Kapitel 7

Catherines Herz machte einen Sprung vor Aufregung, als sie sich an Philip presste, ihre Körper einander so nah, dass sie denselben Atem teilten.

„Natürlich will ich alles“, schnurrte sie, ihre Stimme triefend vor Anspielung.

In diesem Moment glich sie nichts so sehr wie einer kostbaren weißen Rose – scheinbar makellos rein, doch unter den zarten Blütenblättern verbarg sie Dornen aus Berechnung.

Philip durchschaute ihr Spiel mit glasklarer Schärfe. Er wusste ohne den geringsten Zweifel, dass Catherine nicht nur gekommen war, um sich für James’ Untreue an ihm zu rächen.

Langsam hob er die Hand und legte sie sanft auf ihre schmale Taille. Den Blick gesenkt, studierte er ihr Gesicht – ein Meisterwerk feiner Züge, als habe ein großer Künstler es gemalt.

Catherine hob das Gesicht, um seinem Blick zu begegnen, ihr Atem wurde schwerer. Nervosität färbte ihren Teint rosig, die Röte zog sich bis in die Ohrläppchen. Ihre kirschroten Lippen wirkten mit jedem Herzschlag verführerischer.

„Philip.“ Sie hauchte seinen Namen mit kalkulierter Atemlosigkeit, ihre Stimme weich und voll verlockender Süße.

Doch ihr Spiel vermochte in Philips Herz nicht einmal den kleinsten Widerhall auszulösen.

Was sie jetzt aufführte, kam ihm aufgesetzt und unbeholfen vor, kein Vergleich zu der rohen, ungebändigten Verführung, die sie in jener Nacht gezeigt hatte.

Gerade, als Catherine voller Erwartung Philips unvermeidliche Kapitulation vor ihrem Charme herbeisehnte, fuhr sie erschrocken zusammen, als kräftige Hände sie plötzlich mit brutaler Entschlossenheit von sich stießen.

Catherine schnappte überrascht nach Luft und taumelte mehrere Schritte zurück, ehe ihr Rücken schmerzhaft gegen die Wand prallte. Die sorgfältig inszenierte Fassade der Verführung bekam Risse und gab für einen Augenblick den Blick auf nackte Unbeherrschtheit frei.

Philip richtete in aller Ruhe sein teures Jackett und die Manschetten, als sei eben nichts weiter geschehen als eine lästige Kleinigkeit.

Seine schmalen Lippen öffneten sich, um eine eiskalte, schneidende Bemerkung auszusprechen. „Deine Versuche widern mich nur an.“

Mit diesen Worten in der Luft wandte er sich ab, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, und entfernte sich mit langen, entschlossenen Schritten von ihr.

Catherine biss die Zähne zusammen und starrte Philip wütend hinterher. Ihre Fäuste ballten sich vor Zorn, als sie zwischen den Zähnen hervorzischte: „Bastard. Wart nur ab. Eines Tages wirst du mir freiwillig zu Füßen liegen, mir völlig ausgeliefert.“

Catherine holte tief Luft und fasste sich rasch, bevor sie in den Hörsaal zurückkehrte.

Sie ging direkt zu James’ Platz.

„Mr. Blair“, begrüßte Catherine Emilio mit klarer, süßer Stimme und tadelloser Höflichkeit.

Emilios Augen hellten sich bei Catherines Anblick auf, und er beeilte sich, sie Philip vorzustellen. „Mr. Foster, erlauben Sie, dass ich Ihnen Catherine vorstelle, meine begabteste Studentin.“

Emilios Gesicht strahlte vor Stolz, in seinen Augen spiegelte sich aufrichtige Bewunderung für Catherine. „Sie macht einen spezialisierten Master, ihre Fachartikel und ihre klinischen Fähigkeiten sind wirklich außergewöhnlich.“

Philip streifte Catherine mit einem flüchtigen Blick, offener Zweifel in seinem Ausdruck. „Ach ja?“ fragte er, sein Tonfall völlig unverbindlich.

Emilio, in seiner Überzeugung von Catherines Brillanz unerschütterlich, fuhr begeistert fort: „Catherines medizinische Forschungsarbeiten eröffnen neue Perspektiven, und viele sind in angesehenen nationalen Fachzeitschriften erschienen – eine bemerkenswerte Leistung. Eine Studentin, die sowohl in der Praxis als auch in der Forschung Spitze ist, hat eine große Zukunft vor sich.“

Catherines Gesicht hellte sich mit einem bescheidenen Lächeln auf, sie setzte gerade an zu antworten, doch James hatte bereits besitzergreifend den Arm um ihre Schultern gelegt. Mit unverhohlenem Stolz verkündete er: „Natürlich ist sie außergewöhnlich – sie ist schließlich meine Freundin.“

Emilio zog eine Augenbraue hoch, sein Blick wanderte amüsiert zwischen Catherine und James hin und her. „Catherine, Sie und Mr. West sind also …?“

Catherine lächelte strahlend und antwortete mit vollkommenem Anstand: „Er ist mein Freund.“

Emilio nickte wissend, ein vielsagender Ausdruck glitt über sein Gesicht. „Catherine, Sie glänzen nicht nur akademisch, auch Ihr Geschmack in Liebesdingen ist ausgesprochen erlesen.“

In diesem Moment verzogen sich Philips Lippen zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln, begleitet von einem leisen, spöttischen Laut.

So unauffällig er war, unterbrach er doch wirksam die freundliche Unterhaltung.

Emilio besann sich plötzlich auf seine Pflichten und lud respektvoll ein: „Mr. Foster, Mr. West, falls Sie nicht unter Zeitdruck stehen – hätten Sie vielleicht Lust, den Campus zu besichtigen?“

„Sehr gern“, antwortete James ohne Zögern, hatte er sich doch schon lange gewünscht, einmal Hand in Hand mit Catherine über den Campus zu schlendern und seine romantische Atmosphäre zu genießen.

Leider war Catherine ständig beschäftigt – entweder vertieft in das Verfassen von Forschungsarbeiten oder in der Klinik.

Philip warf Catherine einen diskreten Seitenblick zu, just in dem Moment, als sie den Kopf hob und sich ihre Blicke trafen.

In diesem kurzen Blickwechsel schienen sie wortlos zu vereinbaren, die leidenschaftliche Nacht, die sie miteinander verbracht hatten, niemals zu erwähnen.

James hielt Catherines Hand fest umschlossen, sein Daumen strich sanft über ihre Handfläche.

Er beugte sich ein Stück zu ihr hinunter, senkte die Stimme und flüsterte ihr ins Ohr: „Cathy, ich will dich so sehr küssen. Lass uns einen ungestörten Ort suchen.“

Catherine stellte sich schüchtern, ein zarter Schimmer von Röte huschte über ihre Wangen. „Hör auf“, murmelte sie. „Mr. Blair und dein Onkel sind noch hier.“

James wollte gerade mit seiner Überredung fortfahren, als sein Handy in denkbar unpassendem Moment klingelte.

Er runzelte die Stirn, prüfte die Nummer und nahm nur widerwillig ab. „Ich bin gerade beschäftigt. Ist die Besprechung nicht um drei Uhr angesetzt?“ Plötzlich veränderte sich sein Gesichtsausdruck. „Wie bitte? Du bist jetzt an der University of Medical Light?“

Instinktiv blickte James zurück – und sah eine Frau in einer blauen Bluse und einem Bleistiftrock auf sie zukommen, ihre Schritte anmutig, von sinnlicher Eleganz.

Jede Bewegung ihrer kurvigen Figur wirkte, als sei sie darauf berechnet, zu verführen.

Sie blieb vor der Gruppe stehen und nickte Philip respektvoll zu. „Mr. Foster“, begrüßte sie ihn leise.

Philip bedachte sie mit kühler Gleichgültigkeit und erwiderte ihren Gruß nur mit einem kaum merklichen Nicken.

Dann wandte sich die Frau James zu und sprach ihn mit professioneller Höflichkeit an: „Mr. West, Sie haben einen Lunch-Termin mit Mr. Wilson. Es ist Zeit, aufzubrechen.“

Diese Frau war Olivia Brown, James’ Sekretärin – und sein Kätzchen.

James’ Stirn legte sich in deutliche Falten. „Olivia, seit wann maßt sich eine Sekretärin an, meinen Zeitplan festzulegen?“

Olivia blieb vollkommen gefasst und hielt an ihrer respektvollen Haltung fest. „Das würde ich mir niemals anmaßen, Mr. West. Ich erinnere Sie lediglich daran, dass Mr. Wilson ein sehr wichtiger Kunde ist, den man nicht warten lassen sollte.“

James presste die Kiefer aufeinander, als sei er in eine unangenehme Zwickmühle geraten.

„Schon gut. Warte am Eingang auf mich“, lenkte er ein.

Olivia nickte ehrerbietig, doch als sie sich abwandte, blitzte ein herausfordernder Ausdruck in ihren Augen, den sie auf Catherine richtete.

‚Als offizielle Freundin kann Catherine meinem Einfluss als James’ Sekretärin nicht das Wasser reichen‘, dachte Olivia.

James wandte sich mit entschuldigendem Ausdruck Catherine zu. „Cathy, ich–“

„Geh nur“, fiel Catherine ihm ins Wort, ihre schlanken Finger richteten fürsorglich seine Krawatte. „Ich verstehe, dass die Arbeit vorgeht.“

James nickte dankbar, schloss Catherine kurz in die Arme und ging mit großen Schritten davon.

Catherine blickte James hinterher, und in dem Moment, als seine Gestalt ihren Blicken entschwand, erlosch ihr Lächeln schlagartig. An seine Stelle trat unverhohlener Ekel.

Sie strich über die Stelle, an der James sie umarmt hatte, als wolle sie etwas Widerwärtiges von sich wischen.

„Wenn du von seiner Affäre mit Olivia weißt, warum machst du dann nicht Schluss mit ihm?“ Philip war lautlos an ihre Seite getreten. Emilio war gegangen, und sie waren allein.

Philip konnte seine Neugier auf Catherines wahre Absichten nicht länger zügeln. Er wollte ihre Berechnungen verstehen.

Sie wusste ganz offensichtlich von James’ Verhältnis mit Olivia und ertrug es dennoch.

Noch unbegreiflicher war, dass sie bereit gewesen war, ihren Körper für Rache an ihrem untreuen Freund einzusetzen – bis hin dazu, Philip ihre Jungfräulichkeit zu geben.

Das Opfer schien unverhältnismäßig groß.

Catherine lächelte leise, ein Lächeln, das an eine erblühende Mohnblume erinnerte – schön und zugleich tödlich betörend.

Sie legte den Kopf kokett zur Seite, ihre Augen funkelten vor übermütigem Spott. „Onkel Philip, du fängst an, dich für mich zu interessieren“, neckte sie. „Pass nur auf.“

Sie zog die letzte Silbe bewusst in die Länge, ihre Stimme verspielt. „Man sagt ja, wenn ein Mann neugierig auf eine Frau wird, könnte das der erste Funke der Liebe sein.“

Philips Miene gefror augenblicklich, und er nahm wieder seinen gewohnten kalten, strengen Ausdruck an.

Er korrigierte sie eisig: „Ms. Levin, Sie sind nicht James’ Ehefrau, also ist es unangebracht, mich Onkel zu nennen. Nennen Sie mich künftig bitte Mr. Foster.“

Catherine sah in dieses demonstrativ korrekte Gesicht, und vor ihrem inneren Auge flammten die Erinnerungen an ihre leidenschaftliche Nacht auf – seine Hände, die ihre Taille fest umspannten, sein schwerer Atem.

„Sag meinen Namen.“

„Philip.“

„Sag ihn noch einmal!“

Damals war er ganz von Leidenschaft aufgezehrt gewesen. Und jetzt, wo er bekommen hatte, was er wollte, distanzierte er sich eilig und bestand darauf, dass sie ihn „Mr. Foster“ nannte.

Seine Heuchelei kannte keine Grenzen.