Kapitel 2

Emily blickte instinktiv auf und begegnete Michaels tintenschwarzen Augen.

Der Kristallkronleuchter über ihnen spiegelte sich darin und schuf die Illusion eines kunstvoll gefertigten Abgrunds mit einer fast magnetischen Anziehungskraft, die dazu einlud, näher heranzutreten.

Emily wurde fast augenblicklich in die Realität zurückgeholt und ließ die Hand sinken, mit der sie sich den Bauch gehalten hatte. „Ich habe zu viel Alkohol getrunken. Mein Magen schmerzt ein wenig.“

Michael lehnte sich auf dem Sofa zurück und kniff seine schmalen Augen leicht zusammen, während er Emily musterte.

Ihr Gesicht war von außergewöhnlicher Schönheit – eine klassisch ovale Form mit feucht glänzenden Mandelaugen, die aufgrund des Alkohols, den man ihr soeben aufgezwungen hatte, in den Winkeln leicht gerötet waren.

Sie wirkte unendlich verletzlich.

Emilys Ausstrahlung war rein und unschuldig, was einen starken Kontrast zur chaotischen Kulisse des Clubs bildete. Es umgab sie eine tiefe Aura der Unzugehörigkeit.

Sie gehörte nicht hierher.

Michael wandte seinen prüfenden Blick ab, nahm sein Handy und tippte eine Nachricht. „Wenn es dir nicht gut geht, ruh dich aus.“

Emily sah ihn überrascht an. „Meine Schicht ist noch nicht zu Ende.“

„Wer sollte es wagen, etwas zu sagen, wenn ich hier bin?“ Michaels Blick war kalt, und seine schlichten Worte strahlten eine überwältigende Autorität aus.

Emily ballte im Stillen die Faust.

Was Michael sagte, war wahr.

Als uneingeschränkter Herrscher der Wilson Group hielt er die absolute Kontrolle über dieses Wirtschaftsimperium in den Händen.

Der Club, in dem sie arbeitete, machte jede Nacht sechsstellige Umsätze, doch Michael konnte den Manager mit nur einem einzigen Wort dazu bringen, das gesamte Etablissement für ihn räumen zu lassen. Jeder fürchtete sich davor, diesen Mann zu verärgern.

Emily biss sich auf die Lippe. „In Ordnung.“

Fürs Ausruhen bezahlt zu werden, war kein alltägliches Ereignis.

Sie setzte sich auf einen Stuhl in der Nähe.

In genau diesem Moment stand Michael plötzlich auf und verließ den Raum. Als er zurückkehrte, legte er mehrere Schachteln mit Magenmedikamenten vor Emily ab.

Emily starrte ungläubig darauf. Ihr Verstand war unfähig zu begreifen, was gerade geschah.

Michael hatte tatsächlich jemanden losgeschickt, um ihr Medikamente für den Magen zu besorgen.

Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie seit dem Ruin ihrer Familie das letzte Mal eine solche Wärme erfahren hatte.

Dabei waren sie nicht einmal Freunde – selbst vor dem Bankrott ihrer Familie waren sie sich nur ein einziges Mal auf einer formellen Veranstaltung begegnet.

„Nimm schon“, sagte Michael, dem Emilys ungläubiger Gesichtsausdruck nicht entgangen war. Er schob ihr die Medikamente einfach in die Arme.

Plötzlich klingelte sein Handy. Er warf einen Blick auf das Display, nahm den Anruf entgegen und ging nach draußen.

Emily saß noch einen Moment lang fassungslos da, bevor sie endlich wieder zu sich kam. Sie nahm die Medikamente und ging hinaus, um sich bei ihm zu bedanken.

Doch draußen auf der Straße sah sie einen teuren Rolls-Royce parken.

Eine Frau in einem weißen Kleid stand mit dem Rücken zu Emily und sagte etwas zu Michael.

Das Gespräch zwischen den beiden schien alles andere als erfreulich zu sein.

Aus dieser Entfernung konnte Emily nicht verstehen, was sie sagten. Sie sah nur, wie Michael unter der Straßenlaterne stand, eine hellrot glühende Zigarette zwischen den Fingern.

Michael wandte sich ab und stieg in sein Auto.

Die Frau stampfte frustriert mit dem Fuß auf, bevor sie in ihren eigenen Wagen stieg und ebenfalls davonfuhr.

Emily hielt die Magenmedikamente fest umklammert.

Sie wusste, wer diese Frau war.

Caitlin Rand, sie war Michaels Verlobte.

Gerüchten zufolge handelte es sich um eine von den Familien arrangierte Ehe, und die Verlobungsfeier hatte erst vor Kurzem stattgefunden.

Emily senkte den Blick, ihre langen Wimpern verbargen die Gefühle in ihren Augen.

Sie schleppte ihren erschöpften Körper zurück in die Übergangswohnung, die sie gemietet hatte, schenkte sich ein Glas kaltes Wasser ein und hatte gerade ihre Medizin geschluckt, als ihr Handy erneut klingelte.

Es war ihre Tante, die anrief.

„Emily, hast du jetzt Feierabend? Ich muss dir etwas sagen.“

Emily antwortete tonlos: „Was gibt es?“

„Kündige diesen Job im Club. Ich habe eine gute Partie für dich gefunden und ihr Geld bereits angenommen.“ Der Ton ihrer Tante war herrisch.

„Du wirst ihn morgen treffen, dann ziehst du bei ihm ein und ihr holt euch sofort die Heiratsurkunde. Er ist ein bisschen älter, aber er weiß, wie man für dich sorgt. Ich werde mich besser fühlen, wenn ich weiß, dass du bei ihm bist.“

Emilys Augen wurden augenblicklich kalt. „Du versuchst, mich für Geld an einen alten Mann zu verkaufen?“

„Lass es nicht so furchtbar klingen! Ich denke doch nur an dich! Deine Familie ist bankrottgegangen, dein Vater hat sich in den Tod gestürzt und deine Mutter liegt immer noch im Krankenhaus. Glaubst du ernsthaft, du kannst diese Arztrechnungen bezahlen, nur indem du Drinks verkaufst?“

Ihre Tante stieß ein kaltes Lachen aus. „Ich habe den besten Weg für dich arrangiert! Wir sind Familie – ich würde dir niemals schaden.“

„Gib das Geld zurück. Ich weigere mich strikt. Ich bin erschöpft von der Arbeit, also lege ich jetzt auf.“ Emily wartete die Antwort ihrer Tante gar nicht erst ab, sondern beendete den Anruf.

Sie rieb sich den noch immer schmerzenden Magen und sah sich in der heruntergekommenen Wohnung um.

Nach dem Ruin ihrer Familie war ihr Leben von einem Moment auf den anderen vom Himmel in die Hölle gestürzt.

Die Firma war gepfändet worden, und das verbliebene Vermögen wurde unter den Verwandten aufgeteilt.

Selbst unter der Vormundschaft ihres Onkels führte sein schwacher Charakter dazu, dass ihre Tante sie ständig schikanierte.

Im Sommer konnte sie nur verdorbene Reste essen und war gezwungen, auf dem Fußboden im Wohnzimmer zu schlafen.

Das Erste, was sie tat, als sie anfing, Geld zu verdienen, war, aus diesem Haus auszuziehen; der Rest ihres Lohns floss direkt auf das Krankenhauskonto.

Sie saß auf dem Boden und lehnte sich gegen die Wand, ihre Augen voller Erschöpfung. Das Leben, das vor ihr lag, schien pechschwarz, als würden unzählige unsichtbare Hände sie nach unten ziehen und versuchen, sie in den Abgrund zu zerren. Sie konnte sich bereits vorstellen, wie ihre Zukunft aussehen würde.

Emilys Blick wanderte und blieb an dem Magenmedikament auf dem Tisch hängen.

Langsam schloss sie die Augen.

Am nächsten Tag ging Emily wie gewohnt zur Arbeit. Sobald sie aus ihrem Auto stieg, versperrte ihr plötzlich ein übergewichtiger, schmieriger Mann den Weg.

Er sah aus, als ginge er auf die fünfzig zu, mit einer beginnenden Glatze und vergilbten Zähnen, die zum Vorschein kamen, wenn er sprach. „Du bist also Emily! Deine Tante hat nicht gelogen – du bist wirklich wunderschön.“

Emily trat einen Schritt zurück und funkelte ihn kalt an. „Wer sind Sie?“

Der Mann erklärte unverschämt: „Ich bin dein Ehemann! Deine Tante hat es dir doch schon gesagt – du bist jetzt meine Frau, es fehlt nur noch die Heiratsurkunde. Lass uns das gleich jetzt erledigen.“

Während er sprach, streckte er die Hand aus, um nach Emily zu greifen.

Emily wehrte sich heftig und versuchte, sich loszureißen. „Lassen Sie mich los! Das ist Entführung – das ist illegal!“

Der ältere Mann höhnte. „Deine Tante hat mein Geld angenommen. Du gehörst mir!“

In Emilys Augen blitzte Entschlossenheit auf. Sie trat ihm hart zwischen die Beine und biss ihm ins Handgelenk. „Argh!“

Der Mann stieß einen Schmerzensschrei aus. Emily versuchte wegzurennen, aber er packte sie an den Haaren. „Du kleine Schlampe! Sieht so aus, als wäre ich zu nett zu dir gewesen!“