine Arme, sein winziges Herz hämmerte gegen meine Brust. „Du bist von allen der Bedürftigste“, flüsterte ich und drückte meine Wange in seine Wolle. „Du würdest mir ins Haus folgen, wenn ich dich ließe, nicht wahr?“ Aus dem Hühnergehege gackerten die Hennen empört, die Federn sträubten sich wie bei tratschenden alten Frauen. Ich lächelte schwach. „Ja, ich höre euch. Schaut mich nicht so an. Ihr seid satt, ihr habt es warm, und ihr habt mehr Platz, als ich ihn je hatte.“ Meine Stimme verklang, bevor ich es verhindern konnte. Eine Erinnerung flackerte auf, Nächte, in denen meine Leistungen beiseitegewischt wurden, in denen selbst die Hand meines Gefährten kälter gewesen war als Stein. Ich blinzelte heftig und konzentrierte mich stattdessen auf die Tiere. „Wenigstens tut ihr nicht so“, sagte ich leise und strich dem Lamm über den Kopf. „Ihr wollt Futter oder Zuwendung oder Liebe, und ihr versteckt es nicht. Ehrlich. Einfach. Ich glaube, deshalb mag ich euch am liebsten.“ Clover schnaubte wieder, warf den Kopf, und ich musste gegen meinen Willen leise lachen. „Schon gut, schon gut. Du auch, Clover. Du hast mir bessere Gesellschaft geleistet als je irgendwer sonst.“

Als die Sonne höher stieg, war der Hof zur Ruhe gekommen. Die Tiere grasten, die Luft war warm, und der Albtraum war zu einem Flüstern im Hinterkopf abgestumpft. Ich trug einen Korb Eier in die Hütte und erlaubte mir, nur für einen Augenblick zu glauben, dieser Frieden könnte ewig dauern.

Doch als ich den Korb abstellte, kroch ein seltsames Prickeln meinen Nacken hinauf.

Draußen blökte das Lamm schrill, nicht verspielt, nicht fordernd. Alarmiert.

Clover stampfte einmal auf. Dann noch einmal.

Ich erstarrte.

Der Wald am Rand meines Landes war zu still. Kein Rascheln von Blättern. Kein ferner Vogelruf. Sogar der Wind schien den Atem anzuhalten.

Ein Geruch trieb zu mir herüber — schwach, fast vom Morgenlicht verschluckt.

Kiefer. Feuchte Erde.

Und noch etwas.

Etwas, das ich seit Jahren nicht mehr gerochen hatte.

Meine Brust zog sich zusammen.

Mein Mal, die blasse Sichel, verborgen an meinen Rippen — brannte.

Nicht warm.

Brannte.

Langsam ging ich zur Tür, der Puls dröhnte mir in den Ohren.

Ich lebte lange genug hier draußen, um den Unterschied zu kennen zwischen umherstreifenden Raubtieren und etwas, das sich bewusst sehen ließ.

Die Bäume waren nicht nur still.

Sie warteten.

Und was immer jenseits von ihnen stand …