Kapitel 1

Perspektive von Emma

Das Anschnallzeichen erlosch mit einem leisen Ding, aber ich blieb wie festgeklebt auf meinem Fensterplatz sitzen, das iPad auf dem ausgeklappten Tischchen abgestützt. Auf dem Bildschirm machte ein Golden-Retriever-Welpe einen Bauchklatscher in seinen Wassernapf, und ich konnte das dämliche Grinsen nicht verhindern, das sich über mein Gesicht schob. Gott, ich brauchte das. Nach drei Stunden eingequetschter Beine und abgestandener Kabinenluft war es genau die Art hirnloser Inhalte, die mich bei Verstand hielt, Hunden dabei zuzusehen, wie sie sich idiotisch anstellten.

„Meine Damen und Herren, wir beginnen nun mit dem Sinkflug zum Denver International Airport.“

Die Stimme des Piloten knisterte aus den Lautsprechern. Ich nahm sie kaum wahr. Mein Finger wischte schon zum nächsten Video, die Muskelroutine übernahm.

Der Bildschirm wechselte.

Oh verflucht.

Zwei Männer füllten mein iPad. Gezeichnete Männer, lauter kantige Kiefer und unmöglich definierte Bauchmuskeln, während der eine den anderen gegen eine Reihe Metallspinde drückte. Der Zeichenstil war unverkennbar – genau diese Art japanischer Manga, die ich ganz bestimmt nicht im Flugzeug anschauen sollte. Der Typ, der an die Spinde gepresst war, hatte den Kopf in den Nacken geworfen, den Mund geöffnet, und der andere packte ihn mit einer Hand an der Kehle, während die zweite Hand unterhalb des Bildausschnitts verschwand. In der Sprechblase stand japanischer Text, den ich nicht übersetzt brauchte, weil das Bild mir alles sagte.

Mein Gehirn legte einen Kurzschluss hin.

Ich knallte die Handfläche auf die Sperrtaste. Das iPad klapperte gegen das Tischchen, viel zu laut in der stillen Kabine. Mir wurde glühend heiß. Ich spürte, wie die Hitze vom Hals bis zum Haaransatz hochschoss.

Mist, Mist, Mist. Ich musste aus Versehen meine Lese-App erwischt haben statt des Videoplayers. Die, durch die ich um zwei Uhr morgens gescrollt hatte, weil offenbar Jetlag und ein geiles Hirn ein hervorragendes Team abgaben.

„Na, das ist ja eine ziemlich interessante Lektüre.“

Die Stimme kam von links. Ich drehte den Kopf, als würde ich mich durch Beton bewegen.

Die Frau mittleren Alters auf 12B sah mich nicht an. Sie starrte mit aller Kraft auf den Sitz vor sich, aber ihre Lippen waren zu einer dünnen Linie gepresst und ihre Wangen waren rosa geworden. Nicht so rosa wie meine vermutlich, aber immerhin.

„Ich—“ Meine Stimme kam als Quieken heraus. Ich räusperte mich. „Das war ein Versehen. Ich wollte nur—“

Sie reagierte nicht. Zuckte nicht einmal. Starrte einfach weiter geradeaus, als hätte ich aufgehört zu existieren.

Ich wollte sterben. Einfach aufhören zu existieren. Mich in der recycelten Kabinenluft auflösen und nie wieder Gestalt annehmen.

Mein erster Eindruck in Colorado würde das Mädchen sein, das im Flugzeug schwulen Porno schaut. Großartig. Perfekt. Genau so wollte ich mein neues Leben beginnen.

Ich drückte die Stirn gegen das Fenster und sah zu, wie die Landschaft uns entgegenstieg. Braune Erde, Flecken von Grün, Berge in der Ferne, die so riesig waren, dass sie unecht wirkten. Nichts wie Floridas flaches Sumpfland.

Die Räder setzten mit einem Ruck auf dem Asphalt auf, der meine Zähne aufeinanderklicken ließ.

In dem Moment, als das Anschnallzeichen erlosch, war ich auf den Beinen. Ich zog meinen Rucksack unter dem Sitz hervor und quetschte mich an den Knien von 12B vorbei, ohne Blickkontakt. Ich spürte, wie sie dort saß und etwas ausstrahlte, das sich wie Urteil anfühlte, und ich ging einfach schneller.

Die Fluggastbrücke schien sich endlos zu ziehen. Mein Herz hämmerte immer noch. Ich spielte diesen Moment in Dauerschleife ab – das Bild, das meinen Bildschirm füllte, wie ihr Blick es auffing, die grauenhafte Stille danach.

Der Denver International Airport tat sich vor mir auf, lauter weiße, spitze Decken, die es aussehen ließen, als wären wir in einem Zirkuszelt gelandet. Ich folgte der Menge zur Gepäckausgabe, mein Gesicht brannte noch immer.

Ich würde diese Frau nie wiedersehen. Das würde einfach zu einer dieser Fremdscham-Erinnerungen werden, die mich um drei Uhr morgens anspringen, wenn ich schlafen will. Damit konnte ich leben.

Als ich das Gepäckband erreichte, vibrierte mein Handy in der Tasche. Ich zog es heraus und erwartete Vater.

Victorias Name leuchtete auf dem Bildschirm auf. Eine Sprachnachricht.

Ich drückte auf Abspielen und hielt mir das Handy ans Ohr, während ich zusah, wie Koffer auf dem Förderband vorbeikreisten.

„Emma, Schatz!“ Victorias Stimme hatte diese glatte, professionelle Wärme. Die Sorte, die aus Jahren stammte, in denen man schwierige Klienten managt und ihnen das Gefühl gibt, sie seien die Allerliebsten. „Es tut mir so, so leid, aber dein Vater wurde in eine Notfallsitzung wegen des Ausbauprojekts an der I-25 hineingezogen. Offenbar ein komplettes Desaster. Und ich habe dieses Geschäftsessen mit einem Klienten, das ich absolut nicht verschieben kann – du weißt ja, wie das ist. Aber keine Sorge! Wir haben organisiert, dass Caleb dich abholt. Er meinte, er würde früher aus dem Training weg, um dich zu holen. Schreib ihm einfach, wenn du deine Koffer hast, ja? Hab dich lieb!“

Die Nachricht endete.

Ich starrte auf den Bildschirm meines Handys.

Caleb.

Natürlich war es Caleb.

Mein Stiefbruder. Technisch gesehen. Der Kerl, den ich seit vier Jahren nicht gesehen hatte – nicht seit diesem Albtraumtrip nach Aspen, bei dem ich es irgendwie geschafft hatte, seinen kostbaren Hockeyschläger zu zerbrechen und mir damit einen festen Platz auf seiner Mistliste zu sichern. Vater hatte Victoria vor fünf Jahren geheiratet, was Caleb Claffey und mich im juristischen Sinn zu Familie machte. Im tatsächlichen Sinn waren wir zwei Menschen, die die Kunst perfektioniert hatten, einander bei verpflichtenden Feiertagsessen aus dem Weg zu gehen.

Und jetzt sollte er mich vom Flughafen abholen.

Toll. Einfach toll.

Ich öffnete meine Nachrichten und tippte: Hey, ich bin gelandet. Wo bist du?

Die Nachricht zeigte „zugestellt“. Dann „gelesen“.

Ich wartete und sah zu, wie das Gepäckband Koffer um Koffer ausspuckte. Meine zwei riesigen Taschen tauchten auf – knalllila, weil Mutti darauf bestanden hatte, ich bräuchte etwas, das ich leicht erkennen konnte – und ich wuchtete sie auf den Boden. Sie waren absurd schwer. Ich hatte mein ganzes Leben hineingepackt, inklusive meiner vollständigen Sammlung an Lehrbüchern zur veterinärmedizinischen Anatomie und ungefähr fünfzehn Kilo Sommerkleider, die ich in Colorados trockenem Klima vermutlich nie tragen würde.

Mein Handy blieb stumm.

Keine Antwort von Caleb.

Ich versuchte anzurufen. Es klingelte viermal und sprang auf die Mailbox. Seine Stimme in der Ansage war knapp und professionell: „Sie haben Caleb Claffey erreicht. Hinterlassen Sie eine Nachricht.“

„Hey, hier ist Emma. Ich bin bei der Gepäckausgabe, Band drei. Sag einfach … Bescheid, wenn du da bist.“

Ich legte auf und versuchte es noch einmal per Text. Dann öffnete ich Instagram und schickte ihm eine Direktnachricht, obwohl ich mich dabei erbärmlich fühlte.

Wo bist du? Victoria hat gesagt, du holst mich ab.

Nichts. Totale Funkstille.

Er machte das mit Absicht. Das musste es sein. Vier Jahre später, und er war immer noch sauer auf mich.

Ich stand mitten im Denver International Airport, umgeben von Familien, die sich in die Arme fielen, und Geschäftsreisenden, die im Eilschritt vorbeizogen, und fühlte mich vollkommen allein.

Schatz, Pinnacle States Vor-Veterinär-Programm gehört landesweit zu den Top Ten. Muttis Stimme hallte in meinem Kopf nach. Wir hatten vor drei Wochen in unserer winzigen Küche in Fort Lauderdale gesessen, und sie hatte mir mit den Fingern durchs Haar gestrichen, so wie früher, als ich klein gewesen war. Wenn du bei deinem Vater wohnst, sparst du Tausende an Wohnkosten. Zehntausende, wirklich. Und außerdem … Sie hatte innegehalten und ihre Worte sorgfältig abgewogen. Du solltest versuchen, eine Beziehung zu ihm aufzubauen. Er bemüht sich, Emma. Wirklich.

Ich hatte ihr versprochen, es zu versuchen. Versprochen, mir Mühe zu geben mit Vaters neuer Familie, auch wenn mir bei dem Gedanken, mit Caleb zusammenzuwohnen – der auf dieselbe Schule ging, die ich besuchen würde –, der Magen wehtat.

So viel dazu.

Ich öffnete Victorias Kontakt und tippte: Caleb geht nicht ran. Ich nehme einfach ein Uber zum Haus.

Ihre Antwort kam fast sofort: Ach, Liebling, gerade ist niemand zu Hause – du würdest in der Hitze draußen feststecken! Caleb ist bestimmt direkt zum Training gefahren und hat nicht aufs Handy geschaut. Warum fährst du nicht zum Campus? Die Eishalle ist direkt am Haupteingang – leicht zum Absetzen. Du kannst deine Koffer bei der Campus-Sicherheit unterstellen (die ist gleich neben der Arena!) und dir den Schlüssel bei ihm holen. Außerdem siehst du die Schule schon, bevor der Unterricht anfängt! Ich schicke dir die Adresse.

Ich las die Nachricht dreimal, dann blickte ich auf meine zwei riesigen Koffer hinunter.

Das war in Ordnung. Alles war in Ordnung. Ich war eine handlungsfähige Erwachsene, die eine kleine logistische Unannehmlichkeit bewältigen konnte, ohne mitten in einem Flughafen einen Zusammenbruch zu bekommen.

Also öffnete ich meine Uber-App.