Kapitel 8

Genau in diesem Moment kam Emilio nach einem Telefonat eilig zurück, sein Gesicht von Entschuldigungen gezeichnet, als er sich an Philip wandte. „Mr. Foster, es tut mir furchtbar leid, aber in der Universitätsverwaltung ist ein dringender Fall aufgetreten, der meine sofortige Anwesenheit erfordert. Ich fürchte, ich kann Ihnen heute nicht weiter den Campus zeigen.“

Philip bewahrte seine gefasste Haltung, seine Miene verriet nichts. „Kein Problem, Mr. Blair. Kümmern Sie sich um Ihre Pflichten. Vielleicht kann Ihre Vorzeigestudentin hier mir stattdessen alles zeigen.“

Emilio wandte sich Catherine zu, gab ihr ein paar Anweisungen und eilte dann mit sichtbarer Hast davon.

Catherine verschränkte spielerisch die Hände hinter dem Rücken und hob ihr edles Gesicht leicht, ihre Augen flüssig und einladend, während sie zu Philip hinaufsah.

Philips Pupillen zogen sich scharf zusammen.

Die Erinnerung an jene Nacht – Catherine, die sich unter ihm in Ekstase wand – schoss ihm ungerufen durch den Kopf.

Fast instinktiv streckte er die Hand aus, um ihr schlankes Handgelenk zu fassen.

Doch Catherine trat, als hätte sie seine Bewegung vorausgesehen, anmutig einen Schritt zurück und hielt einen sicheren Abstand zwischen ihnen.

Auf ihrem Gesicht lag noch immer dieses unschuldige Lächeln, doch in ihren Augen tanzte verschmitzter Triumph.

Catherine wusste immer ganz genau, wie sie sein Verlangen entfachen konnte.

In diesem Moment vibrierte Philips Handy eindringlich in seiner Tasche.

Ein Blick auf das Display zeigte ihm, dass es seine Schwester Elizabeth Foster war – James’ Mutter.

Philip nahm ab, seine Miene fiel augenblicklich in ihre gewohnte Kälte zurück.

„Philip!“ Elizabeths schrille, wütende Stimme klang deutlich durch die Leitung. „James treibt es immer bunter, stellt diese Frau öffentlich als seine Freundin vor! Was soll die Familie Wilson nur denken? Du musst mir helfen, diese Frau loszuwerden. Wenn sie sich weigert, Schluss zu machen, dann lass sie aus Brightonfield vertreiben!“

Philip hörte schweigend zu, sein Blick undurchdringlich.

„Gut“, erwiderte er, seine schmalen Lippen bewegten sich kaum. „Ich kümmere mich darum.“

Catherine vertrieb sich im Sonnenlicht die Zeit, wirkte gelangweilt, bis sie bemerkte, wie Philip nach dem Gespräch auf sie zukam.

„Mr. Foster, haben Sie Hunger?“ Catherines Stimme war weich und verführerisch, rührte sanft an etwas in Philips Brust. „Vielleicht könnte ich Sie unsere Spezialitäten in der Mensa probieren lassen?“

Philip blickte auf ihr atemberaubend schönes Gesicht hinab, seine Miene blieb unbeteiligt. „Nicht nötig. Ich habe etwas mit Ihnen zu besprechen.“

Mit diesen Worten steuerte er ein nahegelegenes Dessertcafé an, seine langen Beine trugen ihn mit müheloser Eleganz.

Philip beobachtete, wie Catherine sich in den Samtsessel ihm gegenüber sinken ließ, sein durchdringender Blick glitt über ihr schamlos schönes Gesicht.

Eine Bedienung trat an den Tisch, und Philip bestellte nur einen Kaffee, während Catherine ein Karamellpudding-Dessert orderte.

Nachdem die Bedienung gegangen war, holte Philip ruhig ein Scheckbuch und einen Füllfederhalter aus der Innentasche seines Jacketts.

Seine langen Finger bewegten sich geschickt, als er eine Reihe von Zahlen eintrug, dann schob er den dünnen Zettel zu Catherine hinüber.

Catherines Augen funkelten vor Neugier, als ihre eleganten Finger den Scheck aufnahmen und ihr Blick auf die Summe fiel.

Zehn Millionen Dollar!

Ihre roten Lippen öffneten sich leicht, und ein leiser Laut der Anerkennung entwich ihr. Mit der Fingerspitze klopfte sie gegen den Rand des Schecks und sah zu Philip auf, ihr Lächeln spielerisch und herausfordernd. „Wie großzügig von Ihnen, Mr. Foster. Ist das die Bezahlung für unsere gemeinsame Nacht? Oder Schweigegeld?“

Philips Lippen verzogen sich kalt vor Spott. „Überheben Sie sich nicht. So viel sind Sie nicht wert.“

Statt sich beleidigt zu zeigen, beugte Catherine sich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und bettete ihr Kinn in die Hand. Ihre Augen wirkten geweitet, gespielte Unschuld, und waren doch unbestreitbar verführerisch. „Wie kann das sein? Waren Sie mit meinen Diensten jener Nacht etwa nicht zufrieden?“

Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern, das Philips Gesicht zu streicheln schien. „Ich erinnere mich, dass Sie ziemlich außer sich vor Begeisterung waren.“

Philips Gedanken sprangen augenblicklich zu jener Nacht voller Haltlosigkeit und Kontrollverlust – das Bild, wie sie unter ihm aufblühte.

Sein Adamsapfel bewegte sich unwillkürlich, während sein Blick sich deutlich verdunkelte.

Catherine bemerkte seine kaum wahrnehmbare Reaktion und lächelte innerlich kalt, auch wenn ihr Gesicht den unschuldigen Ausdruck bewahrte. „Was genau soll diese riesige Summe also erkaufen?“ drängte sie.

Philip fing sich und seine Stimme nahm wieder ihren eisigen Ton an. „Zehn Millionen Dollar dafür, dass Sie James verlassen. Sofort.“

Catherine lachte leise, als hätte sie einen amüsanten Witz gehört, unverhohlene Geringschätzung im Gesicht. „Mr. Foster, halten Sie mich für eine Bettlerin? James hat mir die Position der Mrs. West versprochen, dazu Anteile an seiner Firma. Ihre kümmerlichen zehn Millionen, das ist im Vergleich dazu doch kaum mehr als Spielgeld, finden Sie nicht?“

Philips Stirn legte sich leicht in Falten, sein Missfallen trat deutlicher zutage. „Wie gierig.“

Catherine stellte den Löffel ab und beugte sich vor, rückte näher an Philip heran. Dieser schwer fassbare, betörende Duft von ihr schwebte erneut zwischen ihnen.

Sie senkte die Stimme noch weiter, ließ einen Hauch von Flirt darin mitschwingen. „Philip.“

So, wie sie seinen Namen aussprach, klang es sündig verführerisch. „Denk doch mal nach. Wenn ich wirklich James’ Frau werde, wird das, was ich am Ende habe, dieses Sümmchen hier bei Weitem übersteigen. Und du glaubst, du wirst mich jetzt mit diesem Almosen los?“

Philips Miene veränderte sich nicht, doch seine Augen wurden kälter als Eis. „Träum weiter. Meine Schwester wird niemals zulassen, dass jemand mit deinem Hintergrund in die Familie West einheiratet. Außerdem“, er machte eine kurze Pause, seine Stimme schnitt nun noch schärfer, „ist Charlotte James’ offizielle Verlobte. Die Tochter der Wilson-Familie. Und du? Nichts als ein Spielzeug, das er bald wegwerfen wird.“

Catherines Lächeln gefror für einen Moment, doch sie fing sich schnell wieder. Sie setzte sogar noch einen Hauch Angeberei obendrauf. „Aber James hat gesagt, er liebt mich bis zur Verzweiflung und wird niemanden außer mir heiraten!“

Philip stieß ein kaltes, spöttisches Lachen aus, als hätte er den absurdesten Witz gehört. „Und du glaubst diesen Unsinn, der nur dazu dient, dich ins Bett zu kriegen? Catherine, spiel mir nicht die Unschuld vom Lande vor.“

Catherines verführerisches Lächeln erlosch nach und nach, als ihr klar wurde, dass ihre Naivitätsnummer gescheitert war.

Vor Philips Augen nahm sie demonstrativ den Scheck und legte ihn sorgfältig in ihre Handtasche.

Philip beobachtete, wie sie den Scheck annahm, und die angespannte Linie seines Kiefers entspannte sich leicht. Er glaubte, sie habe sich endlich der Realität gestellt.

Doch gerade, als er dachte, die Angelegenheit sei erledigt, hob Catherine den Kopf.

In ihrem Gesicht lag nun weder Koketterie noch Verführung. Stattdessen wurde ihr Lächeln fast arrogant, herausfordernd, während ihre Augen sich mit brennender Intensität in Philips bohrten.

„Das Geld – das nehme ich. James verlassen? Vielleicht denke ich darüber nach“, sagte sie betont, jedes Wort klar gesetzt. Dann folgte ihr schockierender Vorschlag.

„Aber Philip, anstatt die Frau deines Neffen zu werden – was wäre, wenn du mich stattdessen heiraten würdest?“

Sie lehnte sich zurück, ihre Haltung zugleich lässig und angriffslustig, in den Augen ein listiges Funkeln.

„Stell dir vor – was, wenn ich James’ Tante werde? Wäre das nicht viel interessanter?“

Noch bevor sich Philips sich verfinsternde Miene vollständig ausprägen konnte, stand sie auf und verließ mit anmutigen Schritten das Café.

Philip starrte Catherine noch lange hinterher, selbst als sie schon aus seinem Blickfeld verschwunden war, wie erstarrt.

Erst als Alex eintrat und seinen Namen zweimal rief, kam Philip endlich wieder zu sich.

Alex reichte ihm einen versiegelten Umschlag. „Mr. Foster, die Informationen, die Sie angefordert haben.“

Philip öffnete den Umschlag und zog mehrere Seiten hervor.

Sie enthielten eine vollständige Aufstellung von Catherines Leben.

Catherine Levin, weiblich, 24 Jahre alt.

Eltern einfache, pensionierte Arbeiter, bescheidener Hintergrund.

Vor fünf Jahren Aufnahme an der University of Medical Light mit hervorragenden Noten, durchgehend exzellente Leistungen, die Lieblingsstudentin ihres Professors.

Vor drei Monaten wurde James ins Krankenhaus eingeliefert, und Catherines Professor war zufällig sein behandelnder Arzt. Aus ihrer Bekanntschaft wurde eine Romanze.

Ihr Hintergrund wirkte so makellos wie unbeschriebenes Papier, jede Einzelheit überprüfbar und ohne Fehl und Tadel.

Wüsste Philip nichts von der Existenz von Emily, er hätte es womöglich geglaubt.

Alex beobachtete den Gesichtsausdruck seines Chefs im Rückspiegel und fragte vorsichtig: „Mr. Foster, Catherine, ihre Identität wirkt einwandfrei. Übertreiben wir vielleicht?“

Philip ließ die Unterlagen achtlos zur Seite fallen, seine langen Finger trommelten im gleichmäßigen Rhythmus auf seinem Knie.

Er glaubte es ganz sicher nicht.

Wie sollte die Tochter einfacher Arbeiter eine derartige List und Dreistigkeit besitzen, dass sie es wagte, mit dem Feuer vor Philip zu spielen?

Wie sollte eine simple Medizinstudentin es schaffen, James in nur wenigen Monaten derart in ihren Bann zu ziehen?

Gerade diese makellose Vita war der größte Verdacht.

Philips strenge Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln.

Sie glaubte wirklich, sie könne sich gut verstecken?

Gut. Er war neugierig, zu sehen, welches Spiel dieser als Kaninchen getarnte Fuchs zu treiben gedachte.

In dieser Stadt konnte sie sich drehen und wenden, wie sie wollte – seinem Griff würde sie nicht entkommen.

„Alex.“

„Ja, Mr. Foster.“

„Stellen Sie die Nachforschungen über Catherine vorerst ein.“

Alex stockte, sichtlich verwirrt.

Philip blickte durch das Fenster auf die glitzernde Stadtkulisse, in seinen Augen bodenlose Kälte und absolute Selbstgewissheit.

„Verschwenden Sie keine Ressourcen mehr“, sagte er, die Stimme ruhig, aber von arroganter Verachtung durchzogen.

„Lass sie machen. Ich will sehen, wie viel Chaos sie anzurichten vermag.“