Kapitel 1 RUINE AM ALTAR

Der Spiegel log nicht. Ich sah aus wie die Braut in jeder Mädchenträumerei.

Ich starre mein Spiegelbild an, und mein Herz hämmert gegen die Rippen, als wollte es ausbrechen. Schöne weiße Seide schmiegt sich in weichen, rauschenden Falten an meinen Körper; das Kleid fließt hinab wie Mondlicht, das sich über den Boden ergossen hat. Meine Finger zittern, als ich über die zarte Spitze am Mieder streiche und sie glatt an meine Haut drücke, als könnte ich mich so erden …

Das ist echt! Heute ist echt … Ich werde tatsächlich heiraten!

Ein Atemzug entweicht mir langsam, ungleichmäßig, und mein Blick hebt sich, bis ich meinen eigenen Augen im Spiegel begegne … Sie schimmern mit etwas, das zu hell ist, um bloß Glück zu sein, und doch zu zerbrechlich, um etwas anderes zu sein. Hoffnung, vielleicht? … Oder diese Art von Liebe, die sich anfühlt, als würde man von einer Klippe treten und darauf vertrauen, dass die Luft einen trägt.

Heute heirate ich Kieran Kade. Meinen erwählten Gefährten und den Mann, den ich geliebt hatte, seit ich zwölf war, als ich ihn hinter dem Rudel-Trainingsraum mit meinem Bruder Maddox ohne Hemd kämpfen sah, Schweiß, der auf Muskeln glänzte, als wären sie vom Mond selbst aus dem Stein geschnitten. Kieran war goldäugige, mitternachtshaarige Perfektion.

Jahrelang hatte ich von diesem Tag geträumt — sein Ring an meinem Finger, sein Mal an meinem Hals, unsere Jungen, die durch die Flure der Lodge rennen. Sein Name blüht in meiner Brust auf, warm und ruhig … Mein zukünftiger Alpha …

Heute Nacht werde ich ihm gehören! Der Gedanke jagt mir Hitze durch den Körper, und mein Herz stolpert, gefangen zwischen Erwartung und etwas Sanfterem, etwas Tieferem … Ein Leben mit ihm. Eine Zukunft, in der ich nicht nur das Mädchen bin, das sich nicht verwandeln kann. Nicht nur die Tochter des Alphas mit einer stummen Wölfin. Einfach … seine.

Ich presse die Lippen zusammen. „Reiß dich zusammen, Malia“, murmele ich kaum hörbar, obwohl die Aufregung, die sich in mir kräuselt, sich nicht beruhigen will.

Ein plötzliches, leises Schaben am Fenster zerreißt die Stille, und ich erstarre. Mein Puls springt, und ich drehe mich ein wenig, meine Augen zucken zum offenen Rahmen — gerade, als ein Schatten hineingleitet.

„Kieran?“

Das Wort entweicht mir in einem Atemzug, gleichzeitig ungläubig und voller Glück.

Er richtet sich auf der Fensterbank auf, groß, kräftig und wirklich … Ein schiefes Grinsen zerrt schon an seinen Lippen, sein dunkles Haar ist vom Klettern leicht zerzaust und fällt ihm ins hübsche Gesicht, sein Hemd klebt an seiner breiten Brust, als hielte es sich nur mit Mühe. Er ist atemberaubend schön, und bald wird er mir gehören …

„Na ja“, sagt er, die Stimme tief und amüsiert, „das ist nicht die Reaktion, die ich erwartet habe.“

Ich lache leise, Erleichterung und Glück blubbern in mir hoch, während ich auf ihn zustürme. „Was machst du hier? Das bringt Unglück! Du solltest mich vor der Zeremonie nicht sehen.“

„Das ist nur so ein Ammenmärchen. Außerdem hätte ich das hier sonst verpasst …“ Sein Blick wandert langsam über mich, absichtlich, wie eine Berührung, die ich spüre, ohne dass er auch nur eine Hand hebt. Er verweilt an meiner Taille, meinen Schultern, meinem Gesicht. Etwas in seinem Ausdruck wird weich, wird tiefer, bis mir der Atem stockt. „Götter, Malia. Du bist … unwirklich.“

„Du siehst …“ Er atmet aus und schüttelt den Kopf ein wenig. „… nach Ärger aus.“

Ich beiße mir auf die Lippe, und die Hitze steigt mir wieder in die Wangen. „Das ist nicht gerade poetisch für einen Alpha.“

„Ich brauche keine Poesie …“ Er tritt näher und schließt die Distanz zwischen uns, bis ich die Wärme spüre, die von seinem Körper ausgeht. „Nicht, wenn ich das Echte direkt vor mir stehen habe.“

Mein Herz donnert, als sich seine Hand hebt und seine Finger leicht über meinen Arm streichen. Schon diese kleine Berührung jagt mir eine Welle durch den Körper; meine Haut prickelt, mein Puls rast. „Kieran …“

„Ich kann es kaum erwarten, Malia …“, gibt er leise zu; seine Stimme sinkt in etwas Weicheres, Intimeres. „Heute Nacht verändert sich alles.“

Ich schlucke, mein Blick senkt sich schüchtern, bevor er wieder zu seinem zurückfindet. „Ich kann es auch kaum erwarten.“

Sein Daumen streift meine Wange, hebt mein Gesicht ein wenig an, und die Welt wird eng … schrumpft, bis da nur noch er ist und ich und der Raum zwischen uns, der unmöglich aufgeladen wirkt.

„Hast du auch nur eine Ahnung …“, murmelt er und beugt sich näher, „wie lange ich schon darauf warte, dich mein nennen zu dürfen?“

Mir stockt der Atem.

„Ich war schon immer deine“, flüstere ich.

Seine Lippen ziehen sich kaum merklich. „Nicht auf die Art, wie ich es gern hätte.“

Die Bedeutung hinter seinen Worten setzt sich tief in meiner Brust fest, breitet Wärme aus, die sich tief in meinem Bauch zusammenrollt. Meine Finger krallen sich leicht in sein Hemd, geben mir Halt, während die Intensität seines Blicks droht, mich aufzulösen.

„Heute Nacht“, fährt er fort, die Stimme noch tiefer, „zeichne ich dich als meine Gefährtin und mache es offiziell. Du wirst Luna des Kade-Rudels, und niemand wird je wieder infrage stellen, wohin du gehörst.“

Ein Schauer läuft durch mich, nicht aus Angst, sondern aus etwas sehr viel Stärkerem. Erwartung. Verlangen … Ein stilles, schmerzendes Sehnen, das ich so lange, so hartnäckig zu ignorieren versucht habe.

„Zu dir“, sage ich leise. „Ich gehöre zu dir.“

Seine Augen verdunkeln sich, und etwas Wildes flackert in ihrer Tiefe. „Sag das noch einmal.“

Ich schüttle den Kopf, lächle schüchtern, mein Puls rast. „Du hast mich gehört …“

„Ich will es jeden Tag hören“, sagt er, seine Stimme jetzt rauer. „Jeden Morgen. Jede Nacht …“

Seine Hand gleitet an meine Taille, zieht mich näher, und plötzlich bleibt kein Abstand mehr zwischen uns. Mein Atem verheddert sich mit seinem, und die Luft wirkt dicht und elektrisch!

Sein Blick sinkt auf meine Lippen, und in mir wird alles still …

Das ist es! Mein erster Kuss mit Kieran!

Meine Augen flattern zu, als er sich vorbeugt; mein Herz schlägt wie wild, als sein Atem meine Lippen streift, warm und berauschend, und eine schwindelerregende Welle durch mich jagt …

Nur noch ein Stück näher—

„Malia! Es ist fast so weit!“ Ich fahre zurück, erschrocken, die Augen reißen auf, als hinter mir die Tür auffliegt.

Lila stürmt herein, ihr lavendelfarbenes Brautjungfernkleid wirbelt, ein Blumenstrauß in der Hand. „Malia? Wir müssen—oh!“ Sie erstarrt, die grünen Augen weit, dann grinst sie boshaft. „Alpha Kieran … durchs Fenster reinschleichen? Sehr romantisch. Sehr skandalös!“

Kieran tritt widerwillig einen Schritt zurück, sein Kiefer spannt sich leicht, bevor er sich mit einem reumütigen Lächeln fasst. „Ausgezeichnetes Timing wie immer, Lila.“

„Tja“, sagt Lila und hebt eine Braue. „Ich sehe, der Bräutigam konnte sich nicht an eine einzige einfache Regel halten. Du weißt, es bringt Unglück, die Braut vor der Zeremonie zu sehen.“

Ich lache nervös, trete von Kieran weg und streiche mein Kleid glatt. „Es ist nicht das, wonach es aussieht.“

„Es ist genau das, wonach es aussieht.“ Kierans Lippen kräuseln sich spitzbübisch, und Lila strahlen die Augen vor Begeisterung. „Malia! Du kleines Biest … Vor der Hochzeit schon loslegen? Hätte nicht gedacht, dass du das in dir hast! Du bist wohl endlich über deine Schüchternheit hinweg, was …“ Lila ertränkt meine Proteste in noch anzüglicheren Bemerkungen und zwinkert.

Kieran nutzt die Ablenkung und verschwindet so schnell durchs Fenster, wie er gekommen ist, mit einem letzten frechen Zwinkern. Dafür wird er später bezahlen, heute Nacht. Ich werde ihn irgendwie dafür bezahlen lassen … Meine Wangen werden heiß bei dem Gedanken.

Lila mustert mein Outfit und macht einen Doppeltake. „Du siehst aus wie eine Göttin … Kieran wird in Flammen aufgehen, wenn er sieht, wie du diesen Gang entlangläufst.“

„Er hat mich schon gesehen, Lila …“, erinnere ich sie, und sie stöhnt. „Ja, ja. So ungeduldig, der da … Na, er wird trotzdem reagieren, denn du siehst umwerfend aus.“

Eine kleine Gruppe Weibchen aus dem Rudel kommt herein, größtenteils Omegas und Gammas, die mit Kosmetiktäschchen und zusätzlichen Haarnadeln hantieren. Selena, eine der wenigen weiblichen Betas, bleibt im Hintergrund stehen, die Arme vor der Brust verschränkt, die grauen Augen verengt.

Plötzlich drängt sie sich an den anderen vorbei, die Lippen zu einem schmalen, höhnischen Lächeln gekräuselt, während ihr Blick über mich hinwegstreicht. In ihren Augen liegt etwas Scharfes, etwas Bitteres. „Muss ja schön sein, Malia. Einen Alpha zu heiraten, obwohl du dich nicht einmal verwandeln kannst … Manche von uns haben tatsächlich Wölfe, die es wert sind, beansprucht zu werden.“

Die Worte treffen mich wie eine Ohrfeige, und Schweigen senkt sich herab … schwer und erstickend.

Meine Finger krallen sich in den Stoff meines Kleides, und der Raum wird still. Eine andere Art von Hitze steigt mir in die Wangen – diese hier brennt vor Scham …

Ich habe mich nie verwandelt. Kein einziges Mal. Mein Wolf ist da – ich spüre sie, still und fern –, aber sie weigert sich, hervorzutreten. Ich habe alles versucht: Vollmonde, Training. Nichts hat geholfen. Der Rest des Rudels tuschelt hinter vorgehaltener Hand über mich, aber besonders Selena lässt mich das nie vergessen.

„Verdienst du es überhaupt, seine Luna zu sein? Ich habe noch nie von einer Luna ohne Wolf gehört. Du bist nichts weiter als ein Rückgratloser Mensch. Du verdienst es nicht, höher zu stehen als der letzte Omega – aber vermutlich hilft es, wenn dein Vater der Alpha ist …“

Lila tritt vor. „Das reicht, Selena!“

Selena schnaubt. „Was? Ich sage nur, was alle denken. Der einzige Grund, warum diese Hochzeit überhaupt stattfindet, ist der Friedensvertrag zwischen unserem Rudel und Kierans Rudel. Sonst wäre er mit jemand anderem verpaart. Jemandem, der es wert ist …“

„Nein“, faucht Lila, die Augen lodernd. „Du sagst, was du dir wünschst, dass wahr wäre. Kieran liebt Malia und hätte sie auch ohne den Vertrag geheiratet. Sie ist nicht umsonst seine auserwählte Gefährtin.“

Selenas Lippen pressen sich zu einem schmalen Strich zusammen, ihr Blick springt zwischen uns hin und her, bevor sie spöttisch schnaubt. „Ein Alpha verdient eine Gefährtin, die neben ihm rennen kann, nicht eine, die hinterherhinkt.“

Lila wirbelt zu ihr herum. „Selena, wenn du gekommen bist, um ihr zu gratulieren, dann tu es. Wenn du gekommen bist, um ein Miststück zu sein, dann geh einfach.“

Selenas Lächeln zeigt nur Zähne. „Ich weise nur auf Tatsachen hin … Genieß deinen großen Tag, Prinzessin.“ Sie macht mir eine spöttische Verbeugung und geht.

Die Tür knallt hinter ihr zu, und die zurückbleibende Spannung löst sich langsam. Ich atme erleichtert aus, meine Schultern sacken ein wenig.

Lila wendet sich sofort mir zu, ihr Gesicht wird weich. „Ignorier das Miststück! Sie ist nur verbittert, weil sie noch nie erlebt hat, dass jemand sie so ansieht, wie Kieran dich ansieht.“

Ich bringe ein kleines Lächeln zustande. „Das macht trotzdem nicht ungeschehen, dass es stimmt, was sie gesagt hat …“

Lilas Blick wird hart. „Das ist egal.“

„Ist es nicht“, flüstere ich.

Ihre Hand findet meine, drückt sie sanft. „Du brauchst keinen Wolf, um seiner würdig zu sein. Oder dem hier … Du verdienst deinen Platz in dieser Welt, Malia.“

Die Gefühle schnüren mir die Kehle zu, doch ich nicke und blinzle die Tränen zurück.

„Außerdem“, fügt sie hinzu, und ihr Ton wird leichter, neckend, „nach heute Nacht spielt das sowieso keine Rolle mehr.“

Ich hebe eine Braue. „Ach ja?“

Sie grinst und wackelt mit den Augenbrauen. „Die Markierung, schon vergessen? Großer, furchteinflößender Alpha beansprucht seine jungfräuliche Braut? Sehr dramatisch. Sehr endgültig …“

Mir schießt schon wieder Hitze in die Wangen. „Lila …“

„Was?“ Sie lacht. „Willst du mir erzählen, du hättest nicht darüber nachgedacht?“ Ich schaue weg, und mein Lächeln verrät mich. „Vielleicht ein bisschen.“

„Ein bisschen“, wiederholt sie, sichtbar nicht überzeugt. „Klar …“

Bevor ich antworten kann, öffnet sich die Tür erneut, und mir stockt der Atem. „Vater.“

Mein Vater … Alpha Derrick Monroe vom Crescent-Rudel. Seine Gestalt füllt den Türrahmen, und seine Präsenz ist gebieterisch, selbst ohne jede Anstrengung. Sein Blick fällt auf mich, und für einen Moment bricht etwas Weicheres durch seine sonst so stoische Miene.

„Du siehst …“ Er hält inne und räuspert sich leise. „Wunderschön.“

Gefühl steigt mir in die Brust, als ich auf ihn zugehe. „Danke, Vater.“

Er bietet mir seinen Arm an, seine Stimme jetzt sanfter. „Es ist Zeit. Bist du bereit?“

Ich zögere nur einen Herzschlag lang, dann nicke ich und schiebe meine Hand in die Beuge seines Ellenbogens.

Während wir losgehen, lehne ich mich zu ihm, drücke einen zarten Kuss auf seine Wange. „Danke für alles“, flüstere ich.

Seine Hand legt sich fester über meine. „Kieran ist ein guter Mann. Ein starker Alpha. Er wird auf dich aufpassen.“ Sein Daumen streicht eine Träne weg, von der ich nicht einmal gemerkt hatte, dass sie gefallen war. „Aber du wirst immer zuerst mein kleiner Mond sein.“

„Ist noch Platz für einen mehr?“ Ich komme kaum dazu zu reagieren, da wuschelt mir schon eine Hand durchs Haar. Mein Bruder Maddox steckt den Kopf herein und grinst.

„Maddox!“ Ich lache und stoße seine Hand weg. Er grinst nur, völlig unbeeindruckt. „Musste sicherstellen, dass du unter all dem feinen Stoff immer noch meine kleine Schwester bist.“

„Ich bin nicht klein!“, protestiere ich.

„Für mich wirst du immer klein bleiben“, sagt er, und sein Ton wird einen Hauch weicher. „Und ich werde dir immer den Rücken freihalten. Egal was kommt.“

Etwas an seinen Worten sinkt tief in meine Brust und gibt mir Halt. „Danke“, sage ich leise.

„Bedank dich noch nicht“, schmunzelt er. „Warte, bis ich jedem Angst einjage, der dich auch nur schief ansieht! Sieh dich an … Ganz erwachsen und du klaust mir meinen besten Freund.“

Ich lache unter Tränen. „Ich bin sicher, du wirst es überleben.“ Ich kann nicht aufhören zu lächeln …

Dann setzt die Musik ein, und mein Herz springt mir bis in den Hals. Hinter mir hallt Lilas aufgeregtes Kreischen.

Es ist so weit!

Die großen Türen öffnen sich, Licht strömt herein, hell und blendend, und dahinter—

Kieran … Er steht am Ende des Gangs, groß und unnachgiebig, sein Blick heftet sich sofort an meinen. Die Welt scheint um ihn herum zu verblassen, alles andere löst sich auf zu nichts. Bis nur noch er bleibt. Nur wir …

Mein Puls rast, als ich den ersten Schritt nach vorn mache. Dann den nächsten. Und noch einen. Jeder bringt mich näher an das Leben, von dem ich geträumt habe, an die Zukunft, nach der ich mich gesehnt habe, an die Liebe, die alles umschreiben könnte, was ich zu wissen glaubte.

Sein Ausdruck wird weicher, als ich näherkomme, etwas Warmes, Unbestreitbares leuchtet in seinen Augen.

Mir stockt der Atem.

Das ist es! Das ist mein Moment. Mein Für immer! Endlich …

Ich mache noch einen Schritt—

Plötzlich zerreißt ein Schrei die Luft, und alles zerbricht.

Chaos bricht los, als Knurren durch die Menge peitscht, Körper gegeneinander prallen und Stimmen panisch aufsteigen.

Mein Herz bleibt stehen. „Nein …“ Der Geruch trifft mich zuerst. Blut. Und etwas Dunkleres …

„Eclipse-Lycans!!!“, brüllt jemand.

Die Worte krachen in mich hinein, im selben Augenblick schnellen gewaltige Gestalten aus den Schatten—Monster, doppelt so groß wie wir, mit glühend roten Augen und Klauen wie Obsidian. Lycans sind Ungeheuer aus Legenden, die jedes Jungtier kennt … sie schlachten männliche Wölfe ab, brennen Rudel nieder und rauben Weibchen, um Hybridsoldaten zu züchten.

Das Chaos explodiert, Heulen prallt auf Schreie, während die männlichen Wölfe unser Rudel verteidigen. Vater stößt mich zu den anderen Weibchen, die bereits zum Bunker drängen. „Versteck dich! Sofort!“

Maddox verwandelt sich und stürmt mit Kieran an seiner Seite ins Getümmel, goldenes Fell blitzt auf—als er sich auf einen Lycan wirft, der doppelt so massig ist wie er.

„Kieran!“ Meine Stimme bricht, als die Welt um mich herum in Wahnsinn versinkt!

Und dann—Lilas feste Hände packen meine, ziehen mich mit sich in den Bunker, während draußen alles in Trümmer fällt …