Kapitel 1

Neonlichter pulsierten, während ohrenbetäubende Musik durch das Oak Hill Estate hallte, den exklusivsten Privatclub der Stadt.

Emily Harrison bahnte sich ihren Weg durch die chaotische Menge, balancierte ein Tablett mit Getränken und tat ihr Bestes, um etwas zu verkaufen.

Fast unbewusst zupfte sie am Saum ihres kurzen Uniformrocks, einem nicht verhandelbaren Teil der Kleiderordnung des Clubs.

Auf ihrem Kopf saß ein Paar flauschiger Hasenohren.

„So ein hübsches Gesicht, das Getränke verkauft – was für eine Verschwendung!“, spottete ein betrunkener Mann, als er plötzlich aufstand und ihr den Weg versperrte. Seine Augen glitten schamlos über ihren Körper, sein Blick scharf und raubtierhaft.

Emily wandte sich ihm zu, ihre blaugrünen Augen klar und gefasst.

Ihr Make-up war stark, mit leicht geschwungenem Eyeliner und vollen roten Lippen. Im Neonlicht sah sie weniger wie eine Kellnerin aus, sondern vielmehr wie ein wunderschönes, gefährliches Geschöpf der Nacht.

„Ein Drink kostet tausend Dollar“, sagte sie gleichmütig.

Der Mann, Jason Lee, ein lokal bekannter Treuhand-Erbe, starrte sie sichtlich überrascht an, offensichtlich angetan von ihrer Schönheit. Er schluckte schwer, Bewunderung flackerte in seinen Augen auf. „Wirklich?“

Seine Freunde begannen ihn anzustacheln, pfiffen und lachten.

„Wer hätte gedacht, dass die großartige Ms. Harrison einmal Getränke verkaufen würde? Wenn die Leute das hören, würden sie denken, es sei ein Scherz!“

„Jason, du hast heute Abend den Jackpot geknackt! Lass dir so eine einmalige Chance nicht entgehen!“

Jason zog eine Kreditkarte aus seiner Tasche, knallte sie auf den Tisch und breitete großspurig die Arme aus. „Für jeden Drink, den du heute Abend austrinkst, überweise ich dir diesen Betrag. Das könnte in einer Nacht einem Monatsgehalt für dich entsprechen!“

Emily nickte entschlossen. „Abgemacht.“

Sie stellte ihr Tablett ab und trat an Jasons Tisch. Reiche Playboys wie er lebten für diese Art von Nervenkitzel. Der Tisch stand voll mit teuren Flaschen und Gläsern, die mit hartem Alkohol gefüllt waren.

Emily nahm ein Glas und leerte es in einem Zug.

Der starke Alkohol brannte in ihrer Kehle und ihrem Magen.

Sofort stiegen ihr Tränen in die Augen, aber sie kämpfte gegen den Drang an, sich zu übergeben, und grub ihre Nägel in ihre Handfläche. Dann griff sie nach einem zweiten Glas und leerte es genauso schnell.

Sie brauchte das Geld.

Die Pfiffe aus der VIP-Loge wurden lauter, während Jason sie voller Vorfreude beobachtete.

Emily ignorierte sie und trank zehn Schnäpse hintereinander. Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Zunge und nutzte den Schmerz, um sich gegen den aufsteigenden Schwindel zu wappnen, dann streckte sie ihre schlanke Hand aus.

„Zehntausend Dollar. Wann werde ich bezahlt?“

Jason erhob sich ohne Eile aus der Sitzecke und schwankte leicht, als er auf sie zukam. „Was ist die Eile? Denkst du, ich breche mein Wort?“ Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. „Komm mit in ein Hotel, und ich werde dich dort auf jeden Fall bezahlen.“

Während er sprach, glitt seine Hand in Richtung Emilys Taille.

Emily schlug sie sofort weg und trat einen Schritt zurück. Der Alkohol hatte ihre Wangen gerötet, aber ihre Augen blieben kalt und wachsam. „Behalt deine Hände bei dir.“

Vor allen Leuten gedemütigt, verfinsterte sich Jasons Miene.

„Du bist doch nur ein verherrlichtes Callgirl“, spuckte er aus. „Und trotzdem tust du noch so, als wärst du die edle Erbin der Harrison-Familie. Denkst du, es macht dich tugendhaft, wenn du dich schwer zu haben gibst?“ Seine Augen glitten schamlos über ihren Körper. „Du willst Geld, richtig? Dann komm jetzt mit mir ins Hotel. Und wenn du mich zufriedenstellst, gebe ich dir vielleicht sogar noch ein Trinkgeld.“

Er lehnte sich näher heran, seine Stimme leise und giftig. „Lehn mich ab, und du bekommst gar nichts.“

Emily kämpfte gegen den brennenden Schmerz in ihrem Magen an und erkannte, dass Jason von vornherein nie vorgehabt hatte, sie fair zu bezahlen.

Sie presste unauffällig eine Hand auf ihren Magen und sagte mit eiskalter Stimme: „Ich habe den Alkohol getrunken, und du schuldest mir das Geld! Ich habe schon viele Leute gesehen, die diese Spielchen spielen, aber du bist der Erste, der bei einem Deal so tief sinkt. Soll ich dein widerliches Verhalten etwa herumerzählen?“

Jason stieß ein raues Lachen aus und riss dann ein Bündel Bargeld aus seiner Brieftasche.

„Die Uhr an meinem Handgelenk könnte dein Leben kaufen, und du wagst es, mich geizig zu nennen!“, fuhr er sie an.

In der nächsten Sekunde schleuderte er ihr das Geld direkt ins Gesicht.

„Du wolltest doch Geld, oder? Dann geh auf den Boden und heb es auf.“

Das Bündel Geldscheine traf sie wie eine Ohrfeige.

Emily taumelte, fing sich jedoch schnell wieder.

Sie blickte in die Gesichter ringsum, die sich an der Szene ergötzten, und hatte sich so fest auf ihre karmesinroten Lippen gebissen, dass sie beinahe bluteten.

Diese Leute waren hierhergekommen, um sie auszulachen.

Damals, als die Familie Harrison auf dem Höhepunkt ihrer Macht stand, hätten Leute wie sie es niemals gewagt, sich ihr auch nur zu nähern. Jetzt, da sie tief gefallen war, kreisten sie um sie wie die Geier.

Jason verhöhnte sie weiter. „Was ist los? Hast du nicht eben noch nach Geld gebettelt? Es gehört alles dir, wenn du es aufhebst. Aber dafür musst du auf die Knie gehen.“

Emilys Nägel gruben sich tiefer in ihre Handflächen. Sie starrte auf die über den Boden verstreuten Geldscheine, als klebte Blut an ihnen.

Sie brauchte das Geld verzweifelt, doch der tief in ihr verwurzelte Stolz ihrer Erziehung verbot es ihr, sich zu beugen. Selbst jetzt, während sie dort stand, blieb ihr Rücken vollkommen gerade.

Jasons Freunde brachen in schallendes Gelächter aus.

„Ms. Harrison, lassen wir das Theater. Sie glauben doch nicht wirklich, dass die Familie Harrison noch etwas bedeutet, oder?“

„Wie sich das Blatt gewendet hat! Früher hat Ihre Familie auf die Lees herabgesehen. Jetzt reicht ein bisschen Geld, um Sie zu demütigen!“

Emily kämpfte gegen die erdrückende Demütigung an, die in ihr aufstieg.

Ihr Blick glitt an ihrem kurzen Rock hinab, und ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen.

Welche Würde hatte sie jetzt noch zu verteidigen? Den Großteil davon hatte sie an dem Tag aufgegeben, als sie beschloss, in diesem Club zu arbeiten.

Unter dem höhnischen Gelächter begann Emily schließlich, sich langsam zu bücken.

Doch gerade als sie nach dem Geld greifen wollte, schnitt eine kalte, distanzierte Stimme durch den Lärm.

„So ein Lärm.“

Emily blickte instinktiv auf.

Ein Mann in einem hellgrauen Freizeitanzug stand dort. Seine Gesichtszüge waren edel und markant, als wäre er Gottes bevorzugte Schöpfung.

Seine stahlblauen Augen blickten vollkommen gleichgültig, als wäre nichts auf dieser Welt seiner Aufmerksamkeit würdig. Eine eisige Aura der Unnahbarkeit umgab ihn.

Es war Michael Wilson.

Sein Assistent, Jonathan Parker, trat sofort vor und wies das Personal an, den Saal des Clubs zu räumen.

Der Clubmanager verbeugte sich wiederholt, stolperte in seiner Panik fast über seine eigenen Füße und entschuldigte sich: „Es tut mir leid, dass wir Mr. Wilsons Ruhe gestört haben. Wir werden diese unerwünschten Gäste sofort entfernen.“

Dann wandte er sich an Jason und seine Gruppe, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Raus hier. Sofort!“

Jason schäumte vor Wut, wagte es aber nicht, zu widersprechen. Niemand, der bei klarem Verstand war, würde riskieren, Michael Wilson zu verärgern. Ihm blieb nichts anderes übrig, als frustriert zu gehen, doch nicht ohne neben Emily stehen zu bleiben und eine Drohung zu murmeln. „Heute hast du Glück gehabt. Beim nächsten Mal wird das nicht so sein.“

Emily hielt den Blick gesenkt, zu beschämt, um aufzusehen. Sie konnte Misshandlung und Demütigung ertragen. Sie hatte sich daran gewöhnt. Aber vor Michael konnte sie nicht so tun, als wäre es ihr egal.

Der Manager sammelte hastig das verstreute Geld vom Boden auf und drückte es Emily in die Hände. „Was stehst du da noch rum? Geh sofort und kümmere dich um Mr. Wilson.“

Emily sah überrascht auf, nur um Michaels gleichgültigem Blick zu begegnen.

Er sagte nichts. Er drehte sich einfach um und ging nach oben.

Nach kurzem Zögern folgte Emily ihm.

Michael besuchte diesen Club nur selten, doch wenn er es tat, war sie immer diejenige, die ihm zugewiesen wurde. Vielleicht lag es daran, dass er sie für sauberer und vorzeigbarer hielt als das restliche Personal.

Im Privatraum im zweiten Stock war die Musik viel leiser.

Michael saß lässig auf dem besten Platz.

Emily näherte sich langsam, um ihm ein Getränk einzuschenken. Die Schmerzen in ihrem Magen wurden langsam unerträglich, aber sie ertrug sie schweigend.

Dann erklang plötzlich seine kühle Stimme über ihr.

„Geht es dir nicht gut?“